Прошло совсем немного времени, прежде чем Чэнь Пинъань и остальные выследили людей клана Фань на паромной станции острова Османтус. В прошлый раз его водителем был мечник Золотого ядра Ма Чжи, а Фань Эр сопровождал его в поездке, поэтому он не контактировал ни с кем из клана Фань.
Однако как только Чэнь Пинъань объявил о своей личности, администратор клана Фань тут же обрадовался, как будто только что услышал фантастическую новость, и попросил Чэнь Пинъаня подождать немного, пока он отправит сообщение на остров Османтус.
Вдобавок ко всему, он также вызвал несколько конных экипажей, прежде чем лично проводил Чэнь Пинъаня и остальных в экипажи, проявив энтузиазм и уважение, что привело Чэнь Пинъаня в некоторое недоумение.
Будучи связующим звеном между Восточным континентом Драгоценных Пузырей и континентом Зонтичных Листьев, Старый Город Дракона был даже более богат, чем столицы многих крупных империй, обладая двумя бессмертными паромными станциями на острове, который находился примерно в двадцати километрах от Старого Города Дракона, предназначенными для межконтинентальных кораблей пяти основных кланов города.
Когда Чэнь Пинъань впервые прибыл в Старый Город Дракона, он был на западной паромной станции, и ему пришлось проехать по дороге длиной около ста пятидесяти километров, чтобы попасть в город. Дорога принадлежала клану Сунь, и даже по сей день то, что произошло между ним и Сунь Цзяшу, все еще оставляло довольно кислый привкус во рту Чэнь Пинъаня.
Чэнь Пинъань и Пэй Цянь ехали в одном вагоне. После столь долгого скитания по небу на межконтинентальном корабле они наконец достигли твердой земли и прибыли в родной город Чэнь Пинъань, поэтому она была очень взволнована и с любопытством смотрела наружу.
Лу Байсян и Суй Юбянь играли в го в другом вагоне, а Вэй Сянь и Чжу Лянь ехали в третьем вагоне, причем первый дремал, а второй читал книгу.
Необъяснимо гостеприимный прием администратора клана Фань показался Чэнь Пинъаню довольно странным, и поэтому он начал думать. Он определенно не был важной фигурой. Когда он покинул Старый Город Дракона, он только что прорвался через свое четвертое узкое место в родовой резиденции клана Солнца.
Он знал очень мало людей из Старого города Дракона, наиболее известными из которых были Фань Эр, Сунь Цзяшу, с которым он расстался на довольно неблагоприятных условиях, Чжэн Дафэн и Фу Наньхуа, который был его заклятым врагом, но решил не предпринимать никаких действий против него.
В то время весь город купался в радостной и праздничной атмосфере, когда девушка, которая была потомком клана Цзян, выходила замуж за члена клана Фу. Если говорить точнее, то между двумя кланами заключался брачный союз, и мужской половиной этого брачного союза был не кто иной, как Фу Наньхуа.
Широко признанным фактом было то, что клан Цзян в данном случае «женился на женщинах пониже», и с этим мнением соглашался даже клан Фу.
Клан Цзян из Облачного леса был первым выдающимся кланом Божественного континента Средиземья, который перебрался на Восточный континент Драгоценных Пузырей, и его поместье располагалось на берегу юго-восточного моря, обращенного к океану. Оно простиралось почти на двадцать километров в океан, прежде чем завершалось парой ворот в форме двух гигантских природных скал, и, как говорили, это было поместье, которое охватывало Восточное море.
Когда ортодоксальность конфуцианства только зародилась, Мудрец Этикетки создал свод сложных этикетов и правил для Величественного Мира.
В истории клана Цзян было несколько великих жрецов, которые обладали выдающимся статусом, были одними из шести небесных чиновников и отвечали за проведение всех видов ритуалов и церемоний для привлечения благословения небес.
В то время все жители Старого города Дракона размышляли о том, не станет ли приданое от клана Цзян псевдонебесным инструментом.
Однако для Чэнь Пинъаня тема, которая была так далека от него самого, была чем-то, что он мог обсудить только мимоходом с такими людьми, как Чжэн Дафэн и Фань Эр за бокалом вина. Он не был из Старого города дракона и не был союзником ни одной из крупных держав континента, так что это было событие, которое его вообще не волновало.
Ну и что, если Фу Наньхуа женится на ком-то из клана Цзян? Даже если он каким-то образом станет городским лордом Старого города Дракона, обогнав Фу Дунхая и Фу Чуньхуа, которые оба намного превосходили его по уровню развития…
В этом случае Чэнь Пинъань на самом деле был бы весьма обеспокоен, поскольку это означало бы, что существовала очень большая вероятность того, что Фань Эр или даже весь клан Фань могут быть осуждены из-за их связей с ним.
Хотя было важно тщательно обдумать эти вопросы, Чэнь Пинъань знал, что излишние размышления приведут лишь к неоправданной панике и стрессу.
Проехав около часа, конный экипаж медленно остановился, хотя он еще не въехал в город. Чэнь Пинъань поднял занавеску экипажа, и его тут же встретил вид знакомой фигуры, которая бежала к экипажу, энергично махая рукой.
Он был все таким же ярким и живым, как и всегда, и Чэнь Пинъань вздохнул с облегчением, увидев это, затем вышел из экипажа. Это был Фань Эр, который приехал, чтобы увидеть его. Он вырос из мальчика в красивого молодого человека, но его уникальная аура жизнерадостности совсем не изменилась.
Фань Эр крепко пожал Чэнь Пинъаню руку, а затем, улыбнувшись, спросил: «Чэнь Пинъань, ты только что почувствовал мою силу через руку? Я не хочу тебя пугать, но теперь я тоже мастер боевых искусств четвертого уровня! Отныне ты будешь сильнейшим мастером боевых искусств четвертого уровня под небесами, а я буду вторым по силе!»
Тоже мастер боевых искусств четвертого уровня?
Пэй Цянь и остальные были несколько озадачены, услышав это.
«Это очень впечатляет», — с улыбкой ответил Чэнь Пинъань.
Фань Эр быстро обошла Чэнь Пинъаня, а затем спросила: «Почему ты больше не носишь соломенные сандалии? Я тебя почти не узнала».
Затем он посмотрел на макушку Чэнь Пинъаня и тяжело вздохнул.
«Кажется, ты стал намного выше меня».
После этого он украдкой вытащил из рукава пухлый кошель с деньгами и, не переставая щуриться, протянул его Чэнь Пинъаню.
Согласно их соглашению с прошлого раза, Чэнь Пинъань должен был обжечь фарфоровую посуду, чтобы подарить ему. Фань Эру было все равно, будет ли она уродливой, главное, чтобы она была сделана лично Чэнь Пинъанем, и он мог бы похвастаться ею перед друзьями.
Чэнь Пинъань поспешно махнул Фань Эру рукой, чтобы тот убрал кошелек с деньгами, а затем тихо сказал: «Я еще не сделал фарфоровую посуду, которую обещал тебе. Когда мы доберемся до Старого города драконов, мне нужно будет купить инструменты для обжига керамики, а затем найти хорошую глину для работы. Этот процесс не так прост, как ты думаешь».
Фань Эр не был разочарован, услышав это, и ответил: «Хорошо, в таком случае, пойдем в Старый Город Дракона. Я могу помочь тебе найти глину».
Он аккуратно спрятал свой кошелек с карманными деньгами обратно в рукав — кошелек, наполненный золотыми слитками, которые использовались только в мире смертных. Правила клана Фань соблюдались очень строго, и хотя Фань Эр был очень избалован старейшинами своего клана, они отказались дать ему даже одну единицу бессмертной валюты.
За последние два года Фань Эр регулярно льстил своим старшим, а во время весеннего фестиваля в предыдущем году он посетил почти все дома клана Фань, и только тогда ему удалось накопить столько карманных денег.
«Пойдемте в мою карету, поговорим внутри», — внезапно сказал Фань Эр.
Чэнь Пинъань кивнул в ответ и велел Пэй Цяню вернуться в их экипаж, прежде чем он последует за Фань Эром в свой.
Сев в карету, Чэнь Пинъань спросил: «Произошли какие-то неприятности?»
Только в этом экипаже они могли скрыться от любопытных глаз в городе.
Фань Эр кивнул в ответ.
«Вскоре после вашего ухода в Старом Городе Дракона произошли серьезные перемены».
Чэнь Пинъань снял с пояса свою винную бутылку, затем передал ее Фань Эру и сказал: «Расскажи мне об этом».
Фань Эр был в восторге, увидев это, и он принял тыкву от Чэнь Пинъаня, затем взболтал ее содержимое и сказал: «Я сделаю только маленький глоток… О, это хорошее вино. Оно на вкус отличается от вина из османтуса, которое варит мой клан, но оба они действительно хороши. Этот глоток сейчас считается всего лишь половиной глотка, дай мне сделать еще один…»
Чэнь Пинъань сидел, скрестив ноги, и смотрел на Фань Эра с насмешливой улыбкой.
Какие бы ужасные новости он ни услышал в следующий раз, Фань Эр оставался тем же Фань Эром, что и прежде, и это была лучшая новость, о которой он мог мечтать.
Только сделав три «половинных глотка» вина из Тыквы, питающей меч, он вернул ее Чэнь Пинъаню, после чего сказал: «Ты уже знаешь о пяти главных кланах острова Османтус. Если ранжировать их по степени убывания силы, то это Фу, Сунь, Фан, Хоу, Дин.
«Наш клан Фань всегда был доволен тем, что служил дочерней компанией клана Фу, а у клана Фу есть городской лорд Старого Драконьего Города, который может доминировать над остальными четырьмя кланами самостоятельно. Кроме того, у нашего клана Фань есть остров Османтуса, поэтому есть много людей, которые хотели бы заменить один из кланов Фань, Хоу и Дин в иерархии нашим кланом Фань.
«Положение клана Солнца как второго по могуществу клана в городе неоспоримо благодаря наличию предка из Зарождающегося Яруса и его исключительной деловой репутации».
Чэнь Пинъань кивнул в ответ.
Фань Эр положил руки на колени, а затем начал рассказывать Чэнь Пинъаню о важных событиях, произошедших в Старом городе Дракона за последние два года.
«В любом случае, независимо от того, считаете ли вы, что в Старом Городе Дракона есть пять или шесть основных кланов, пока клан Фу не пытается устранить другие кланы, чтобы стать единственной доминирующей силой, все сосуществуют в гармонии, более или менее. Здесь и там случались некоторые конфликты, но до прошлого года ни один из этих конфликтов не перерос во что-то существенное.
«Городской лорд Фу Ци не только бессмертен на Земле на уровне зарождения, но и обладает четырьмя псевдонебесными инструментами. Вдобавок ко всему, клан Фу очень странен тем, что даже культиваторы уровня Золотого ядра из клана способны владеть этими псевдонебесными инструментами, и это не говоря уже о предках, скрывающихся за кулисами.
«Основа культивирования Сунь Цзяшу не представляет собой ничего исключительного, но у клана Солнца есть один предок ранга зарождения и три приглашенных старейшины ранга Золотого ядра только в его родовой резиденции, и один из этих культиваторов ранга Золотого ядра недавно подписал еще один столетний контракт с кланом Солнца.
«Наряду с Чу Яном, главным приглашенным старейшиной клана Фу, который совершенствуется на платформе Dragon Scaling, эти два культиватора уровня Golden Core считаются двумя культиваторами в городе, которые с наибольшей вероятностью достигнут уровня Nascent Tier. У клана Фан нет очистителя Qi уровня Nascent Tier, но есть два мастера боевых искусств седьмого уровня и мечник Golden Core.
«Вдобавок ко всему, у него очень глубокие и устоявшиеся корни в смертных империях и мире боевых искусств южного региона Восточного Континента Драгоценных Флаконов, так что на него не стоит смотреть свысока. Клан Хоу смог закрепиться в Старом Городе Дракона только благодаря тому потомку ветви, который стал добродетельным ученым Академией Лейк Вью.
«В прошлом это был самый слабый из главных кланов, но этот добродетельный ученый внезапно стал благородным ученым прошлой весной, так что статус клана Хоу значительно повысился за предыдущее полугодие. Маршрут корабля клана Хоу через Драконий канал был взят кланом Фан, но с тех пор они вернули его, причем с большой дополнительной компенсацией.
«Что касается бессмертных сект, созданных кланом Хоу, то большинство из них — теневые. Ситуация клана Дин похожа на ситуацию клана Хоу в том, что его успех строится на фундаменте «чужака».
«Для клана Хоу это добродетельный ученый, который полностью разочаровался в своих соплеменниках, в то время как клан Дин полагается на женщину, на которую никто не обращал внимания, но которая каким-то образом умудрилась выйти замуж и войти в секту Листьев Зонтика.
«Вдобавок ко всему, она — прямой потомок клана Дин, который все еще очень тесно связан со своим кланом, в отличие от добродетельного ученого клана Хоу. В прошлом году она вернулась в Старый Город Дракона со своим мужем, и их сопровождали несколько культиваторов Золотого Ядра, выступавших в качестве их слуг».
Фань Эр на мгновение остановился, затем протянул руку Чэнь Пинъаню и заявил: «Я хочу пить».
Чэнь Пинъань бросил ему тыкву, питающую меч, и сказал: «Просто оставь тыкву себе, чтобы тебе не приходилось постоянно просить меня о ней».
Фань Эр с радостью принял это предложение и, сделав небольшой глоток вина, продолжил: «Недавно произошло два события, которые полностью перевернули Старый Город Дракона с ног на голову. Об одном из двух событий вы уже знаете, но я уверен, что вы не сможете догадаться, что это за второе».
«Первое событие — это брачный союз между кланом Цзян и кланом Фу, верно?» — спросил Чэнь Пинъань.
Клан Фу кивнул и ответил: «Приданое, которое принесла с собой женщина из клана Цзян, было огромным. У нее есть личная служанка, которая является мечницей восходящего уровня, так что, по сути, клан Фу получил через нее мечницу восходящего уровня. Вдобавок ко всему…»
Фань Эр тихонько вздохнул, затем сделал еще глоток вина и продолжил: «В ее приданое также входил молодой дракон потопа, который проделал весь путь от поместья клана Цзян до Старого города драконов по дну моря. Несмотря на то, что он находится всего лишь на уровне Золотого ядра, учитывая его древнюю родословную, он не менее силен, чем культиватор уровня Зарождения».
«Это означает, что клан Фу теперь имеет все шансы стать единственной доминирующей силой, способной править Старым Городом Дракона», — подытожил Чэнь Пинъань.
Однако затем его брови слегка нахмурились, когда он спросил: «Но даже с этим приданым от клана Цзян из Облачного леса и его союзом с вашим кланом Фань, не будет ли слишком дорого клану Фу захватить Старый Город Дракона? Кланы Сунь, Хоу, Фан и Дин наверняка будут вынуждены заключить союз, и если начнется битва, городу наверняка будет нанесен значительный ущерб».
На лице Фань Эра появилась кривая улыбка, и он вздохнул: «Ты прав. Поначалу все было очень напряженно, но никто, похоже, не хотел доводить ситуацию до настоящего конфликта. Однако в последнее время произошло нечто неожиданное».
«Что случилось?» — спросил Чэнь Пинъань.
«Это как-то связано с господином Чжэном из магазина лечебных препаратов «Пыль», а это значит, что, по сути, это как-то связано и с нашим кланом Фань», — вздохнул Фань Эр.
Чэнь Пинъань молчал, ожидая дальнейших разъяснений.
На этот раз Фань Эр откинул голову назад и сделал большой глоток вина, затем вытер губы тыльной стороной ладони.
«Вскоре после того, как вы ушли, женщину из магазина осквернил прямой потомок клана Фанг, и она умерла».
Чэнь Пинъань на это никак не отреагировал.
«Услышав эту новость, один из старейшин нашего клана Фань, ответственный за надзор за нашим родовым залом, немедленно отправился лично проинформировать господина Чжэна о ситуации. После того, как этот старейшина вернулся, он выглядел довольно расслабленным и сказал моему отцу, что господин Чжэн, похоже, не считает это чем-то большим, и мой отец поверил ему.
«Однако мать моей сестры предупредила его, что за этим скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд, и велела ему быть начеку и помочь господину Чжэну снять слои, чтобы увидеть, нет ли тут какого-то нечестного поведения. Если кто-то активно пытался нацелиться на клан Фу или господина Чжэна, то нужно было немедленно принять меры, чтобы выяснить, кто виноват.
«Однако мой отец не хотел дальше обострять ситуацию, и он сказал, что прямо сейчас другие крупные кланы за пределами клана Фу начинают формировать альянс, поэтому, если наш клан Фань раскроет свои карты в такое время, то нас легко могут счесть домашними собачками клана Фу, и это может привести к тому, что мы станем мишенью для остальных четырех крупных кланов.
«Однажды я пошел поговорить об этом с отцом, и меня в качестве наказания отправили в родовой зал на целый месяц. За это время я даже попробовал немного земли из мешочка, который хранил под кроватью. Ты мне правда лгал! Эта штука совершенно несъедобна!»
Чэнь Пинъань видел, что Фань Эр собирается сделать еще один глоток вина, и тут же выхватил у него бутылку с вином, выругавшись: «Достаточно. Топить свои печали — это миф, не верь в эту чушь».
Фань Эр кивнул в ответ, затем потер рукой лицо и вздохнул: «Я несколько раз пытался улизнуть из родового зала, но меня каждый раз ловили. Через месяц я услышал, что в магазине лекарственных трав Dust ничего не произошло. Я, естественно, этому не поверил, поэтому лично отправился в магазин, и в это время господин Чжэн сидел снаружи и курил свою трубку.
«Когда он меня увидел, он весело помахал мне рукой, и я в тот момент онемел. Поговорив с господином Чжэном некоторое время, я обнаружил, что, похоже, смерть женщины его совсем не тяготила. Честно говоря, я был немного зол, когда уходил».
На лице Фань Эра отразилось разочарование, когда он продолжил: «Я знаю, что в глазах многих людей, включая даже моего отца, это не более чем пустяковое происшествие, и я полагаю, что так оно и есть в общей схеме вещей.
«В Старом Городе Дракона нет проблем, которые нельзя решить деньгами. Все говорят мне, что это неважно и что мне не стоит об этом беспокоиться, но я не могу отделаться от ощущения, что это не то, от чего можно просто отмахнуться, как от чего-то несущественного».
«Ты прав, Фань Эр», — сказал Чэнь Пинъань. «Это совсем не тривиальный инцидент».
Это был первый раз, когда кто-то согласился с его позицией по этому вопросу, и он глубоко вздохнул, прежде чем одарить Чэнь Пинъаня слегка натянутой улыбкой.
Хотя Чэнь Пинъань и забрал свою тыкву у Фань Эра, он из нее не пил. Он почти не пил с тех пор, как сел на корабль на пике Небесного Дворца, лишь изредка делая глоток-другой с Вэй Сянем и Лу Байсяном.
«Что произошло потом?» — спросил Чэнь Пинъань.
Наконец, на лице Фань Эра появилась улыбка, и он ответил: «К счастью, господин Чжэн меня не разочаровал. Иметь его в качестве наставника по Дао — самая большая честь в моей жизни!»
Затем в его глазах появилось удрученное выражение, и он продолжил: «Просто после того, как господин Чжэн ворвался в клан Фан, мне было запрещено выходить за пределы поместья нашего клана, поэтому я мог слышать о том, что сделал господин Чжэн, только по некоторым обрывкам информации, которые мне передавали».
Глаза Фань Эра снова загорелись, и он сказал: «По моим сведениям, господин Чжэн отправился в поместье клана Фан средь бела дня в первый день летнего солнцестояния и одним ударом кулака разбил ворота, затем вошел внутрь и приказал всем, кто находился ниже уровня Золотого ядра, уйти.
«Клан Фан был в ярости, и господин Чжэн столкнулся с двумя приглашенными старейшинами Яруса Врат Дракона, которых он нокаутировал одним ударом. После этого к нему вышел мастер боевых искусств седьмого уровня, и снова господин Чжэн сбил его с ног одним ударом, но тот так и не поднялся.
«После этого виновника вытащил представитель клана Фан, и он сказал господину Чжэну, что тот может делать с виновником все, что захочет, если только сохранит ему жизнь. Он мог бы даже сломать виновнику руки и ноги, если бы захотел, и клан Фан не вмешался бы. В то время представителя клана Фан сопровождал мечник ранга Золотого ядра клана Фан.
«Господин Чжэн даже не взглянул на представителя клана Фан или виновника. Вместо этого он повернулся к мечнику Золотого ядра и сбил его с ног одним ударом!»
Фань Эр был полон волнения, когда говорил, и потребовал: «Дайте мне вина!»
