После входа в кабинет императора мне потребовалось около двух часов, чтобы наконец сбежать.
Мне хотелось вздохнуть от разочарования, но я сдержался от этого. Неосторожный вздох мог спровоцировать слухи о разногласиях между Императором и наследным принцем, что было бы проблематично.
Это было бы крайне маловероятно, но мне нужно было бы показать улыбающееся лицо, даже если бы Император дал мне пощечину. Такова была судьба наследного принца.
«Ваше высочество.»
Сэр Хендрик, который ждал все те же два часа, подошел, пока я составлял свое выражение лица. То, что они сказали, было правдой; рыцарь пострадал, когда пострадал его господин.
«Это заняло больше времени, чем ожидалось. Императору было чем поделиться».
«Сильная связь, которую вы разделяете, — настоящее благословение для империи».
Я слабо улыбнулся словам сэра Хендрика. Казалось, что охрана принца подразумевает не только его физическую защиту, но и защиту его настроения.
Тем не менее я слегка кивнул, оценивая попытку сэра Хендрика говорить позитивно.
Тесная связь, да.
Я повернула голову и горько ухмыльнулась. Какое забавное заявление. Мы не были в плохих отношениях, но сказать, что у нас была близкая связь, было бы преувеличением.
Конечно, мы притворялись, что находимся рядом с испытуемыми. Меня назначили наследным принцем только после того, как я пережил жестокий семейный конфликт. Как бы отреагировали подданные, если бы узнали, что Наследный Принц и Император не были близки?
К счастью, Император, похоже, согласен, поскольку нам пока удалось избежать каких-либо слухов.
«Всегда задавайте вопросы и проверяйте все. Момент, когда вы думаете, что выиграли, является самым опасным — всегда следите за своим шагом».
На ум внезапно пришли слова, сказанные Императором в кабинете.
Было бы лучше, если бы ходили слухи?
Я серьезно обдумал это. Одностороннее давление со стороны Императора, похоже, не сильно отличалось от прямой конфронтации с ним.
Из-за внешних угроз, таких как Великая война, и внутренних споров, таких как война за престолонаследие, здоровье стареющего Императора быстро ухудшилось. Следовательно, он отказался от большинства своих обязанностей, чтобы сосредоточиться на выздоровлении.
Однако он был человеком, который всю жизнь прожил в подозрениях, сосредоточившись исключительно на стабильности трона и империи — мог ли такой человек действительно посвятить себя выздоровлению?
Благодаря этому меня часто вызывали в офис, чтобы послушать то, что он называл советом, а это, по сути, было бесконечным ворчанием. С точки зрения политического ветерана, я был всего лишь неопытным выскочкой и вряд ли мог меня обнадежить.
…Но так лучше.
Немного подумав, я слегка покачал головой. Да, лучше перетерпеть некоторое ворчание, чем снова допустить, чтобы слухи взбудоражили императорский двор. Это была борьба, которая должна закончиться в моем одиночестве.
Кроме того, я действительно не имел права жаловаться в ситуации, когда моя жизнь не подвергалась опасности.
«Приятно осознавать, что ты нашел подходящую пару».
И дело было не в том, что все это просто ныло.
Потому что он не мог.
Императрица вышла замуж в политических целях; поздно найденный спутник, что положило начало конфликту внутри императорской семьи.
Несмотря на все это, выражение лица Императора смягчилось только тогда, когда он заговорил о Наследной Принцессе, как будто он почувствовал облегчение от того, что его преемник не потерпит такого же несчастья, как он.
Это его способ отрицания?
Он был человеком, который жил только как глава императорской семьи и император Империи. Он был далек от того, чтобы быть отцом или главой семьи.
Тем не менее, даже у него, должно быть, тоже были свои отрицания. Должно быть, поэтому он показал мне такое выражение лица.
Если бы он показал их немного раньше, и еще немного, то, возможно, не произошло бы смертельной борьбы между нами, братьями.
Мне бы хотелось, чтобы ты остался прежним.
Если бы он сохранил эту холодность до самой смерти, то я бы прожил жизнь, наполненную обидой и ненавистью.
Но из-за его мимолетных моментов отрицания я по глупости начал надеяться. Было иронично, что человек, убивший моего брата, все еще ожидает, что я стану семьей.
«Ваше высочество?»
«Ах, я просто на мгновение задумался. Пойдём сейчас».
Возможно, я стал слишком сентиментальным.
Рабочая нагрузка Наследного Принца в сочетании с обязанностями, которые мне пришлось взять на себя в связи с выздоровлением Императора, была довольно большой.
Из-за этого мне приходилось начинать работу рано утром и едва заканчивать с наступлением вечера. Если бы это вообще закончилось вечером, то это было бы так. Если да, то это считалось преждевременным.
Из-за огромного объема работы мне иногда хотелось выбросить бумаги, но было только одно, что поддерживало меня.
«Ваше высочество.»
«Кронпринцесса.»
Видя, как она приветствует меня с теплой улыбкой, казалось, моя усталость исчезла.
Вид наследной принцессы, приветствующей меня после того, как я закончил работу, был причиной того, что я выдержал.
Как бы я жил, если бы не она? Я мог бы даже не стать наследным принцем или физически не выжить.
«Ты сегодня позже обычного».
«Завтра для тебя день. Я немного опоздал, так как мне тоже нужно было заняться завтрашней работой».
«О боже».
Наследная принцесса преувеличенно расширила глаза, притворяясь удивленной, и я не смог удержаться от смеха.
«Я бы хотел, чтобы ты сделал то же самое в прошлом году».
Я замолчал на этот комментарий.
…Действительно. В прошлом году я не справился с работой и опоздал на празднование ее дня рождения. Это была общественная проблема, поэтому она и ее отец это понимали, но каждый раз, когда она поднималась, меня покрывал холодный пот.
Небрежно брошенных ею камней хватило, чтобы убить наследного принца. Я бы хотел, чтобы она это поняла.
«Я смогу почувствовать твою любовь в этом году, верно?»
«Конечно.»
Я энергично кивнул, когда она усмехнулась.
К счастью, кронпринцесса, казалось, была довольна моей реакцией и тихо пришла ко мне в объятия.
«Я уже с нетерпением жду завтрашнего дня».
И я.
На следующее утро мы направились в столичную резиденцию моего тестя.
Хотя до начала банкета еще оставалось время, что мне оставалось, кроме как следовать, если наследная принцесса хотела как можно скорее увидеть своего отца? Конечно, нам нужно было идти, даже если это означало прибытие на рассвете.
— Д-Ваше Высочество!
«Его Высочество наследный принц здесь!»
Возможно, мы приехали слишком рано, так как среди слуг, встревоженных нашим приездом, возникла небольшая суматоха.
«Почетным гостем на этом банкете является кронпринцесса. Разве вы ее не видите?»
«О, нет!»
«Просто шутка.»
Я попытался снять напряжение легкой шуткой, но их реакция была бурной.
Что;’ странный. Наследной принцессе втайне нравилось, когда исполнительный директор использовал кричащие комплименты вроде «Ты так ослепляешь, что я ослепляю».
«Его Высочество наследный принц. Ваше Высочество наследная принцесса».
Вероятно, почувствовав беспокойство, появился тесть со своим дворецким.
«Прошло много времени, герцог. У тебя все хорошо?»
— Конечно. Что было бы у этого старика, если не здоровье?
Наследная принцесса подбежала к своему отцу легкой рысью, от души смеясь рядом с ним.
Я знал, что это было вполне естественно, но мое сердце почувствовало укол печали, когда я увидел, как она без колебаний бросилась к нему.
Конечно, она ничего не могла с этим поделать. В конце концов, ей редко удавалось видеться с отцом, за исключением таких случаев.
«Отец.»
«Ваше Высочество. Рад видеть вас в добром здравии».
Воссоединившиеся спустя долгое время отец и дочь довольно долго переглядывались, держа друг друга за руки.
Увидев их такими, любое затянувшееся чувство разочарования быстро рассеялось. Для герцога видеть своих детей, сына со своей территорией и дочь-наследную принцессу, должно быть, довольно редко.
«Думаю, мы пришли слишком рано».
Я подождал немного, не желая прерывать их трогательное воссоединение, а затем заговорил.
Прийти в этот час было желанием наследной принцессы. Тем не менее, отец, приветствующий свою дочь, и герцог, приветствующий наследного принца и его жену, могут отличаться.
«Вовсе нет, Ваше Высочество. Мы просто готовились к гостю, который должен был прийти».
«В этот час?»
Это было немного удивительно, учитывая, что мы тоже приехали рано. Какой человек придет на банкет так рано утром?
«Да. Железнокровный герцог должен был прийти».
Оказалось, что это был человек, у которого было много свободного времени.
‘Я так завидую.’
Железнокровный герцог доверил свою территорию своим детям и вел неторопливую жизнь.
Честно говоря, вполне естественно, что он отдохнул в старости после тягот юности, но ему все равно было чему позавидовать. Если бы это было возможно, возможно, мне следовало бы подумать об отречении и в более поздние годы моей жизни.
«Он сказал, что придет рано утром, потому что его младшая дочь была в гостях».
— Его младшая дочь?
При этих словах я не смог удержаться от смеха. Если это был младший ребенок железнокровного герцога, то это должна была быть леди Маргетта.
Поняв, что она присутствует, я быстро собрал все воедино.
Ее партнер.
Со слов тестя казалось, что Железнокровный Герцог и Леди Маргетта прибывают отдельно. Если она не придет в качестве партнера герцога, то ответ будет очевиден.
Должно быть, она партнер исполнительного директора. Поскольку они оба были в академии, им было бы удобно приехать вместе.
Это будет интересно.
Я не мог не улыбнуться. Выступить в качестве партнера исполнительного директора любимой младшей дочери железнокровного герцога — с этим проблем не было. Не то чтобы отец мог вечно держать свою дочь рядом с собой.
Настоящая проблема заключалась в том, как железнокровный герцог не любил исполнительного директора и почему женщина предпочла исполнительного директора своему отцу.
Должно быть, это расстраивает.
Вспыльчивый нрав железной крови герцога был хорошо известен. Возможно, с возрастом он смягчился, но его фундаментальная природа не изменилась. Его подвиги во время войн с тремя странами, где он чуть не до смерти забил кулаками вражеского командира, до сих пор ходили легендами.
Это проблематично.
Это была большая проблема. И Исполнительный Управляющий, и Железнокровный Герцог были верными слугами империи, но что делать, если между ними возник конфликт?
Да, мне стоит просто посмотреть. Императорской семье лучше было бы наблюдать, а не вмешиваться в частный спор между дворянами.
Извините, исполнительный директор.
Его едва выпустили и даже не успел собраться с силами, а он уже был готов встретиться с гневом железнокровного герцога.
Одна только мысль была неудачной. Действительно неудачно.
«Ваше высочество?»
Голос Наследной Принцессы вернул меня к реальности. Я был так поглощен беспокойством о несчастном будущем моего верного слуги.
— Ты думал о чём-нибудь весёлом?
Я не мог не коснуться уголков рта, когда она спросила с нежной улыбкой.
Хм, кажется, я довольно широко улыбался.
«Это потому, что сегодня радостный день».
Сегодня действительно был радостный день. Это был день рождения моей возлюбленной, и я увидел, как она счастливо встречает своего отца.
Что касается исполнительного директора… ну, это было не так радостно. Конечно, нет.
Не убегайте, исполнительный директор.
Он бы не стал трусливо прятаться, верно? Наверняка исполнительный директор не опустится до таких мелочных действий.
В любом случае, сегодня был радостный день.
***
https://ko-fi.com/genesisforsaken
