На вершине горы дождь становился все сильнее и сильнее, и его капли с громким стуком обрушивались на доспехи солдат Лю Цуна.
Чтобы позволить Сюй Цинчжоу и Сюй Туну сосредоточиться на поставленной задаче, не беспокоясь при этом о его защите, Лю Цун уже отступил на полпути к вершине горы, где его сопровождали десятки его самых надежных охранников, все из которых были облачены в доспехи, намного более тяжелые и прочные, чем те, что носили другие его войска.
Кроме того, рядом с ним находились три исключительно сильных заклинателя, среди которых был мечник уровня наблюдения за морем с острым и грозным связанным летающим мечом, даосский священник, искусный в создании формаций, и военный заклинатель, облаченный в доспехи Росы.
Лю Цун был полон решимости заполучить голову Чэнь Пинъаня, но безопасность никогда не помешала бы, и он определенно не хотел потерять свою жизнь здесь из-за момента самоуспокоения.
В этот момент было неясно, где скрывался Ван Ци, и тот факт, что он был готов лично участвовать в этом заговоре, делал его ненадежной фигурой в глазах Лю Цуна. Если бы не чрезмерно заманчивые условия, предложенные Гао Шичжэнем, и не вмешательство клана Сюй и монастыря Флоры, Лю Цун не осмелился бы пойти на такой большой риск.
Его чрезвычайно интересовало, насколько ценны сокровища резиденции Грин-Ровинг, настолько, что даже благородный ученый был готов пожертвовать своей моралью, чтобы организовать этот зловещий заговор.
Конечно, Ван Ци мог объяснить свои действия после события. Он мог сказать горному мастеру Великой Академии Покорения, что он выследил самозванца, который выдавал себя за прямого ученика родового зала Горы Мира и Спокойствия.
На самом деле, он мог бы еще больше облить грязью Чэнь Пинъаня, заявив, что подозревает Чэнь Пинъаня в том, что он могущественный демон, принявший ложную внешность, и это объяснило бы, почему ему пришлось заручиться поддержкой пяти тысяч солдат, чтобы окружить гору. Однако в глазах Лю Цуна это было далеко не безупречным алиби.
В любом случае, это не имело для него значения. В данный момент Ван Ци все еще был настоящим благородным ученым Великой Академии Покорения, а слово благородного ученого было сродни священному указу даже для императора смертной империи, не говоря уже о принце вроде Лю Цуна.
Все его действия полностью соответствовали правилам, установленным академией. Что касается того, как Ван Ци собирался объяснить свои действия академии после убийства Чэнь Пинъаня, то это не было тем, о чем стоило беспокоиться Лю Цуну.
Сказав это, Лю Цун был по-настоящему поражен, когда Ван Ци тайно покинул Мираж-Сити, чтобы найти его на границе, а затем раскрыть ему некоторые из скрытых пешек, которые были расставлены Ли Ли.
Получив эту информацию, Лю Цун был действительно ошеломлен. Ли Ли всегда называли императорским стражем Великой империи Цюань, и он понятия не имел, что Ли Ли уже создал такую сложную сеть пешек по всей империи.
В то же время он не мог не задаться вопросом, почему Ван Ци, опытный благородный ученый, почитаемый в центральном регионе Континента Зонтичных Листьев, связался с евнухом.
Независимо от того, насколько блестящую репутацию имел Ли Ли при императорском дворе, в конечном итоге он был всего лишь старым пердуном, у которого отсутствовала пара яичек, и сравнивать такого человека, как он, с уважаемым знатным ученым было не более чем оскорблением.
Смерть Ли Ли стала очень удачным поворотом событий для Лю Цуна; Ли Ли был ярым сторонником третьего принца, который на протяжении более десятилетия кропотливо вынашивал заговор и даже зашел так далеко, что лично отправился в глубь Северной Цзиньской державы.
Он смог испортить планы храма бога воды озера Пайн-Нидл и поместья бога горы Цзинь Хуан, но он потерял Гао Шуи на территории клана Яо, и даже Ли Ли встретил свою кончину. Внезапно он потерял все, и в глазах Лю Цуна это было неоспоримым знаком того, что даже небеса были на его стороне!
Однако, несмотря на то, что Лю Цун столько лет командовал своими войсками на границе и лично участвовал в бесчисленных сражениях, он все еще не мог подавить тревогу, которую чувствовал в этот самый момент.
————
Как и во время битвы в гостинице, Вэй Сянь занял прочную позицию перед ветхим храмом, защищая его вход и уничтожая всех вражеских солдат, которые осмеливались приблизиться к нему.
Одетый в доспехи Западной горы, он не боялся никаких вражеских атак, просто позволяя им рикошетить от него, прежде чем ответить кулаками, чтобы отправить врага в полет. Всякий раз, когда некоторые из мертвых тел начинали скапливаться у входа, он отбрасывал их, чтобы обеспечить себе ясный обзор поля боя.
Единственными атаками, от которых он старался уклониться, были случайные специально изготовленные стрелы, летевшие в его сторону. Все они были выпущены опытными лучниками, владевшими луками с чрезвычайно высокой силой натяжения, натянутыми до упора.
По сравнению с разрушительным вихрем, которым был Чжу Лянь, Вэй Сяня можно было бы назвать почти мягким в своем подходе.
Любой, кто позволил бы Чжу Ляню приблизиться на расстояние вытянутой руки, несомненно, столкнулся бы с катастрофическими последствиями: его доспехи были бы разбиты, а сам он либо погиб бы на месте, либо получил бы ужасные увечья.
Тем временем Суй Юбянь продолжала выпускать полосы грозного света меча, которые проносились по воздуху во всех направлениях, часто срезая деревья рядом с вражескими солдатами. В этот момент битвы в радиусе нескольких сотен метров вокруг нее не было ни одного стоящего дерева.
Что касается Лу Байсяна, то он носился вокруг, словно проворная стрекоза, сопровождаемый Останавливающим Снегом, и все, что можно было увидеть после него, — это яркие белые саблевидные проекции, застывшие в ночи.
За короткий промежуток времени, не превышающий пятнадцати минут, шестьсот солдат Лю Цуна были уничтожены, и это число могло быть еще больше, если бы не тот факт, что замкнутое пространство леса не подходило для большого наплыва войск.
Чэнь Пинъань все это время стоял у входа в храм, и вдруг он с улыбкой посмотрел вниз, как раз в тот момент, когда из-под земли появился маленький лотосовый дух.
Дух лотоса помахал ему своей единственной оставшейся рукой, издавая какие-то неразборчивые звуки, а затем указал в определенном направлении.
Чэнь Пинъань бросил взгляд в том направлении и обнаружил, что маленький дух лотоса указывал на вершину горы вдалеке и говорил ему, что с этой вершины за битвой наблюдают две очень могущественные фигуры, и что он не осмеливается приблизиться к ним.
«Вы видели того молодого даосского священника в шапке из гибискуса?» — спросил Чэнь Пинъань.
Маленький дух лотоса в ответ энергично покачал головой.
Чэнь Пинъань показал ему большой палец вверх, а затем приказал: «Иди спрячься в храме».
Маленький дух лотоса кивнул в ответ, затем, разбежавшись, высоко подпрыгнул над порогом храма. Войдя в храм, он заметил Пэй Цянь, и на его лице тут же появилось тревожное выражение. Он не очень любил ее даже тогда, когда они впервые встретились. Со временем его опаска по отношению к ней, казалось, немного уменьшилась, и он иногда появлялся рядом с Чэнь Пинъань.
Однажды, он только что высунул голову из земли, когда Пэй Цянь замахнулась на него своим походным шестом. К счастью, он смог уклониться от атаки, прежде чем выскочить в другом месте, и Пэй Цянь продолжила преследовать его, размахивая своим походным шестом. В конце концов, она осталась совершенно измотанной, и ей не удалось нанести ни одного удара маленькому духу лотоса.
Вдобавок ко всему Чэнь Пинъань наказал ее, протащив за ухо на протяжении полукилометра, а она все время кричала и плакала.
Пэй Цянь начала подкрадываться к своему походному шесту, и на лице маленького духа лотоса появилось недовольное выражение. На этот раз он совсем не боялся ее и подошел к ней, прежде чем лечь на землю прямо у ее ног.
Пэй Цянь подняла свою походную палку, прежде чем бросить нерешительный взгляд на Чэнь Пинъань, и в конце концов она снова отбросила ее в сторону, присела с улыбкой и сказала: «Ты совершенно и совершенно бесполезен! Мой отец определенно собирается продать тебя за деньги, чтобы купить мне кучу тангулу!»
Маленький дух лотоса повернулся на бок, стоически игнорируя Пэй Цяня с недовольным выражением лица.
Пэй Цянь ткнула его подмышку и продолжила: «Если ты станешь моим лакеем, то я уговорю отца не продавать тебя. Что ты скажешь?»
Маленький дух лотоса вскочил на ноги, затем бросился прочь и сел, скрестив ноги, точно так же, как это делал Чэнь Пинъань, когда читал.
Пэй Цянь закатила глаза и продолжила: «Знаешь, насколько я сейчас богата? У меня есть небольшая сокровищница, которая наполнена всевозможными сокровищами, так что тебе лучше научиться быть более уважительной ко мне, понимаешь? Пока ты будешь хорошим и послушным, я возьму тебя под свое крыло в качестве лакея, а если я когда-нибудь буду в хорошем настроении, то, возможно, просто достану из своей сокровищницы красивую медную монету и отдам ее тебе в качестве награды!»
Маленький дух лотоса остался совершенно неподвижен.
«Как ты можешь быть таким невежественным, дурачок!» — проворчала Пэй Цянь. «Как только я стану непревзойденной фехтовальщицей, я буду бить тебя по голове, пока ты не покроешься синяками! Ты правда думаешь, что я не знаю, где ты находишься, когда прячешься под землей?»
Маленький дух лотоса немного испугался, услышав это, и повернулся к Чэнь Пинъаню с жалостливым выражением лица.
Пэй Цянь поспешно улыбнулась и сказала: «Я просто шучу! Тебе нужно научиться понимать шутки».
Стоя у входа в храм, Чэнь Пинъань почувствовал себя немного увереннее.
Поскольку с близлежащей горы за разворачивающейся битвой наблюдали по меньшей мере два человека, он знал, что его не сразит и не убьет ни с того ни с сего.
У него было сильное подозрение, что один из этих двоих — знатный ученый академии, находящийся в Мираж-Сити.
Он уже встречался с настоящим благородным человеком в лице Чжун Куя, и мог только предполагать, что на этот раз имеет дело с обманщиком.
Богатство знаний человека на самом деле не обязательно коррелировало с силой его моральных принципов. В дополнение к этому, многие ученики академии были также совершенствующимися, и чем выше человек поднимался в мире совершенствований, тем больше опасностей и искушений он встречал, так что оставаться верным своим первоначальным убеждениям было нелегкой задачей.
Вернувшись в резиденцию Зелёных Бродяг, Чэнь Пинъань посчитал очень странным, что Великая Империя Цюань ничего не делает, чтобы сдержать этого великого демона в реке, хотя тот и преследует богиню воды.
Возможно, этот благородный ученый уже давно отрекся от мудрых учений, которые он когда-то дорожил. Возможно, теперь он преследовал бессмертие или какую-то другую корыстную цель, вместо того чтобы посвятить себя просвещению масс.
Жадность развратила многих хороших людей в прошлом, и на самом деле не было ничего странного в том, что знатный ученый, достигший весьма преклонных лет, поддался своему желанию обрести бессмертие.
На пике своего развития Цуй Чан был первым учеником бессмертного двенадцатого уровня, однако в конечном итоге он также свернул на путь богохульства.
Однако больше всего Чэнь Пинъань опасался молодого даосского священника с горы Мира и Спокойствия, который поставил его в эту опасную ситуацию.
Именно он посетил ту ретрансляционную станцию в городе Райдинг-Крейн, чтобы лично вручить нефритовую табличку Чэнь Пинъаню, и он понял, что что-то не так, только услышав, что ранее сказал Лю Цун.
Чэнь Пинъань всегда был очень осторожным и дотошным по своей природе, но он первым попал в эту ловушку, и причиной тому стало то звездное впечатление, которое произвела на него Гора Мира и Спокойствия.
У Чэнь Пинъаня сложилось очень хорошее впечатление о даосском монахе Хуан Тине, и он питал еще большее восхищение к великому старейшине Горы Мира и Спокойствия, который убил Бай Юаня ценой двух бессмертных мечей в горной формации и добровольно пожертвовал своей собственной основой совершенствования, чтобы спасти остатки души Чжун Куя.
Впервые Чэнь Пинъань услышал о Горе Мира и Спокойствия, когда он и Лу Тай сорвали вековой план того злого культиватора Золотого Ядра в Крепости Летящего Орла. Этот культиватор Золотого Ядра чуть не убил Чэнь Пинъаня, и он также пытался взрастить того призрачного младенца в сердце жены лорда крепости.
До этого молодым даосским священником с горы Мира и Спокойствия, который стремился достичь уровня Золотого Ядра, скорее всего, был Хуан Тин.
По словам Лу Тая, когда-то жил культиватор уровня зарождения на горе Мира и Спокойствия, который знал, что бессмертие ему недоступно. Его тело и душа были на грани истощения, и он знал, что его жизнь подходит к концу, поэтому он отправился в путешествие, надеясь сделать как можно больше хорошего, прежде чем встретит свою кончину.
По какой-то причине между ним и бессмертным Золотого Ядра из Секты Писательницы Планшет возник конфликт. Между ними завязалась жестокая битва, и бессмертный Золотого Ядра с изумлением обнаружил, что его противник, цепляющийся за жизнь на волоске, был культиватором Зарождающегося Ядра.
Земного бессмертного уровня Золотого Ядра преследовали до самой горы, где находилась Крепость Летящего Орла, и в качестве отчаянного последнего средства он применил технику призывания божества Секты Писателей Планшет, но вместо того, чтобы призвать божество, он применил запрещенную технику за счет собственной эссенции крови, чтобы призвать аватар древнего демонического божества.
В конце концов оба бойца погибли в бою.
После битвы в этом районе скопилось столько энергии инь, что она стала эквивалентна древнему полю битвы, где погибли сотни тысяч людей, и это создало условия, необходимые злому культиватору Золотого Ядра для осуществления его зловещего замысла.
Все даосские священники Горы Мира и Спокойствия, которых видел или о которых слышал Чэнь Пинъань, были в его глазах чрезвычайно достойными восхищения фигурами. На самом деле, Остановка Снега Лу Байсяна была оставлена этим бессмертным земли Зарождающегося Уровня.
Поэтому нефритовая табличка, которая была ему дарована, не вызвала у него никаких подозрений. Вместо этого он просто подумал, что, возможно, великий старейшина принял спонтанное решение подарить ему нефритовую табличку после своего отъезда с ретрансляционной станции, или, возможно, Чжун Куй замолвил за него словечко, но теперь, оглядываясь назад, было ясно, что он был слишком наивен и самоуверен.
Чэнь Пинъань снял с пояса нефритовую табличку. Табличка была сделана из исключительного материала, что делало невозможным ее очистку или уничтожение за короткое время.
Имея это в виду, он бросил ее Пэй Цяню и сказал: «Положи эту нефритовую табличку в зонтик из промасленной бумаги, затем закрой зонтик и постарайся больше его не открывать».
Несмотря на то, что Пэй Цянь уже давно разглядывала красивую нефритовую табличку, она без колебаний сделала так, как ей было сказано, даже не остановившись на мгновение, чтобы рассмотреть ее.
В этих обстоятельствах она не осмелилась сделать ничего, что могло бы вызвать гнев Чэнь Пинъаня.
Единственный раз, когда Чэнь Пинъань рассердился на нее, это когда ее заставили работать в той паршивой гостинице в Лисьем городке, и если бы Чжун Куй не убедил Чэнь Пинъань простить ее, она, скорее всего, все еще была бы там.
