Город с каждым днем процветал все больше и больше.
Помимо ежедневного посещения заброшенной школы для чтения, Цуй Чан все еще жил в родовой резиденции клана Юань. Каждый день он выносил стул на край открытой площадки резиденции и часто ошеломленно смотрел вдаль по несколько часов. Время от времени он навещал новую школу, построенную кланом Чэнь из Драконьего Уса-Крик, но эти визиты всегда были очень краткими.
К этому моменту У Юань уже был лишен должности чиновника по надзору за печами, а его преемником, как говорили, был молодой подающий надежды человек, который был родственником генерала Колонны Цао. При императорском дворе Великой Империи Ли клан Цао и клан Юань, последний из которых был кланом, к которому принадлежал тесть У Юаня, были известными врагами.
«На самом деле, отношения между кланом были настолько ужасными, что физические ссоры могли легко возникнуть между членами двух кланов в любой обстановке, и было обычным явлением видеть, как два генерала колонн оскорбляли друг друга при императорском дворе.
«Император в основном был довольно терпим к двум генералам колонны, часто играя роль посредника, но временами даже у него заканчивалось терпение, и он говорил генералам колонны, чтобы они разозлились дома и продолжили спор там. На протяжении многих поколений эти два клана были соседями, и говорили, что с юных лет дети двух кланов учились швырять в соседний двор все типы предметов, например кирпичи и камни.
В этот раз У Юань навещал своего учителя за советом. «Учитель, Министерство кадров всегда находилось под контролем клана Цао. Может быть, они пытаются перевести меня обратно в столицу и отправить на должность без перспектив на несколько лет?»
«Это не тот случай», — равнодушно ответил Цуй Чан, оставаясь сидеть в кресле. «Что вы думаете о прошлом и способностях Цао Цзи?»
На лице У Юаня появилась кривая улыбка, когда он ответил: «Его образование намного превосходит мое, и к тому же он очень способный человек».
«Тот факт, что вы соревнуетесь с кем-то вроде него, указывает на то, что вы сами не сутулитесь. Кроме того, вы губернатор округа Драконий источник, а Цао Цзи — всего лишь чиновник, осуществляющий надзор за печами. На данный момент печи-драконы снова в работе, но только для того, чтобы подвести итоги по некоторым вопросам, связанным со склеенным фарфором, так что ситуация далеко не так ужасна, как вы думаете».
Цуй Чан посмотрел на небо и продолжил: «Конечно, клан Цао хочет, чтобы Цао Цзи использовал тебя как ступеньку для достижения больших высот, поэтому ты должен помешать их усилиям и стать твердым препятствием на пути Цао Цзи. Если ты не можешь этого сделать, то я не уверен, что клан Юань по-прежнему захочет позволить тебе жениться на своей молодой любовнице.
«Напротив, ясно, что клан Цао возлагает большие надежды на Цао Цзи, поэтому, если вы сможете помешать ему подняться по служебной лестнице, то клан Юань, возможно, даже будет умолять вас жениться на их молодой любовнице».
Цуй Чан взглянул на У Юаня и задумался: «Следует ожидать, что Его Величество будет предоставлять разным людям разное обращение, и он всегда был весьма щедр по отношению к потомкам тех, кто внес значительный вклад в империю. Однако, в конечном итоге, более способный из вас двоих выйдет на первое место».
У Юань улыбнулся и ответил: «Теперь я в гораздо лучшем настроении, услышав то, что вы хотите сказать, Учитель».
Холодная улыбка появилась на лице Цуй Чана, когда он усмехнулся: «Теперь у тебя гораздо лучшее настроение, но как насчет меня? Что мне делать?»
У Юань не ответил на это, делая вид, будто не слышал вопроса.
Внезапно Цуй Чан поднял совершенно несвязанную тему. «Что вы думаете о ссоре между Жуань Сю и этим посторонним?»
У Юэ на мгновение задумалась над вопросом, а затем ответила: «Хотя это правда, что Руань Сю была немного чрезмерной в своих ответных мерах, этот идиот был виноват в том, что неоднократно преследовал ее. Она несколько раз предупреждала его, прежде чем принять меры, поэтому трудно найти какую-то ошибку в том, что она сделала.
«Мы также должны помнить, что Руан Цюн сделал с теми культиваторами, которые осмелились заглянуть в Маленький Мир Драгоценностей сверху. С тех пор ни один культиватор не осмеливался нарушать правила, а с таким отцом вполне ожидаемо, что у дочери еще и довольно вспыльчивый характер».
Цуй Чан начал злиться, по-видимому, расстроенный глупостью своего ученика, и усмехнулся: «Мой уважаемый мастер Ву, могу ли я попросить вас провести небольшое исследование, прежде чем вы начнете говорить? Почему этот идиот был в настроении бродить по комнате? Почему он случайно посетил магазин, которым управляла Руань Сю на Аллее Верховой езды Дракона?
«Почему он совершенно не обращал внимания на ее личность? И почему он совершил такой серьезный проступок именно тогда, когда его клан покупал эти горы, чтобы установить связи с Великой Империей Ли? Возможно, одно или два события можно было бы списать на совпадения, но как могло быть так много совпадений, происходящих одно за другим?
— Вам не кажется это подозрительным? В этом мире бесчисленное множество глупых и извращенных людей, но мы говорим о молодом человеке, который имел право представлять здесь свой клан и обладал приличными способностями к совершенствованию, так почему же его постигла такая неудача?»
Цуй Чан говорил об этом довольно беззаботным тоном, но У Юань слушал с мрачным выражением лица, и до него быстро дошло, что все не так просто, как казалось.
Указав У Юаню на подозрительный характер ситуации, Цуй Чан с силой потер собственные щеки и печально вздохнул. «Если подумать, меня постигло еще большее несчастье, чем этого извращенного идиота! У Юань, как насчет того, чтобы ты сунул сюда свое лицо, чтобы я мог дать ему несколько пощечин, чтобы выразить свое разочарование?»
У Юань не был идиотом и уж точно не собирался соглашаться на что-то подобное. «Мне придется отказаться, Учитель».
Цуй Чан был в ярости, услышав это. «Учитель на один день должен стать отцом на всю жизнь! Твой характер очень похож на мой, так что, скорее всего, ты тоже когда-нибудь предашь меня. Как только ты закончишь со всем здесь, в округе Драгон-Спринг», , постарайся найти время, чтобы посетить столицу. Найди… другого меня и продолжи обсуждение строительства академии на Горе Облачная Драпировка».
У Юань кивнул в ответ, и в выражении его лица не произошло никаких видимых изменений.
Затем Цуй Чан пренебрежительно махнул рукой, прогоняя У Юаня, и тот тут же ушел.
Помимо Цуй Чана и маленького мальчика, в родовой резиденции клана Юань жил еще один человек, и это был мальчик по имени Ся Юлу, узник Империи Лу, которого У Юань тайно привез обратно для Цуй Чаня. Мальчику было 14 лет, высокого и стройного телосложения, не уступавшего юношескому.
Кроме того, он был чрезвычайно красив, с кожей, гладкой и светлой, как нефрит. По какой-то причине Цуй Чан сменил свое имя на Юй Лу, и он очень не хотел принимать это изменение, но у него не было другого выбора, кроме как сделать это.
Возможно, Юй Лу был в восторге от того, что его избавили от ужасной участи, ожидающей всех узников Империи Лу, или, возможно, он просто изначально был очень энергичным и веселым человеком. В любом случае, всякий раз, когда у него было свободное время, он приходил и убирал родовую резиденцию клана Юань.
После уборки внутри дома он даже поднимался на крышу, чтобы починить и заменить старую черепицу. Если бы не тот факт, что Цуй Чан отругал мальчика за то, что он устроил такой шум, он, скорее всего, перекрасил бы все стены дома.
Все миски, тарелки и вазы в доме были отполированы Лу до зеркального блеска, и всякий раз, когда У Юань посещал Цуй Чаня, он всегда замечал Ю Лу занятым работой. Заметив У Юаня, Ю Лу только улыбался ему издалека, держа метлу и терпеливо ожидая, пока У Юань уйдет.
Вежливо выпроводив У Юаня из поместья, Юй Лу приступил к уборке следов, вытиранию стульев и выполнению других задач, которые обычно выполнялись слугами. К большому замешательству У Юаня, Лу, казалось, полностью наслаждался этими задачами, и У Юань не мог не задаться вопросом, не потому ли, что Юй Лу сошел с ума от стресса и горя, которые он испытал из-за падения своей нации и превращения в заключенный.
После того, как Ю Лу привык к своему занятому, но мирному образу жизни в поместье, в рукаве Цуй Чана появилось секретное письмо, и вскоре после этого он привел в поместье еще одного незнакомца. На этот раз это была стройная молодая девушка с довольно смуглой кожей. Ее внешний вид можно было назвать только ниже среднего, и весь день она носила чопорное и деревянное выражение лица. Единственной примечательной чертой в ней были глаза, на которые было довольно приятно смотреть.
Даже перед лицом имперского наставника Великой Империи Ли она оставалась такой же бесстрастной, как и всегда, не выказывая ни страха, ни намерения подлизываться к нему. Это вызвало у Лу чувство восхищения, и, узнав, что она тоже ранее была пленницей, он попытался сблизиться с ней.
К несчастью для него, его всегда стоически игнорировали, и что еще хуже, девушка была крайне ужасна, когда дело касалось работы по дому, уже разбив множество тарелок и мисок. В конце концов Юй Лу не смог больше терпеть ее неуклюжесть и велел ей сесть и отдохнуть, пока он сам выполняет всю работу по дому, включая покупку продуктов, приготовление пищи и стирку одежды.
Девушка была более чем счастлива принять эту договоренность, каждый день лениво сидя на стуле, и можно было легко принять ее за владелицу резиденции вместо Цуй Чана. Девушка, казалось, совсем не ценила доброту Ю Лу и даже не смотрела прямо на него. Вместо этого она лишь изредка поглядывала на него краем глаза с оттенком насмешки на лице.
Однажды Цуй Чан хлопнул в ладоши и приказал: «Вы трое, подойдите сюда».
Ю Лу, девушка и мальчик сделали, как им было сказано, и собрались перед Цуй Чаном.
Цуй Чан склонил голову набок, осматривая троицу, и, в конце концов, его взгляд упал на Ю Лу, когда он сказал: «Ю Лу, с самого начала ты был пешкой, которую я намеревался приобрести. Вы тот, кого Ее Величество намеревалась заполучить, но в данный момент она находится в затруднительном положении, поскольку ее сослали во Дворец Вечной Весны, чтобы работать над собой.
«После захвата Зеленого Бамбукового Павильона другой я в столице Великой Империи Ли также взял на себя смелость послать и тебя ко мне. По сути, я спас вас от ужасной ситуации, так что вы должны быть мне очень благодарны. Учитывая склонность Ее Величества всегда полностью эксплуатировать окружающих до тех пор, пока у них ничего не останется, вас, скорее всего, постигла бы такая же ужасная участь, как и Ян Хуа в ее руках».
Цуй Чан перевел взгляд на молодую девушку и продолжил: «Как ты планируешь называть себя с этого момента? Может быть, тебе следует полностью сменить имя, как это сделал Ю Лу».
«Я буду удовлетворена до тех пор, пока смогу сохранить фамилию Се, уважаемый императорский наставник», — ответила молодая девушка нежным голосом.
Цуй Чан на мгновение задумался об этом, а затем усмехнулся: «Тогда как насчет того, чтобы называть себя Се Се? Какое это фантастическое имя! Ты действительно должен быть благодарен мне». [1]
Девушка оставалась такой же бесстрастной, как и всегда, но ее глаза горели яростью, и, несмотря на все ее усилия, она не могла скрыть гнев в глазах.
«Отныне меня тоже не будут звать Цуй Чан», — сказал Цуй Чан несчастным голосом. «Если хотите, вы можете звать меня Цуй Дуншань или называть меня молодым мастером».
На лице Цуй Чана появилось удрученное выражение, и он продолжил: «Ю Лу, Се Се, идите и соберите свои вещи. Завтра мы уезжаем и поедем на юг по главной дороге к границе».
Ни Ю Лу, ни Се Се не высказали никаких возражений.
Затем Цуй Чан повернулся к другому мальчику, который смотрел на него с выжидающим выражением, и сказал: «Ты остаешься здесь. Ты можешь пойти в школу клана Чэнь, чтобы учиться, или делать все, что захочешь».
Услышав это, на лице мальчика появилось возмущенное выражение, и он уже собирался набраться смелости, чтобы попросить Цуй Чана взять его с собой, но Цуй Чан закричал с угрожающим выражением лица: «Уйди отсюда!»
Мальчик сильно испугался и поспешно ушел.
Цуй Чан поднялся на ноги и прошёл в небольшой кабинет на втором этаже, где начал писать письмо.
Это было чрезвычайно длинное письмо, насчитывающее около 10 000 знаков.
«Всякий раз, когда что-либо заходит слишком далеко, это неизбежно становится вредным. Императорский двор Великой Империи Ли относится к ученым чрезмерно высоко. В результате многие подхалимы обратились к поэзии как к ярлыку, позволяющему начать свою политическую карьеру. Этот тип политической карьеры Климат надо решать.
«Мы не можем допустить, чтобы императорский двор был полон неспособных и поверхностных мошенников, которые ничего не умеют, кроме как читать стихи. Акцент должен быть сделан на прагматизме и практических способностях. Независимо от того, кто взойдет на трон в будущем, мы не можем упускать из виду основы, необходимые для достижения Великого Дао.
«Очень важно, чтобы мы сосредоточились на сути, а не на таланте и способностях, а не на теоретических знаниях. Контроль над императорской академией также имеет первостепенное значение. Если того требует ситуация, можно рассмотреть вариант отказа от договоренностей, заключенных Министерством астрономии в обмен на полный контроль над императорской академией».
……
В конце своего письма Цуй Чан в отчаянии внезапно швырнул кисть на землю. «Какой смысл писать все это сейчас? Это не значит, что я — это я! На тебя это вообще не повлияет, так что, конечно, ты можешь говорить все, что хочешь! Я не могу поверить, что ты настолько бесстыдно, что ты посоветовал мне пока воздержаться от общения с тобой и постоять за себя!
— Как насчет того, чтобы отдать мне половину своего богатства? Как и следовало ожидать от такого скупого ублюдка, как ты, старый Цуй Чан! Ты наслаждаешься жизнью в столице, а мне приходится служить скромным учеником! Почему боги не могут просто ниспослать молнию и положить конец моей жизни?!
Цуй Чан внезапно заплакал, пока говорил, и выглядел так, будто был совершенно безутешным.
1. Имя, которое предложил Цуй Чан (谢谢, произносится Се Се), буквально переводится как «спасибо». ☜
