Зрение Бритты вернулось, и она посмотрела на других игроков. Они стояли в маленькой комнате с каменной табличкой, столпившись посередине комнаты, и смотрели прямо на нее. На их лицах отражалось любопытство и что-то еще, чего Бритта не могла понять. Уважать?
«Молодец», — сказал кто-то.
«Да, хорошая работа».
Все они поздравили ее с тем, что она заняла второе место. Не было никакого приза за второе место, даже таблицы лидеров, в которую можно было бы включить ее имя, но она продержалась дольше, чем они. Теперь они все были ветеранами одной битвы.
Папа протиснулся сквозь них, чтобы подойти к ней поближе. «Хорошая попытка. Почти поймал его.
В противоположном углу комнаты послышался резкий звук и яркий свет. Остальные обернулись, когда свет померк, и они увидели стоящего там Джеймса. Группа подошла ближе к новоприбывшему, чтобы тоже поздравить его, но громче и с большим энтузиазмом.
— Ты намеренно проиграл, — сказал папа.
«Да, мне пришлось», — сказала Бритта. «Как ты узнал?»
«Мы наблюдали». Он указал на табличку, которая теперь представляла собой просто каменную плиту с трудно читаемой резьбой, и N-21, стоящую рядом с ней, как статуя. «Дверь выполняла роль телеэкрана. Это было похоже на просмотр игры в пабе».
Папа никогда не ходил в паб посмотреть «игру». Он был слишком раздражительным и суетливым, когда ему хотелось что-то посмотреть, а люди продолжали болтать и хорошо проводить время вокруг него. Будучи его ребенком, она была слишком хорошо знакома с его зрительскими привычками — ей и Марисе никогда не разрешалось разговаривать, когда он смотрел с ними «Скуби-Ду». Это помешало бы ему вести записи, пока он пытался выяснить, кто скрывается за маской.
«Все произошло немного быстро», — сказала Бритта. «Я едва успел понять, что происходит, как все погибли».
— Да, — сказал папа. «Этот парень Джеймс был повсюду. Интересно, как он это сделал».
— А ещё он каким-то образом превратил свой кинжал в меч.
«О, это всего лишь навык фехтовальщика».
«Ты знаешь это?» Бритта была удивлена тем, как небрежно папа принял явно несправедливое преимущество в игре.
«Это действительно низкоуровневая способность, о которой никто почти никогда не беспокоится. Вы можете превратить любое клинковое оружие в меч с теми же характеристиками и эффектами. На самом деле оно того не стоит, поскольку мечи уже являются самым распространенным оружием в игре».
«Однако там довольно полезно», — сказала Бритта. «Повезло, что он у него был». Она могла понять, почему это не будет так популярно. Владелец меча может превратить крутой нож или топор в меч, которым он сможет пользоваться, но как часто вы будете сталкиваться с чем-то подобным? Недостаточно часто, чтобы отказаться от ценного слота для какой-то другой, более часто используемой способности.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Это были такие вещи, которым вы могли научиться только после того, как нашли действительно хорошее оружие, которое хотели переделать, и это, вероятно, произошло бы только на гораздо более высоком уровне. Если у вас есть легендарное копье, но вы специализируетесь на мечах, возможно, вы захотите его использовать. Возможно, Джеймс уже сталкивался с чем-то подобным.
В другом углу царил настоящий переполох. Они с самого начала спрашивали Джеймса, как ему удавалось так быстро убивать людей, и ему нравилось держать суд.
«По крайней мере, теперь, когда он меня избил, он оставит меня в покое».
«Это не всегда так работает», — сказал папа.
«Нет? Почему нет? Он отомстил».
«Да, конечно, но некоторые люди, когда они думают, что взяли над тобой верх, им нравится продолжать использовать свое преимущество. Если вы победили кого-то один раз, это означает, что ваши шансы победить его снова довольно высоки. Нахождение легкой жертвы, которую можно бесконечно преследовать, заставляет их чувствовать себя хорошо». Папа нахмурился, глядя на остальных. Он явно думал, что Джеймс был одним из таких людей.
Бритта была немного разочарована. Она надеялась, что, сделав это как можно более похожим на настоящую победу Джеймса, он удовлетворится своей местью и пойдет дальше. Она не хотела, чтобы он пытался устроить ей засаду в будущем, но, судя по тому, что говорил папа, она могла бы добиться обратного. Теперь он знал, что может победить ее, и, возможно, решит, что хочет повторить этот опыт. Похоже, он определенно получил удовольствие. Возможно, она дала ему вкус к этому.
Джеймс закончил рассказывать всем, какой он замечательный, и подошел к Бритте.
«Не так-то просто, когда у тебя нет огромного преимущества, не так ли?» он насмехался над ней.
Странно было это говорить, когда у него был меч, а у всех остальных был только кинжал.
«Поздравляю», — сказала Бритта. — Ты должен получить свою награду, пока не стало слишком поздно.
Джеймс выглядел так, будто ему есть что сказать, но предположение, что он может потерять заслуженный приз, заставило его потерять к ней интерес. Не было никаких причин думать, что игра выйдет из строя и не отдаст ему должного, но Бритта знала, насколько параноидальные геймеры относятся к упущенной добыче. Все они сталкивались с тем, что выполнили какое-то ужасно сложное задание и ничего не получили взамен. Большую часть ее детства составляли жалобы папы на то, что разработчики отказываются компенсировать ему потерянную добычу.
Джеймс направился к N-21, остальные следовали за ним, как его личная охрана.
«Ликование», — сказал N-21. «Вы доказали свою победу и теперь можете претендовать на свой приз».
На его поднятом пальце появилась маленькая точка света. Он подлетел в воздух и перешел к Джеймсу, который схватил его рукой в перчатке. Свет рассеялся, и по его телу разлилось сияние, сопровождаемое охами и ахами завистливой толпы. Это казалось слишком большим для одного очка атрибута.
По крайней мере, сейчас Джеймс был счастлив.
«До скорого.» Н-21 исчез.
— Подожди, — сказал Джеймс, — мы не можем пойти еще раз? Он явно представлял себе свои шансы защитить свой титул. Ответа не последовало, и каменная табличка хранила каменное молчание.
Возникла некоторая путаница, когда игроки расспрашивали друг друга о том, что им теперь делать. У них не было ответов, поэтому их внимание медленно сместилось на единственных людей, которые не признались, что понятия не имеют, каким должен быть их следующий шаг, — Бритту и Гилфордский переход.
Бритта тоже понятия не имела, что ее работа здесь выполнена. Она нашла пропавшую группу, а также успокоила мошеннического ИИ. Что бы ни случилось дальше, это не имело к ней никакого отношения. Она собиралась уйти и вернуться…
Рейд начался. Пожалуйста, приготовьтесь к бою. Через 3…
2…
Сообщение появилось на всех экранах и одновременно было прочитано вслух мягким женским голосом. Обратный отсчет начался. Обратный отсчет до чего?
