День был очень дождливый; герцог Гао Шичжэнь стоял у подножия горы и отклонил зонтик, предложенный ему слугой, решив остаться под дождем.
В свете последних событий такие понятия, как патриотическая преданность и работа ради общего блага, больше не стоили в его глазах ни одной медной монеты. Гао Шуйи был его единственным сыном, и теперь он был мертв. Он старательно лелеял этого своего единственного сына почти последние три десятилетия, и даже будучи его отцом, Гао Шичжэнь не мог найти ни малейшего изъяна в Гао Шуйи.
До получения этого секретного письма от третьего принца он всегда был твердо уверен, что Гао Шуи станет опорой императорского двора и что независимо от того, кто станет императором в будущем, клан Гао возродится под руководством его способного сына, а титул герцога клана будет повышен до титула уездного короля.
По его мнению, клан Гао заслужит благосклонность нового императора, и что их империя покорит Северную нацию Цзинь и Южную нацию Ци, став крупнейшей империей на Континенте Зонтичных Листьев.
Император и третий принц обещали возместить ему потерю, в то время как все приглашенные старейшины клана посоветовали ему молча перенести потерю.
В течение этого периода времени Гао Шичжэнь казался очень спокойным и невозмутимым, совершенно не похожим на то, что можно было бы ожидать увидеть в человеке, который только что потерял собственного сына. Сначала он покинул императорский дворец, затем поместье принца, прежде чем окончательно тайно покинуть столицу, чтобы служить тайным посланником императора.
Он отправился на ретрансляционную станцию города Райдинг-Крейн, чтобы встретиться с Яо Чжэнем, и встреча прошла без сучка и задоринки. Гао Шичжэнь был все тем же проницательным и бескорыстным герцогом, который всегда смотрел на общую картину, и он никогда не разочаровывал пожилого императора.
Если бы не эта возможность, дарованная ему небесами, Гао Шичжэнь ничего бы не смог сделать. В конце концов, Мираж-Сити принадлежал императору, а Великая Империя Цюань принадлежала клану Лю.
Однако теперь все было иначе.
Кто-то пришел к нему, и он пошел к старшему принцу Лю Цуну, который собрал пять тысяч солдат. Что касается того, сколько бессмертных сил Лю Цуну удалось завоевать за кулисами, Гао Шичжэнь не интересовался.
Даже к самому слабому противнику на бумаге нельзя было относиться легкомысленно, а недооценка врага была важнейшим табу на поле боя.
Это был основной принцип, который даже такой избалованный дворянин, как Гао Шичжэнь, прекрасно понимал, поэтому он был уверен, что Лю Цун тоже хорошо его осознает.
Таким образом, герцог ждал, что Лю Цун доставит ему эту голову по возвращении, и он сможет отнести ее к могиле своего сына.
Стоя перед ветхим храмом, Чэнь Пинъань бросил взгляд на двух человек, прятавшихся в самом конце свиты Лю Цуна.
Заметив взгляд Чэнь Пинъаня, они обменялись взглядами, прежде чем сделать несколько шагов вперед. Оказалось, что это не кто иные, как Сюй Цинчжоу и Сюй Тун, знакомые лица, которые сражались с Лу Байсяном и Суй Юбянем в гостинице на границе.
Сюй Цинчжоу снял свой дождевик из кокосовой пальмы, прежде чем отбросить его в сторону, обнажив доспехи. К его поясу был прикреплен обычный клинок, назначенный всем солдатам, служившим на границе Великой империи Цюань, но он был там только для вида, и в дополнение к этому он также нес Скромность.
Сюй Цинчжоу молчал, а Сюй Тун улыбнулся и сказал: «Какое совпадение, что мы снова встретились, молодой господин Чэнь. Наша последняя встреча произошла на южной границе, а теперь мы воссоединились на северной границе».
Вместе с ними двумя свита Лю Цуна состояла из десяти человек, остальные восемь были опытными земледельцами, которые много лет служили в армии на северной границе.
Единственными странами, с которыми Великая Империя Цюань вела бои, были Северная Цзинь и Южная Ци. Южную границу защищали войска клана Яо, в то время как 120 000 солдат под командованием старшего принца были размещены на северной границе.
Сражения против Южной Ци были очень частым явлением, и хотя это не обязательно было показателем общей боевой мощи, войска старшего принца определенно имели больше опыта на поле боя, чем войска клана Яо.
Цель Сюй Цинчжоу, преследующего Чэнь Пинъаня и остальных, была предельно ясна: он хотел заполучить этот комплект доспехов «Роса», а в идеале — еще и эту саблю.
Лю Цун согласился отдать ему только доспехи Росы, а вот саблю нужно было купить, и то, состоится ли сделка, зависело от того, сколько Сюй Цинчжоу и его клан будут готовы предложить.
Сюй Тун был магистром монастыря Флоры, крупнейшей культивирующей секты в Великой империи Куан, и он преуспел в бессмертных техниках, основанных на молнии, а также в улучшении пилюль. Последнее из этих двух умений сделало его очень популярным среди бесчисленных могущественных личностей, поскольку пилюли, которые он улучшал, имели глубокие преимущества для здоровья.
Всякий раз, когда духовная энергия вливалась в мантию Дао, которую он носил под своим кокосовым дождевым плащом, высвобождалось облако тумана, содержащее яркое изображение, изображающее часть потрясающего пейзажа. Мантия Дао называлась Пятицветный Пик, и это было сокровище, передаваемое из поколения в поколение в монастыре Флоры, сокровище, которое было очень близко к тому, чтобы стать бессмертным сокровищем.
Конечно, Сюй Тун отчаянно желал заполучить золотое одеяние Дао, которое носил Чэнь Пинъань.
Чэнь Пинъань бросил взгляд на Лю Цуна и спросил: «Ты пришел за этим стулом?»
«А зачем еще я здесь, как ты думаешь?» — процедил Лю Цун сквозь стиснутые зубы. «Неужели жизни пяти тысяч моих солдат ничего не стоят в твоих глазах?! Я бы не смог жить в ладу с собой, если бы не пришел сюда сегодня, чтобы увидеть вас собственными глазами!»
«Ты не сможешь жить с собой?» — усмехнулся Чэнь Пинъань. «Разве ты не сам навлек на себя все это? Те пять тысяч солдат погибли на той горе и… Забудь, тебе не нужно, чтобы я просвещал тебя по этому вопросу. Ты, скорее всего, скажешь себе, что тот, кто предназначен для великих дел, не может зацикливаться на мелочах, и что как только ты станешь императором, эти пять тысяч солдат погибнут за твое дело, так что они умрут достойной смертью».
Чэнь Пинъань осторожно покрутил ветку в руке и продолжил: «У меня к вам еще один последний вопрос: почему вы так убеждены, что этот значок, который я ношу, поддельный?»
Возможно, Лю Цун беседовал с Чэнь Пинъанем, чтобы выиграть время и набраться смелости, а может быть, он делал это для того, чтобы преодолеть препятствие в своем сердце.
Что касается Чэнь Пинъаня, то он был готов принять Лю Цуна именно потому, что хотел поднять этот последний вопрос, который имел в его глазах первостепенное значение.
Гао Шичжэнь был, несомненно, тем, кто хотел забрать его жизнь, и он уже имел общее представление о том, кому нужен этот предмет из Green Roving Residence, но кто придет за его тыквой для выращивания меча?
Чэнь Пинъань привязал нефритовый кулон к поясу сразу после того, как покинул ретрансляционную станцию города Райдинг-Крейн.
По прибытии на пристань Персиковый лист ему пришло время расстаться с войсками клана Яо, и в тот день он явил миру то, что было написано на нефритовом кулоне: иероглифы «Истинное Я взращивается на Горе Мира и Спокойствия».
По сути, он раскрывал всему Мираж-Сити свою прямую связь с родовым залом Горы Мира и Спокойствия в надежде, что это смягчит часть давления, с которым Яо Чжэнь сталкивался в столице. Если его враги в Мираж-Сити даже не узнали нефритовый кулон, то клану Яо не о чем было беспокоиться.
Что касается тех, кто мог понять, что означает нефритовый кулон, то все они были непостижимыми фигурами, которые знали, что не стоит откусывать больше, чем они могут прожевать. Мастер храма Ду Ханьлин из даосского храма Золотой Вершины был именно одним из таких людей, и как только он увидел нефритовый кулон, он немедленно ушел, хотя это вызвало гнев многих влиятельных лиц в Мираж-Сити.
В глазах Лю Цуна появилось странное выражение, и он дал Чэнь Пинъаню лишь половину ответа.
«Твой нефритовый кулон определенно настоящий, но в то же время он поддельный. На самом деле, для тебя было бы лучше, если бы ты не носила его, но теперь, когда ты это сделала, ты сама решила свою судьбу!»
По мере того, как Лю Цун говорил, в голосе его звучало все больше убежденности, и Чэнь Пинъань снова вспомнил, насколько неприятно разговаривать с людьми императорского происхождения.
Первым в этом списке был, конечно же, его сосед Сун Цзисинь.
Аргументы обеих сторон имели свои достоинства, и невозможно было объективно решить, кто из них прав, а кто нет, но факт в том, что Лю Цун уже зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. Его пять тысяч солдат и скрытые среди них очистители Ци и мастера боевых искусств уже рвались вперед, а также мощные силы подталкивали его вперед за кулисами.
Очевидно, что этот конфликт не мог быть решен мирным путем, и, помня об этом, Чэнь Пинъань не хотел больше тратить время на слова. Если бы конфликт можно было разрешить словами, то он был бы более чем готов говорить, но ему было болезненно ясно, что никто его не послушает.
Чэнь Пинъань поднял ветку в руке и дважды ткнул ею в воздух в направлении Лю Цуна.
Чжу Лянь немедленно прыгнул вперед в ответ. Даже если это была ловушка, он хотел увидеть, в чем именно заключалась ловушка!
Суй Юбянь и Лу Байсян тоже бросились в бой, а Вэй Сянь помчался за ними, быстро догнав Чжу Ляня.
Он не собирался ввязываться в драку сейчас. Вместо этого его работа заключалась в защите захудалого храма.
Что касается Чэнь Пинъаня, он сохранял спокойствие и терпение, ожидая, когда его противники раскроют свои козыри.
————
На вершине горы, более высокой, чем та, где находился ветхий храм, стояли две высокие фигуры.
Неясно, были ли они высокими в социальном смысле, но, по крайней мере, они стояли на очень высокой точке в географическом смысле.
В Великой империи Цюань жил старик в конфуцианском одеянии. Нефритовый кулон, подаренный ему академией, отсутствовал на его талии, но даже так никто не осмеливался оспаривать его, когда он стоял на крыше императорского дворца в Мираж-Сити.
Рядом со стариком стоял чрезвычайно мускулистый мужчина, от которого исходила почти нечеловеческая аура брутальности, и когда ставки были столь высоки, старик задал вопрос, который можно было истолковать как очень грубый.
«Твой хозяин не отступит от своего слова, не так ли?»
Ответ мускулистого мужчины был еще грубее и прямолинейнее.
«Кто я такой, чтобы говорить, что собирается делать мой хозяин? Если у тебя хватит смелости спросить, почему бы не спросить его самого?»
«Все, что я здесь делаю, делается ради всеобщего блага, поэтому мои действия оправданы. Даже если Гора Мира и Спокойствия нападет на академию и меня лишат титула в наказание… это не будет иметь значения», — пробормотал старик себе под нос.
«Вы, ученые, действительно претенциозная компания», — усмехнулся мускулистый мужчина.
На лице старика появилась кривая улыбка, и он вздохнул: «Умение учиться на своих ошибках — великое достоинство. Я прочитал бесчисленное множество книг из всех сотен философских школ, но этот урок я так и не усвоил».
Мускулистый мужчина больше не издевался над стариком, опасаясь, что если он зайдет слишком далеко, тот внезапно передумает и тем самым разрушит план, придуманный его хозяином.
Имея это в виду, он утешал: «Это сокровище чрезвычайно ценно, поэтому неудивительно, что ты так тщательно строил планы, чтобы заполучить его. По правде говоря, оно очень заманчиво, даже для меня. Как насчет того, чтобы заключить сделку? Как только ты получишь сокровище, я отдам тебе бессмертное сокровище, которое дал мне мой хозяин в обмен на первую половину. После этого я буду служить тебе шестьдесят лет в обмен на остальное. Что ты скажешь?»
Старик на мгновение задумался над этим предложением, а затем кивнул: «Договорились!»
«До того, как прийти сюда, мой хозяин запретил мне вмешиваться в этот конфликт, если только это не нужно для спасения твоей жизни», — предостерег мускулистый мужчина. «Он также посоветовал тебе попытаться воздержаться от обращения к насилию, и даже если ты это сделаешь, то должен делать это умеренно. В противном случае ты легко можешь привлечь внимание того мудреца из конфуцианского храма.
«Хотя этот мудрец сейчас занят поисками старой обезьяны с Горы Мира и Спокойствия, если он вдруг решит прийти сюда, то Лю Цун и прочая мелкая сошка, возможно, избегут наказания, но нам двоим точно не так повезет».
При упоминании мудреца из конфуцианского храма мрачное настроение старика испортилось еще больше. Все семьдесят два мудреца в подлинном храме благопристойности на Божественном континенте Средиземья были чрезвычайно могущественными фигурами, с которыми не стоило связываться. В отличие от подобных семидесяти двум мастерам горной академии, это были настоящие конфуцианские мудрецы, а не просто мудрецы академии, почитаемые смертными империями.
Имея это в виду, старик мрачно кивнул и ответил: «Я понимаю».
Шторм на вершине горы становился все сильнее, но дождь лил во все стороны, прежде чем успевал упасть на двух мужчин, как будто над их головами находился невидимый зонтик из промасленной бумаги.
Мускулистый мужчина лениво зевнул и невольно задумался, почему человек с таким положением и силой, как его хозяин, так упорно ищет этого юного мальчика.
К несчастью для своего хозяина, он принял во внимание практически весь Континент Листа Зонтика в своем плане, но он не смог предвидеть, что молодой мальчик из Секты Писательницы Планшет непреднамеренно наткнется на этого двенадцатого уровня мастера. В результате этой непредвиденной неудачи весь план, который его хозяин так старательно вынашивал, рисковал развалиться по швам.
Может ли быть, что состояние Континента Зонтичных Листьев было настолько плотным, что оно не могло сравниться с Южным Континентом Вихря, который находился ближе всего к Сталактитовой горе?
Важно помнить, что всемогущий Старик Чен присутствовал на Южном Континенте Вихря. По словам его хозяина, Старик Чен был чрезвычайно известной фигурой, даже в своем родном городе, и считался одним из самых грозных потенциальных врагов. Даже его хозяин признал, что он определенно не будет ровней Чэнь Чунь'ану, пока они находятся в Величественном Мире.
————
Молодой даосский священник в шляпе из гибискуса прибыл в небольшой городок на южной границе Великой империи Цюань. Вместо того чтобы направиться в город, он медленно пошел вдоль его невысоких земляных стен, осторожно проводя рукой по грубой поверхности стены со слабой улыбкой на лице.
После этого он направился в гостиницу недалеко от небольшого города по официальной дороге. В гостинице дела шли довольно медленно, и хромой юноша дремал, положив голову на стол, в то время как горбатый старик курил трубку, сидя у занавески. За стойкой сидела женщина, ведя бухгалтерию, и она так расстроилась, что ей пришлось сдержать желание разбить счеты.
Молодой даосский священник вошел в гостиницу, затем тихо позвал Цзю Няна с нежным и мягким взглядом в глазах.
Хромой юноша поднял голову с затуманенным взглядом и досадой на лице. Нищий ученый только что ушел, но теперь настала очередь этого молодого даосского священника приударить за их лавочником. Неужели в этом мире нет других красивых женщин?! Почему они все пришли, чтобы приставать к их лавочнику?
Женщина подняла ее с озадаченным выражением лица и спросила: «Мы раньше встречались?»
Молодой даосский священник был совершенно непримечательным внешне, и единственное, что достойно внимания в нем, была его редкая даосская шляпа. Его внешность была довольно средней, как и его рост, и его даосские одежды также казались довольно старыми.
Однако внимание женщины привлек взгляд в его глазах, который она нашла очень странным. В нем не было ни сладострастной похоти и желания, которые она видела в глазах молодых людей из города, ни необъяснимого взгляда влюбленности, с которым Чжун Куй смотрел на нее.
Вместо этого, казалось, что он просто приветствовал знакомую, которую давно не видел. Однако, хотя он явно смотрел на нее, также казалось, что он смотрел куда-то вдаль.
