Найти хозяина оказалось несложной задачей; их обычно заметают в толпе.
«О, исполнительный директор».
«Сэр.»
Непобедимый герцог поприветствовал нас первым, поклонившись и вежливо приветствуя в ответ. Хотя он назвал меня «исполнительным менеджером» вместо моего имени, потому что за этим наблюдало много людей, на самом деле это не было проблемой.
Любой, кто достаточно влиятельный, чтобы находиться здесь, должен знать о моих близких отношениях с Непобедимым Герцогом. Однако знать что-то конфиденциально и признавать это публично — две разные вещи.
Нам следует избегать изображения исполнительного директора, братающегося с конкретными дворянами, или фактического лидера вооруженных сил, оказывающего кому-то предпочтение.
«А, исполнительный директор прибыл».
Тебе тоже следует постараться этого избежать, придурок. Видеть, как наследный принц дразнит своих подчинённых, тоже было не очень приятно.
Проследив за взглядом Непобедимого герцога, наследный принц повернулся ко мне и подошел с легкой, почти насмешливой улыбкой.
Что он собирается делать?
Я инстинктивно нервничал. Были ли его обычные ограничения сняты? Однако наследная принцесса была рядом с ним.
Что это было? Даже он не осмелился бы устроить сцену перед Наследной Принцессой, верно?
«Я приветствую Ваше Высочество наследного принца».
Невозможно было игнорировать начальника, который говорил первым. Когда мы с Маргеттой поклонились, наследный принц похлопал меня по плечу, продолжая разговор.
«Посмотри вверх. Неловко быть единственным, кто привлекает внимание на вечеринке в честь наследной принцессы».
«Звезду шоу всегда замечают последней. Пожалуйста, не волнуйтесь».
Наследная принцесса слегка улыбнулась при этом.
Это действительно сработало.
Я задавался вопросом каждый раз, когда это происходило. Почему такие слова сработали здесь?
Была ли это уникальная чувствительность людей этого мира, или жизнь во дворце была настолько скучной, что даже небольшие шутки приносили им радость?
Конечно, обе причины мне никогда до конца не понять.
Я делаю это, потому что им это нравится.
Когда начальству что-то нравилось, те, кто ниже, делали все возможное, чтобы устроить шоу. Именно так работали социальные круги.
«Исполнительный директор прав. Вполне естественно, что второстепенные персонажи привлекают внимание людей до того, как появится основное действие».
Наследный принц от души рассмеялся, выглядя довольным, и окружающая знать присоединилась к нему.
Это сила.
Независимо от того, насколько вы стары или могущественны, вам приходилось смеяться, когда смеялся наследный принц. Такова была судьба иерархического общества.
Я, естественно, посмеялся. В конце концов, я тоже был частью этой иерархии.
«Начало вечера уже восхитительно. Надеюсь, исполнительному директору банкет тоже понравится».
«Спасибо, Ваше Высочество».
Наследный принц отвернулся со многозначительной улыбкой, и Наследная принцесса тоже кивнула на прощание.
Блин.
По опыту я знал, что не следует относиться к его смеху легкомысленно.
Это была та самая улыбка, которую он часто дарил прямо перед тем, как я оказался в беспорядке. Он не мог открыто дразнить меня, поэтому теперь издевался надо мной своим выражением лица.
Он быстро схватывает суть.
Вероятно, он знал о планах Железнокровного Герцога относительно меня.
Наслаждаетесь вечеринкой в такой ситуации, не так ли?
Я уже мог видеть будущее. Наследный принц, вероятно, наблюдал бы издалека, как меня сбил с ног Железнокровный Герцог.
«Кажется, наследный принц питает симпатию к исполнительному директору».
Непобедимый герцог с сердечной улыбкой подошел вслед за императорской четой.
«Это больше, чем я заслуживаю».
Я хотел возразить, почему именно он меня «любит», но сдержался. Было бы не совсем неправильно, если бы я думал об этом не как о заботе о человеке, а как о любимой игрушке.
«Как упомянул Его Высочество, вы действительно пришли в нужное время. Надеюсь, банкет вам понравится».
«Да, сэр. Спасибо».
Непобедимый герцог похлопал меня по плечу, когда я поклонился.
Это определенно было то же прикосновение, что и раньше, но почему оно было таким другим?
«Хорошо проводите время, леди. Хорошо проводить время со своим партнером, но не забывайте о железнокровном герцоге».
«Да, сэр. Я ценю совет».
Непобедимый герцог многозначительно улыбнулся, прежде чем перейти к приветствию других гостей, и Маргетта ответила легкой улыбкой.
***
Посещение банкета было утомительным делом. Причина была проста.
«Прошло много времени, исполнительный директор».
«Ах, председатель. Как ваши дела?»
Простое появление означало, что я застрял в принудительной эстафете приветствий с самыми разными людьми.
Можно было бы справиться с одним или двумя людьми, но, как только я начинал их приветствовать, за мной следовала целая толпа. Как будто они это скоординировали.
Естественно, игнорировать человека, который поздоровался с вами первым, было невежливо, и тем более, если вы знали его, но не могли вспомнить его имя. Попытка вспомнить, кем был кто-то, одновременно приветствуя его, была сложной задачей…
«Я впервые вижу исполнительного менеджера с партнером».
— заметил стоический Председатель Имперского Совета, граф Вардон, заставив Маргетту слегка склонить голову.
«Я Маргетта из герцогского дома Валенти».
«Приятно познакомиться. Наконец-то я встретил сокровище Валенти».
От его замечания ее лицо покраснело.
Сокровище…
Я чуть не рассмеялся в голос, но сумел подавить это. Это смущающее прозвище родилось из гордых заявлений железнокровного герцога.
Когда родилась Маргетта, железнокровный герцог, который так обрадовался позднему рождению дочери, ходил и хвастался ею перед знакомыми: она уже разговаривает, узнает отца, переворачивается сама… и скоро.
Остроглазая знать не пропустила бы обожаемую и любимую дочь железнокровного герцога. В возрасте одного года Маргетта получила различные похвалы и титулы в социальных кругах, и «Сокровище Валенти» закрепилось за ней.
— Э-спасибо…
Каково было бы носить прозвище с рождения в течение восемнадцати лет? Судя по выражению лица Маргетты, это определенно было неприятно.
Губы ее слегка дрожали, а речь запиналась. Хотя она всегда старалась сохранить свое достоинство, казалось, что ей приходится бороться с темными историями.
«Прости фамильярность этого старика».
Увидев ее ответ, Председатель повернулся ко мне.
Тон его был суров, но уголки рта слегка приподняты, как у человека, увидевшего что-то интересное.
«Было приятно увидеть тебя спустя столько времени. Давай встретимся снова, когда будет возможность».
«Да. В следующий раз я обязательно поприветствую тебя первым».
Председатель слегка кивнул, а затем исчез так же внезапно, как и появился, почти как привидение.
Тем не менее, назвать себя стариком и исчезнуть с легкой улыбкой, казалось, было его способом проявить внимание.
Мой взгляд невольно переместился на Маргетту. Даже обычно отстраненный Председатель отошел в сторону, увидев нас вместе.
Это что-то старшее?
Неужели мои перспективы замужества стали темой сплетен в социальных кругах? Делались ли ставки на то, когда я выйду замуж?
Я небрежно оглянулся и увидел дворянина, который собирался подойти ко мне, но вместо этого схватился за Председателя.
…Ну, я не был уверен насчет социальных кругов, но, похоже, я стал предметом обсуждения среди императорской знати.
— Мар, давай сделаем перерыв?
Я взял ее за руку, пытаясь не обращать внимания на странную ситуацию, происходящую вокруг нас.
Мы не гуляли достаточно долго, чтобы нуждаться в отдыхе, но внезапное столкновение со смущающим старым прозвищем наверняка, должно быть, вызвало у нее настоящий душевный шок.
— Так скоро? Разве не прошел всего час?
«Разве не будет грустно, если сокровище поцарапают?»
Маргетта посмотрела на меня так, будто я зашел слишком далеко.
Мне жаль. Слово «сокровище» было слишком поразительным, чтобы его можно было игнорировать…
***
Фасад спокойствия, который я поддерживал, рухнул, как только мы вышли на террасу.
Это было так неловко. Мне едва удалось подавить крик.
Я только что столкнулся с прозвищем, которое не хотел ни помнить, ни слышать, особенно от кого-то намного старше меня. И что еще хуже, это произошло на глазах у человека, которого я ценил больше всего.
Это слишком много.
Карл неловко улыбнулся мне и взял меня за руку, когда я с горечью взглянул на него.
Как вы думаете, от этого станет лучше?
Конечно, так оно и было. Вот почему я не ругался на него прямо сейчас.
Объективно это было просто прозвище. Но для меня это прозвище было жестоким словом, которое старше моих собственных воспоминаний.
Если бы это было более свежее прозвище, я бы почувствовал лишь небольшое смущение. Но поскольку это было то, что я слышал с детства, оно также вернуло воспоминания о моих детских, незрелых днях.
Отец…
Поскольку моей обиде больше некуда было деваться, она обратилась к моему отцу. Возможно, я не знаю, кто именно придумал это прозвище, но было ясно, что именно он был причиной его существования.
Какой это был печальный банкет. С самого начала я получил сильный эмоциональный удар.
Все нормально.
Тем не менее, это событие имело и свои награды.
Мне удалось выставить напоказ свои отношения с Карлом ни перед кем иным, как председателем Императорского совета.
Теперь новости будут распространяться от председателя к другим членам совета, а затем от них к другим дворянам.
Да, это должно сработать. Это мимолетное замешательство было небольшой ценой за такие результаты. Верно…
…Верно?
Успокоив себя, я заметил волнение возле главного входа.
Хотя я ничего не слышал, я видел, как охранники у входа деловито двигались, а там кто-то стоял.
Кто это?
Вечеринка уже началась. Это был банкет в честь Наследной Принцессы, проходивший в особняке Непобедимого Герцога – немногие опоздали на такое мероприятие.
«Ах».
— пробормотал Карл, проследив за моим взглядом в сторону главных ворот.
«Прибыл высокий гость».
Казалось, Карл видел их даже с такого расстояния. Затем он положил руку мне на плечо.
Увидев это, мне стало еще интереснее. Если Карл реагировал так, то это, должно быть, кто-то с высоким статусом.
Кто-то еще придет?
Нет. Само собой разумеется, императорская семья, и Золотой герцог, и Мудрая герцогиня остались в своих владениях; они показали свои лица только на новогоднем балу.
Даже Герцогиня-Маг, которая тоже была в столице, была известна тем, что присутствовала лишь один день на Новогоднем балу. Может быть, тогда это был маркиз?
«Пойдем. Они скоро будут здесь, так что нам следует хотя бы поприветствовать их».
«Ах, да».
Это было правильно. Как сказал Карл, мы все равно их увидим. Не нужно было слишком беспокоиться об этом…
«Малыш.»
Что…?
Голос раздался позади нас, когда мы повернулись, чтобы снова войти в банкетный зал.
«Увидеть своего ребенка, как только я приеду? Как мне повезло».
Томный голос продолжил.
— Ты ждал меня?
Однако в ее тоне был безошибочный авторитет.
— Фуфу, я был бы рад, если бы ты это сделал.
Осторожно обернувшись, я увидел женщину с белыми волосами.
Это была женщина, которую, как я думал, у меня не было бы причины видеть здесь.
***
https://ko-fi.com/genesisforsaken
