Бритта шла домой, оглядываясь назад. У нее больше не было ощущения, что за ней следят, но это не значило, что ее не следили. Откуда вообще взялось это чувство? Не то чтобы у нее внезапно обострились чувства.
Если бы ее встреча с Риком произошла в игре, у нее были бы самые разные способы отслеживать его и знать, что он делает. Символы загорались, и на экране появлялись сообщения.
Она остановилась и оглядела дорогу позади себя, просто чтобы убедиться. Его не было видно.
Если бы это была игра, ему тоже был бы какой-то смысл следовать за ней. Она не понимала, как он узнал о папе и чего он от него хотел. Обменяться советами и подсказками по игре?
Папе, наверное, это понравилось бы. Возможно, ей следовало просто отвезти Рика домой и представить их. По ее телу прошла непроизвольная дрожь. Было несправедливо считать Рика жутким, не зная его по-настоящему, но трудно было не сделать этого, когда он так ее напугал.
Когда она добралась до своего дома, она в последний раз взглянула на улицу. Ничего. Неужели ему будет так сложно узнать, где она живет? В эпоху Интернета получить личную информацию было несложно. Если бы Рику удалось создать альтернативную учетную запись на школьном форуме, где для присоединения требовался специальный регистрационный номер, он наверняка мог бы узнать ее домашний адрес.
Это вызывало беспокойство, но в то же время было нелепо беспокоиться из-за этого. Она могла бы справиться с кем-то вроде Рика. Он был странным, но не опасным. Во всяком случае, не в этом мире.
В доме было тихо, и она предположила, что папа в игре. Она потащила сумку в свою комнату, чувствуя усталость и облегчение. Ее встреча была стрессовой, и ей хотелось упасть на кровать и лечь лицом вниз на подушку.
Она была удивлена, обнаружив, что ее комната не пуста. На мгновение возникло чувство паники, а затем легкое раздражение.
— Папа, что ты делаешь?
Он сидел за ее столом с открытым ноутбуком. Экран был темным.
«Я пытаюсь наладить отношения с твоим компьютером», — сказал папа. «Я подумал, что если бы мы узнали друг друга немного лучше, это было бы не так жестоко по отношению ко мне».
Ноутбук всегда выключался, когда папа был рядом, но он делал это всякий раз, когда рядом был кто-нибудь, а не только он.
«Это не личное», — сказала она. «Это компьютер, он так запрограммирован. Он пытается защитить конфиденциальную информацию, вот и все».
— Конечно, конечно, — сказал папа, вставая со стула. «Но это не значит, что у меня нет отношений с APE. Я подписал соглашение о неразглашении и знаю, как работает игра. Нет причин отстранять меня». Он посмотрел на пустой экран. «Верно?»
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Ответа не последовало. Папа вздохнул и снова повернулся к Бритте.
«Но я думаю, что здесь есть место для усмотрения. Я имею в виду, это позволило мне увидеть, когда ты это сказал. Он выглядел так, будто хотел, чтобы она сказала ноутбуку, чтобы тот стал его другом, но он просто не хотел этого говорить.
«Мне нужно войти в систему сегодня», — сказала она, избегая всего этого вопроса. Все хотели, чтобы она сегодня что-то для них сделала. Рик, папа и, конечно же, APE. По крайней мере, APE платила ей. Каждые сорок восемь часов ей приходилось заходить в систему на двенадцать минут, за что она получала тысячи фунтов. Она считала это разумным решением.
— Да, конечно, — сказал папа. «Хорошо. Веселиться.» Он дулся, но это было нормально. Она к этому привыкла. Родители не должны были вести себя как дети, но и играть в видеоигры круглые сутки им тоже не полагалось.
«В школе есть мальчик, у которого тоже есть игра», — сказала она. Она не собиралась упоминать Рика, это казалось ненужным. Обычно она держала неудобные школьные дела при себе. Мысль о том, что ее родители пойдут к ее учителю, чтобы решить проблему, заставила ее съежиться, просто подумав об этом. «Его издеваются, потому что другие дети ему завидуют».
— Ох, — сказал папа. «Никто не издевается над тобой, не так ли?»
«Они не знают, что у меня есть игра. Если бы они это сделали… я не знаю.
Глаза папы, казалось, потеряли фокус. Он думал. «Это не удивительно. Это неправильно, но если бы я учился в школе, а у кого-то другого была лучшая игра на свете, я бы очень расстроился. Это определенно неправильно, но я понимаю».
Она не ожидала, что он встанет на сторону хулиганов. На самом деле он не принимал их сторону, но проявлял сочувствие. Это немного разозлило Бритту на него.
«Какая польза от его избиения? Не то чтобы они могли играть в эту игру, если он не может».
«Эй, а теперь успокойся. Я сказал, что это неправильно, не так ли? Но это человеческая природа. Вы не можете сделать все лучше, ведя себя так, будто этого не существует только потому, что этого не должно быть. Люди завидуют, когда видят других счастливыми, успешными или хорошо проводящими время. С этим нужно иметь дело, а не просто желать, чтобы оно исчезло».
— И как мне с этим справиться? Он давал ей тот совет, который родители всегда давали детям по поводу издевательств – плохой совет. Смиритесь с этим — как будто столкновение с хулиганом или поход к учителю когда-либо что-то решали. У нее был опыт, подтверждающий ее точку зрения, у него были лишь отдаленные воспоминания о времени, когда люди были в восторге от нового iPhone. Те дни давно прошли.
«Ты справляешься с этим, игнорируя это», — сказал папа. «Вырежьте этих людей. У вас есть дела поважнее и места поинтереснее. Вы ничего не потеряете, убрав их из своей жизни».
Честно говоря, именно к такому выводу она пришла. Рику следовало бы сделать то же самое, но по какой-то причине он решил вместо этого спровоцировать людей. Он пошел за ними, когда в этом не было необходимости. Она его совершенно не понимала.
Она села на кровать и полезла под нее, чтобы вынуть колыбель Андерсона.
— Хорошо, я оставлю тебя с этим. Папа бросил последний взгляд на неподвижный ноутбук и вышел из комнаты.
Бритта легла и надела шлем. Двенадцать минут, и тогда она сможет вернуться к своей настоящей работе. Репетитор французского языка скоро будет здесь, нельзя терять времени.
Она открыла глаза в маленькой церкви. Она лежала на алтаре в часовне. Она села, и Стэн оказался перед ней.
«Наконец-то», — сказал он. «Почему так долго? Домашнее задание?»
Она посмотрела на него. «Ты хулиган, не так ли? Это весело, поэтому ты это делаешь?» Можно было бы спросить у эксперта.
