После необъяснимого исчезновения Ду Мао на весь Старый Город Дракона опустился своеобразный период спокойствия. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.
Никто не знал, что произошло, но предполагалось, что Ду Мао легко победил Чжэн Дафэна и Чэнь Пинъаня, и хотя он исчез, его власть нависала над всем городом, словно море облаков, заставляя все пять главных кланов чувствовать себя очень встревоженными и обеспокоенными.
После того, как мы стали свидетелями невообразимых бессмертных сил Ду Мао, некоторые чрезвычайно важные события были представлены как совершенно тривиальные. Конечно, для тех, кто был непосредственно вовлечен, эти события были далеки от тривиальности. Например, клан Фу приказал кланам Дин, Фан и Хоу отправить своих старейшин, чтобы перехватить Чжэн Дафэна и других, и каждый из них погиб.
По словам разведчика Драконьих врат, которому посчастливилось выжить, все четверо слуг Чэнь Пинъаня, мастера боевых искусств, продемонстрировали невероятное боевое мастерство и, казалось, совсем не боялись смерти, часто не колеблясь наносить удары своим противникам, даже ценой получения тяжелых ранений.
Двое из них погибли, а именно, прекрасная женщина, владеющая мечом, и сумасшедший старик, который любил рвать людей голыми руками. После этого серия столбов света внезапно спустилась из моря облаков, словно связанные летающие мечи мечников, убив остальных старейшин трех кланов.
Если бы не это, они бы наверняка смогли убить двух оставшихся слуг Чэнь Пинъаня. Но еще более ужасной новостью для трех кланов было то, что после битвы один из двух оставшихся слуг Чэнь Пинъаня поднял меч своей погибшей соратницы и вонзил его в сердца павших старейшин одного за другим.
Узнав об этой ужасной новости, три клана поспешно организовали тайную встречу. Ду Янь был приглашен, но не явился. Поэтому все начали рассуждать о том, не был ли это отдельный заговор, который клан Фу задумал с Ду Янем, который использовал Чжэн Дафэна в качестве приманки, чтобы выманить всех самых могущественных старейшин трех кланов, прежде чем убить их, тем самым нанеся чрезвычайно тяжелый удар трем кланам с наименьшими возможными затратами.
Чем больше они размышляли над этой идеей, тем больше она им становилась понятна. Фу Ци был владыкой Старого города Дракона и лидером клана Фу, но по какой-то причине он отбросил всю свою гордость, бесстыдно сдавшись на полпути в битве, которая должна была стать смертельной, прежде чем оставить Чжэн Дафэна на растерзание Ду Мао.
Вдобавок ко всему, он также опозорил клан Цзян Облачного леса своими беспринципными действиями. Казалось совершенно неразумным, что он мог сделать что-то подобное, и единственным правдоподобным объяснением, казалось, было то, что это был заговор против трех кланов с самого начала. Если это так, то, похоже, амбиции клана Фу были недооценены, и что они были полны решимости полностью уничтожить три клана.
На собрании кто-то ударил кулаком по столу и громко заявил, что если клан Фу собирается прибегнуть к такой коварной тактике, то три клана объединятся против них в последнем сражении и постараются сокрушить половину Старого города Дракона.
Конечно, это был не более чем пустой блеф, и все действительно авторитетные фигуры на встрече хранили молчание, отказываясь поддерживать столь бессмысленные высказывания.
Истинная основа Старого Драконьего Города всегда заключалась в его богатстве, а не в силе отдельных культиваторов и мастеров боевых искусств.
Внезапно стюард объявил, что к нам в гости пришел Фу Наньхуа.
Фу Наньхуа привел с собой нескольких слуг, но он сам добрался до зала заседаний и произнес лишь очень краткую речь, прежде чем уйти, даже не удосужившись присесть.
После визита Фу Наньхуа все в зале начали взвешивать свои варианты, пытаясь придумать наилучший курс действий.
Фу Наньхуа был очень краток и лаконичен в своем обращении, объявив, что в дополнение к клану Цзян Облачного леса, секта Листьев Зонтика также заключила союз с кланом Фу. Вдобавок к этому, клан Фу собирался захватить все четыре межконтинентальных корабля, которые путешествовали к Сталактитовой горе, которые в настоящее время находились вне контроля клана Фу.
Три клана собирались отныне и впредь предлагать клану Фу 30% своей годовой прибыли в качестве «арендной платы» за то, чтобы они продолжали оставаться в Старом Городе Дракона. Конечно, отныне и впредь клан Фу собирался заимствовать силу своих новых союзников, чтобы начать экспансию на север, покоряя по пути все империи смертных, бессмертные секты и кланы, а также силы боевых искусств.
Все значительные силы за пределами Старого Города Дракона будут подавлены и в конечном итоге устранены, и это, естественно, должно было предоставить огромное количество возможностей. Возможно, кланы Дин, Фанг и Хоу смогут получить огромную прибыль и достичь еще больших высот, или, возможно, они упадут до беспрецедентного низости, не имея возможности даже платить арендную плату, необходимую для проживания в Старом Городе Дракона.
Что касается того, какой из этих результатов в конечном итоге произойдет, это будет зависеть от того, смогут ли три клана извлечь выгоду из возможностей, которые им представились. Объявив все это, Фу Наньхуа ушел, не сказав больше ни слова, оставив лиц, принимающих решения трех кланов, продолжать свою встречу.
Пожилой мужчина, присутствовавший в комнате, улыбнулся и сказал: «Риск и вознаграждение всегда идут рука об руку. Я думаю, нам следует рискнуть».
Кто-то еще улыбнулся и сказал: «Армия Великой Империи Ли вот-вот достигнет центрального региона нашего Восточного Континента Заветного Флакона, верно? Если наша экспансия на север окажется успешной, интересно, столкнемся ли мы с этими северными дикарями».
На лице пожилой женщины появилось самоуничижительное выражение, когда она вздохнула: «Клан Фу планирует использовать нас как собак, чтобы кусать своих противников. Сказав это, если мы сможем откусить несколько кусков хорошей плоти, то сможем получить огромную выгоду, так что это действительно возможность для всех нас».
Самым молодым человеком в комнате был мужчина с довольно непримечательной внешностью, но уникальной аурой, которая привлекала внимание и уважение, и хотя его окружала кучка хитрых старых лис, он явно все еще мог постоять за себя. Он переплел пальцы за головой и посмотрел на фонарь над головой, пробормотав: «Как бы мы ни пытались его раскрутить, мы полностью во власти клана Фу».
В медицинском магазине «Пыль» клан Фань потратил огромную сумму денег, чтобы нанять нескольких выдающихся врачей, большинство из которых были практикующими, последователями Медицины или даосскими практиками, преуспевшими в области медицины, и все они были заняты работой.
Тем временем в родовом зале клана Фань разворачивался хаотичный спор, и то, что изначально было конструктивной критикой в адрес лидера клана, постепенно превращалось в откровенные обвинения. В конце концов, многие старейшины клана разразились слезами, причитая о том, как они подводят своих предков, и что такой лидер клана — несчастье всего клана.
Причиной их отчаяния было то, что лидер клана Фань выбрал путь, который, по их мнению, должен был привести к гибели клана. В их глазах было совершенно необъяснимо, что он решил выступить против клана Фу в такое время и попытаться защитить Чжэн Дафэна, который уже был превращен в калеку. Перед лицом всех этих обвинений Фань Цзюньмао и лидер клана Фань просто молча пили чай.
В магазине лекарств.
Чжэн Дафэн уже проснулся и мог говорить. Помимо лечения, которое он получал от врачей, нанятых кланом Фань, его выздоровлению также способствовали некоторые вещи, которые душа инь клана Чжао принесла с собой из Jewel Small World. Благодаря их совместным усилиям дыры в душе Чжэн Дафэна были заделаны, поэтому его состояние не ухудшалось так быстро.
Чжэн Дафэн не впадал в отчаяние. Хотя он и не говорил много, он казался довольно расслабленным. Иногда Пэй Цянь приходила к нему в комнату, и он беседовал с ней, по-видимому, в прилично приподнятом настроении. Она всегда садилась на корточки на полу, используя табурет в качестве стола, чтобы делать ежедневные транскрипции.
Разговор раздражал раны Чжэн Дафэна, поэтому ему было очень больно говорить, но он всегда был рад поговорить с Пэй Цянем.
Однако Пэй Цянь была совсем не благодарна за это. Она всегда была очень сосредоточена на своей работе, делая свои транскрипции, и если Чжэн Дафэн говорил слишком много, то она жаловалась, говоря что-то вроде: «Ты можешь потише? Если я случайно испорчу хотя бы один иероглиф, мой отец заставит меня переписать весь отрывок заново!»
Чжэн Дафэн всегда посмеивался над этим, но его смех был очень коротким, так как он тут же морщился и обильно потел от последовавшей агонии. Однако присутствие Пэй Цяня никогда не приводило его в хорошее настроение.
Чэнь Пинъань также иногда приходил навестить Чжэн Дафэна, но из-за того, что они оба получили серьезные травмы, между ними никогда не было возможности много поговорить.
В этот день, около сумерек, Чэнь Пинъань вышел из комнаты Чжэн Дафэна и направился во двор. Чжу Лянь была занята приготовлением еды, в то время как Пэй Цянь практиковала свои Безумные Демонические Техники Меча.
Во дворе был поставлен стол, и Лу Байсян и Суй Юбянь играли в Го, а Вэй Сянь стоял возле стола и наблюдал. Он все еще не понимал игру, но терпеливо ждал результата.
Чжу Лянь и Суй Юбянь погибли за пределами Старого города дракона, поэтому Чэнь Пинъаню пришлось потратить еще две медные монеты золотой эссенции, чтобы воскресить их.
Согласно правилу, установленному старым даосским священником с Восточного моря, потолок Чжу Ляня был ограничен десятым ярусом из-за его кончины.
Что касается Суй Юбянь, то она была в еще худшем положении. Она уже дважды умирала за пределами захудалого храма, и в этот раз она пожертвовала собой, чтобы уничтожить вражеского культиватора Золотого ядра. В результате ее потолок был ограничен девятым ярусом.
Независимо от того, как Чэнь Пинъань и четыре мастера боевых искусств из свитков с картинками относились к настоятелю храма Наблюдающего Дао, никто из них не мог отрицать, что он обладал непостижимыми силами.
В этот день души инь клана Чжао нигде не было видно.
Как душа зарождающегося уровня инь, он обладал силой уровня необработанного нефрита в медицинском магазине, поэтому все думали, что он станет решающей частью, которая в конечном итоге переломит ход событий, но по иронии судьбы он оказался самым бесполезным из всех, ничего не делая все это время. Чэн Пинъань получил серьезные травмы, Чжэн Дафэн стал калекой, а Чжу Лянь и Суй Юбянь погибли окончательно.
Хотя Лу Байсян и Вэй Сянь выжили, это было всего лишь на волоске от смерти. В отличие от этого, все, что сделала душа инь, это коротко пообщалась с Пэй Цянем у входа в лечебный магазин, после чего он полностью застыл во времени. К тому времени, как поток времени восстановился, все уже закончилось.
Чэнь Пинъань подошел к порогу фармацевтической лавки и сел.
Во дворе Пэй Цянь держалась за свой шест обеими руками и, тяжело дыша, спросила: «Что ты думаешь о моем искусстве фехтования, старик Вэй?»
Взгляд Вэй Сяня был сосредоточен на доске Го перед ним. В его глазах игра была гораздо сложнее для понимания, чем стратегическая симуляция битвы двух армий, и он ответил на вопрос Пэй Цяня вяло: «Отлично».
Пэй Цянь была не очень довольна и, повысив голос, спросила: «Насколько это здорово?!»
«Непобедимый», — ответил Вэй Сянь.
Пэй Цянь пришла в ярость, услышав это, и резко спросила: «Ты принимаешь меня за идиотку, старик Вэй? Кто в это поверит?»
«Ты веришь в это?» — спросил Вэй Сянь, краем глаза взглянув на Пэй Цяня.
Улыбка тут же промелькнула на лице Пэй Цянь, когда она ответила: «Немного».
Получив заряд уверенности от похвалы Вэй Сяня, она подняла свою походную палку, направила ее на Лу Байсяна и спросила: «Маленький Бай, ты собираешься поберечь силы и сдаться прямо сейчас или собираешься остаться сидеть и сражаться со мной там, где стоишь?
«Я сдаюсь», — усмехнулся Лу Байсян, стоя спиной к Пэй Цяню.
Затем Пэй Цянь повернулась к Суй Юбянь и спросила: «Старшая сестра Суй, мне, может, и нет и десяти лет, но готова ли ты сразиться со мной в честном и справедливом бою?
«Я пас», — равнодушно ответил Суй Юбянь.
Пэй Цянь повернулась к кухне, еще больше повысив голос и закричав: «Ты осталась одна, Чжу Лянь! Твои кулинарные навыки, возможно, не имеют себе равных, но не жди, что я буду с тобой из-за этого снисходительна! Выходи и сразись со мной!»
«Я слишком напуган!» — воскликнул Чжу Лянь с фартуком на талии и лопаточкой в руке.
Пэй Цянь высоко подняла свой походный шест и торжественно заявила: «Как и ожидалось, никто не сможет победить меня, кроме моего отца! Я внезапно почувствовала себя немного одинокой. Похоже, завтра мне не придется практиковать технику владения мечом».
Чэнь Пинъань передвинул свою скамейку, чтобы сесть во дворе, и, улыбнувшись, сказал: «Вам нужно прилагать последовательные усилия».
Пэй Цянь подскочила к Чэнь Пинъань, села рядом и с ожиданием спросила: «Я ваша первая ученица, Учитель?»
Чэнь Пинъань улыбнулся и ответил: «У меня есть неофициальный ученик по имени Цуй Дуншань. Сейчас он учится в Академии Маунтин-Клифф в Великой империи Суй, так что если вы хотите занять его место в качестве моего самого старшего ученика, вам придется спросить его разрешения. С другой стороны, он, похоже, не очень любит, когда его называют старшим братом, так что я думаю, что есть большая вероятность, что он согласится».
«Цуй Дуншань? По его имени я могу сказать, что он не более чем мелкая сошка», — усмехнулся Пэй Цянь. «Как только я его встречу, я скажу ему называть меня старшей сестрой, а он будет моим младшим братом. Будьте уверены, Мастер, я не буду запугивать его только потому, что я выше его по старшинству, и не буду подкупать его, чтобы он уступил мне позицию старшего брата».
На лице Чэнь Пинъаня появилась странная улыбка, когда он сказал: «Конечно, ты можешь попробовать».
В этот момент у входа в лечебную лавку появилась душа инь клана Чжао и сказала: «Чэнь Пинъань, мне нужно с тобой кое о чем поговорить».
Чэнь Пинъань встал и направился в аптеку.
Душа инь вывела его из главного входа в переулок снаружи. Каким-то образом он смог использовать формацию, чтобы превратить себя в эквивалент культиватора Неполированного Нефритового Уровня, управляющего маленьким миром, и свет в переулке стал очень тусклым.
Несмотря на то, что черты его лица были довольно размыты, Чэнь Пинъань все еще ясно чувствовал, насколько он робок и беспокойен, и какие эмоции он редко когда-либо видел в проявлении души инь.
Изолировав эту область от внешнего мира, чтобы скрыться от посторонних глаз, он приблизился к Чэнь Пинъаню и сказал: «Недавно ко мне обратился старый конфуцианский ученый, который утверждает, что у него были связи с Ци Цзинчунем. Ну, если говорить точнее, он похитил меня ни с того ни с сего и сказал, что твой… неофициальный учитель…»
На лице души инь тут же появилось весёлое выражение, но он не посмел рассмеяться.
Он слышал только о концепции неофициальных учеников и никогда раньше не слышал о неофициальном учителе.
Уважение к своему учителю было золотым указом, который нельзя было легкомысленно попирать в Величественном Мире, и любой, кто переступал эту черту, часто сталкивался с серьезными последствиями, гораздо более серьезными, чем просто разрушенная репутация.
Чэнь Пинъань кивнул в ответ, отказавшись от дальнейших пояснений.
Душа Инь не пыталась выведать подробности, точно так же, как Чэнь Пинъань никогда не спрашивал его, предком какой ветви клана Чжао в Jewel Small World он является.
«Старик велел мне передать тебе, чтобы ты оставался в Старом Городе Дракона по крайней мере до конца года. Он сказал, что у него есть кое-какие вещи, которые он собирается тебе принести позже, и что ты сможешь отправиться куда захочешь следующей весной», — продолжила душа инь.
«Конечно», — ответил Чэнь Пинъань с улыбкой.
Затем он на мгновение заколебался, прежде чем спросить: «Неужели старший Ян действительно просто проигнорирует то, что случилось с Чжэн Дафэном?»
Душа Инь обычно очень неохотно обсуждала какие-либо вопросы, касающиеся старого божественного владыки, но после некоторых колебаний он сделал исключение в этом случае, ответив: «Старый божественный владыка видит дальше, чем все мы, поэтому с нашей точки зрения он может показаться довольно холодным и бессердечным.
«Если я осмелюсь прокомментировать его отношения с Ли Эром и Чжэн Дафэном, то, хотя они оба являются его учениками только по названию и на самом деле он не дает им прямых указаний, я все равно думаю, что он относится к ним совсем иначе, чем ко всем остальным».
«Я тоже так думаю», — кивнул Чэнь Пинъань.
«Хотя Чжэн Дафэн утратил свою базу совершенствования боевых искусств, его психическое состояние, похоже, все еще в хорошем состоянии, поэтому нам не стоит слишком беспокоиться. Если все мы будем ходить с жалостью и сочувствием в глазах, это только разозлит его», — продолжила душа инь.
«Я знаю об этом», — ответил Чэнь Пинъань с улыбкой.
«Я уверена, что так и есть. На самом деле, ты очень хорошо справился в этом отношении», — похвалила душа инь.
Чэнь Пинъань поспешно замахал руками и спросил: «Что происходит? Может ли быть, что у каждого, кто приходит в «Пыльную аптеку», появляется привычка подлизываться к другим?»
Душа Инь рассмеялась и исчезла с места, а окружающая формация также исчезла, и Чэнь Пинъань заметил Фань Цзюньмао на перекрестке переулка и улицы снаружи.
Чэнь Пинъань не знала, почему она решила помочь Лу Байсяну и Вэй Сяню в конце битвы против старейшин трех кланов. Может быть, потому, что она больше не считала Ду Мао угрозой, поэтому она налетела, чтобы попытаться умилостивить Лекарственную Лавку Пыли?
Мне показалось, что она этого не сделает.
Фань Цзюньмао вошла в переулок, затем бросила винный кувшин в Чэнь Пинъань и сказала: «Я провела базовую доработку золотого ядра старого дракона наводнения, и оно внутри этого кувшина. Вам с Чжэн Дафэном это сейчас нужно. Будет очень больно, но обязательно делайте несколько глотков этого вина каждый день, и оно поможет вам оправиться от травм лучше, чем любые таблетки или эликсиры».
«Вино, сваренное из базовой очистки ядра демона двенадцатого уровня, будет слишком крепким и, вероятно, убьет вас в вашем текущем состоянии, в то время как вино, сваренное из демона уровня Золотого уровня, будет недостаточно крепким, поэтому это вино — идеальная золотая середина».
