Когда Бритта открыла глаза, перед Дональдом было облако пыли. Опилки, вот как это выглядело. Но облако не успокоилось и не уплыло, оно зависло.
Дональд отступил назад, покачав головой. Облако последовало за ним.
Бритта присмотрелась. Облако состояло из крошечных пятнышек, двигавшихся вокруг, словно рой насекомых. Облако злобно жужжало.
За за за.
Бритта узнала мелодию.
Дональд дернулся, как будто его укусили, повернулся и побежал. Облако преследовало его.
Не совсем так Бритта представляла себе, что все произойдет. Спрайт, по-видимому, мог менять форму — это хорошо для нее, но если она могла выбирать свою форму, что было с проблемами с изображением тела? — и могла бы продолжать ужасно петь в своей новой форме.
«За ззз за ззз за».
Бритта направилась обратно к дороге. Она была уверена, что окажется точно в том же месте, что и раньше, но солдаты будут рядом, чтобы защитить ее. В конце концов, именно за это им платили пошлину.
Дональд смог проскочить между препятствиями, не снижая скорости, и через несколько секунд они уже были в поле зрения дороги. Бритта слышала сердитое немелодичное жужжание на их хвосте, но она была слишком занята, цепляясь за свою жизнь, чтобы оглянуться через плечо.
«Тебе нужно перестать есть между приемами пищи», — пробормотала Бритта.
— Няааа, — сказал Дональд.
Они прорвались через линию деревьев на дорогу. Солдаты расслаблялись, прислонившись к стволу дерева, не ожидая, что их недавние посетители вернутся так скоро. Они вскочили и выглядели готовыми к драке, когда Бритта вырвалась наружу, но рой не покинул лес.
Дональд остановился, и Бритта посмотрела на деревья. Она не могла видеть спрайта, но могла слышать его, снова грустно причитая.
Солдаты обнажили оружие и выглядели готовыми к бою. По тому, как они отклонялись, Бритта подозревала, что они были более готовы к бегству. Спрайт остался за деревьями.
Бритта соскользнула с Дональда и перевела дыхание. Она не бегала, но все еще была измотана. Она огляделась в поисках солдата, с которым разговаривала раньше — он наверняка хотел сказать что-нибудь самодовольное, так что лучше покончить с этим — и ее взгляд остановился на мертвом дереве, лежащем через дорогу.
Что-то в этом показалось ей странным. Она подошла к нему, игнорируя любые комментарии солдат. Дерево имело странные очертания. Он не светился или что-то в этом роде, просто выглядел яснее, чем раньше.
Она была ближе к этому, чем раньше, так что это могло иметь какое-то отношение к этому. Но что это значило?
Потом стало ясно. Она могла видеть его истинную форму, скрытую за гнилой корой.
«Привет!» Она пнула ствол дерева. «Вставать.»
Солдаты, настороженно осматривавшие деревья, обернулись и посмотрели на нее.
Бритта пнула еще раз. «Я тебя вижу. Давай, или я позвоню твоей девушке сюда.
Дерево раскололось на миллион крошечных кусочков, и над дорогой образовалось облако. Оно сжалось в меньшее пространство, и перед ней появился деревянный мальчик.
«Нет-нет, тихо. Она тебя услышит.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Солдаты собрались вокруг Бритты и мальчика, образовав стену.
«Иди туда и поговори с ней», — сказала Бритта. «Она очень расстроена».
— Ты думаешь, я этого не знаю, — сказал мальчик. «Я тоже расстроена. Я больше не могу этого терпеть, говорю вам. Пение день и ночь, день и ночь. Когда она счастлива, когда ей грустно. Хватит, я не могу этого вынести». В его голосе звучало отчаяние.
Бритта могла бы посочувствовать, но это не помогло бы ей добраться до столицы.
— Тебе не понравилось, как она поет?
Мальчик-спрайт покачал головой.
«Ты бросил ее не потому, что она слишком худая?»
Спрайт выглядел озадаченным вопросом.
Бритта нашла его странно знакомым, по крайней мере, его поведение. В школе были такие мальчики, у которых были подружки, которые таскали их повсюду и говорили, что делать. У них были постоянно контуженные лица, они разрывались между удивлением, что у них есть девушка, и незнанием, как участвовать в отношениях на равных.
Бритта была уверена, что такие девушки выбирают своих партнеров не из-за любви или влечения, а потому, что знают, что смогут их контролировать. Большинство из них пробовали другой путь, стремясь к мальчику, который им действительно нравился, но в конечном итоге их использовали и выбросили, так что теперь они охотились на тех мальчиков, которые оценят немного физического внимания. Однако ценой благодарности было полное господство. Хотя она не была уверена, почему разработчики запрограммировали такого персонажа, как он. Большинство из них были такими персонажами. Считали ли они, что таким поведением можно гордиться?
Все стало намного яснее с тех пор, как она отделалась от Дональда. Был ли он причиной того, что ее восприятие было затуманено? Когда он лидировал, делал ли он спасброски вместо нее?
Она схватила спрайта за запястье. «Пойдем.»
Спрайт сопротивлялся, но позволил утащить себя. Он мог бы легко изменить форму и сбежать, но то же самое могли сделать и мальчики из ее школы.
«Эй, выходи», — крикнула Бритта. — Я нашел его.
— Нет, не надо, — с тревогой сказал мальчик-спрайт.
Девушка-спрайт появилась между двумя деревьями, снова в своем нормальном теле, ее платье и волосы выглядели безупречными.
— О, ты здесь, — сказала она с привычным безразличием. — Я думал, ты уходишь.
«Он сбежал, потому что ему не нравится твое пение», — сказала Бритта. «Хватит ходить вокруг да около», — решила она.
Настроение женщины-спрайта изменилось на яростное отрицание. «О чем ты говоришь? Всем нравится мое пение».
«Нет, они этого не делают. Никто не делает.»
«
Ла ла ла ла ла лаааааа
— немелодично кричал спрайт. Она остановилась, чтобы услышать аплодисменты, но последовало лишь неловкое молчание. Лицо спрайта наполнилось яростью. «Если вы не умеете ценить искусство, то вы просто обыватели. Я не виноват в твоем плохом вкусе.
Бритта понимала, какой вред может нанести человеческому эго небольшая честность. Люди часто вели себя грубо под видом честности — до жестокости, как будто это был почетный знак, который они вручали вам, — но их «конструктивная критика» не служила никакой другой цели, кроме как заставить их почувствовать свое превосходство. Однако иногда приходилось втыкать сапог ради собственного блага.
Бритта схватила женщину-спрайта за руку, и появился второй спрайт.
«Пой», — сказала Бритта копии.
«
Ла ла ла ла лааааа
— гласил текст. Наступила тишина, когда затихла последняя ужасная нота.
— Я… я не так говорю… не так ли? В ужасе спрайт оглядела собравшуюся аудиторию, медленно кивнув ей. Она закрыла лицо руками, затем повернулась и побежала.
— Нет, подожди, — сказал мальчик-спрайт. Он погнался за ней.
Бритта почувствовала себя плохо. Не из-за того, что она сделала, а потому, что она знала, что узнавать, что люди на самом деле о тебе думают, было болезненным процессом. Она последовала за ними в лес, чувствуя ответственность. Через несколько метров она нашла платье спрайтов на земле. Еще несколько, и она услышала знакомые ей довольно неприятные вздохи — ее спальня находилась рядом с комнатой ее родителей — и стук дерева по дереву. Если бы они не были осторожны, все это трение привело бы к пожару.
Задача решена? Бритта дала мальчику немного больше права голоса в отношениях, разрушив уверенность девушки, что вряд ли было оригинальной концепцией. Куда они пойдут отсюда? Бритта понятия не имела, но знала, куда идет. Она вернулась на дорогу, чувствуя себя грязной.
Выйдя из-за деревьев, Бритта поняла, что наконец добралась до другой стороны дороги. Идеальное время! Она вернулась к солдатам.
— Вот, — сказала она сержанту Джоджо, протягивая ему платье.
Он поднял его и посмотрел на него. «Не уверен, что это подойдет для шестилетнего ребенка. Хотя я знаю девушку, которой это не идеально подойдет. Он ухмыльнулся.
Бритта села на Дональда и направилась по незаблокированной дороге в сторону города.
