Это был пятнадцатый день первого месяца, день Праздника фонарей.
Все дома в Старом Городе Дракона повесили праздничные красные фонари, а улицы и переулки были заполнены людьми. В соответствии с обычаями и традициями города, каждый из пяти главных кланов создал длинного дракона из фонарей, которого они выставили на улицы. Если бы кто-то посмотрел на Старый Город Дракона с моря облаков сверху, он бы увидел пять огненных драконов, бродящих по установленным маршрутам.
Чэнь Пинъань попросил четырех мастеров боевых искусств с изображением свитков сопровождать Пэй Цяня и пойти посмотреть на фонари, в то время как душа инь клана Чжао тайно последовала за ними на случай каких-либо неудач.
Тем временем он и Чжэн Дафэн остались в магазине, стоя у прилавка. Они вдвоем приготовили бутылку вина, две маленькие фарфоровые винные чашечки и несколько блюд с закусками.
Чжэн Дафэн все еще вел себя довольно странно, и прежде чем сделать глоток вина, он вытащил ветку ивы и положил ее у дверей магазина Dust Medicinal Shop, а затем поставил миску и пару палочек для еды у порога.
Чэнь Пинъань взглянул на свою работу и спросил: «Это подношение богам или каким-то блуждающим духам, которые могут проходить мимо?»
«Это традиция, переданная стариком», — с улыбкой объяснил Чжэн Дафэн. «Что касается того, почему именно соблюдается эта традиция, старик никогда нам не говорил. Как его ученики, мы просто выполняли его указания, не спрашивая почему. В Старом Городе Дракона нет блуждающих духов или демонических сущностей.
«С таким количеством переработчиков Ци в городе, энергия ян здесь слишком обильна. Даже если какие-то блуждающие духи каким-то образом появятся поблизости, они не посмеют приблизиться к нашему магазину, пока здесь находится старик Чжао. За исключением тех, кто окончательно потерял рассудок, большинство духов гораздо вежливее и уважительнее к правилам, чем мы, люди».
Чэнь Пинъань кивнул в ответ, отпивая вино. Это было то самое османтусовое вино, которое принесли в магазин люди из клана Фань.
Внезапно он заявил: «Я собираюсь пойти к Фань Цзюньмао завтра, чтобы попросить ее помочь мне усовершенствовать мой первый связанный предмет в море облаков. Если мне это удастся, то я покину Старый Город Дракона и отправлюсь на север. Ученый Мудрец сказал, что я могу отправиться отсюда куда угодно без каких-либо сомнений, но, если подумать, то сейчас мне не нужно делать ничего важного.
«Поэтому я последую указаниям старшего Яна и пока воздержусь от возвращения в префектуру Источника Дракона. Я планирую посетить около трех или четырех мест на Восточном Континенте Драгоценных Флаконов, что в общей сложности займет у меня больше года, и как только я закончу, мне пора будет вернуться в префектуру Источника Дракона».
Чжэн Дафэн прислонился к прилавку, бросил взгляд на переулок за пределами магазина и небрежно спросил: «Вы когда-нибудь думали о создании собственной секты в префектуре Источника Дракона?»
Чэнь Пинъань покачал головой в ответ.
«Я могу сказать, что создание секты — чрезвычайно хлопотное дело, просто увидев, на какие меры пришлось пойти Мастеру Руану. Кроме того, какое право я имею создавать свою собственную секту?»
Чжэн Дафэн сделал небольшой глоток вина, и на его лице появилось блаженное выражение. Это был всего лишь небольшой глоток османтусового вина, но, казалось, он получал столько же удовольствия от этого единственного глотка, сколько кто-то другой получал бы от нескольких больших кувшинов хорошего вина.
Слабая улыбка появилась на его лице, когда он сказал: «Если мы сможем вернуть горы на западной стороне префектуры Источник Дракона одну за другой, чтобы владеть примерно дюжиной связанных между собой гор, то это создаст духовную энергетическую основу достаточного калибра для основания бессмертной секты.
«Однако будет нелегко заставить эти державы уступить право собственности на эти горы. Великая Империя Ли была готова продать эти горы по такой низкой цене только для того, чтобы умилостивить бессмертные силы в этом районе. Если бы не ваши связи с Руан Цюном, вы бы даже не смогли купить Гору Истинных Драгоценностей, не говоря уже о Горе Затопленных».
Чэнь Пинъань искренне кивнул в знак согласия.
Несмотря на то, что Jewel Small World не славился изобилием духовной энергии, для среднестатистического культиватора Золотого ядра или уровня зарождения завладеть горой Downtrodden и основать там обитель было бы настоящей мечтой.
Несмотря на то, что он сказал о том, как хлопотно было основать секту, Чэнь Пинъань очень надеялся, что когда-нибудь он сможет основать свою собственную секту. На самом деле, он даже уже думал о типах людей и чертах, которые он хотел бы иметь в своей секте. Иначе он бы не спросил старого Небесного Владыку Горы Мира и Спокойствия о том, сколько будет стоить приобретение горно-защитного формирования.
Чжун Куй рассказал Чэнь Пинъаню историю о том, как старый Небесный Владыка Горы Мира и Спокойствия явил свое Проявление Золотого Дао, чтобы преследовать белую обезьяну с мечом, вооружившись своим Сияющим Лунным Зеркалом и тремя мечами, и Чэнь Пинъань тоже стремился когда-нибудь достичь этих высот.
Внезапно у входа в Лекарственную Лавку Пыли появился старик с титулом Копье Длиной в Фут, он вошел в лавку с улыбкой на лице и заявил: «Судя по всему, ты скоро покинешь Старый Город Дракона, верно, Чэнь Пинъань? Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы кое-что с тобой обсудить».
Чэнь Пинъань поднялся на ноги, затем отставил чашку и палочки для еды и с улыбкой сказал: «Продолжайте, старший».
Старик жестом пригласил Чэнь Пинъаня продолжить трапезу, затем подошел к стойке, взял несколько жареных арахисовых орешков и бросил их себе в рот.
После недолгого молчания он сказал: «То, о чем я хочу попросить тебя, может быть, немного неразумно, возможно, даже немного оскорбительно, но когда судьба зовет, на ее зов нужно ответить. В противном случае, как только мы расстанемся здесь, мы можем больше никогда не увидеться. Я не смогу выразить это деликатно, поэтому я просто буду прям и скажу то, что у меня на уме.
«Брат Чэнь, брат Дафэн, все, о чем я прошу, это чтобы вы не выгнали меня, услышав то, что я скажу. За последние несколько дней я действительно стал дорожить отношениями, которые я построил со всеми здесь, и было бы очень жаль, если бы…»
«Поторопись и выкладывай!» — рявкнул Чжэн Дафэн. «Ты собираешься усыпить меня, если продолжишь говорить такими кругами!»
Старик бросил себе в рот кусочек корня лотоса, затем начал его жевать и сказал: «Хотя Суй Юбянь уже стала тем, кого называют младшим гроссмейстером среди мастеров боевых искусств, на мой взгляд, препятствия, которые ей предстоит преодолеть, слишком сложны для нее, и в лучшем случае она сможет стать мастером боевых искусств лишь восьмого уровня».
Услышав это, Чжэн Дафэн тут же вспыхнул от ярости.
«Способен ли я стать мастером боевых искусств только восьмого уровня?! Ты понимаешь, что говоришь сейчас, старый пердун? Выйди на улицу и скажи это снова, я бросаю тебе вызов! Все бессмертные Земли Старого Города Драконов немедленно ворвутся на сцену и забьют тебя до смерти!»
У старика был очень мягкий характер, и его совершенно не смутили колкие замечания Чжэн Дафэна. Он улыбнулся и объяснил: «Для большинства людей стать мастером боевых искусств восьмого уровня было бы благословением небес, но, честно говоря, Суй Юбяню изначально не следовало выбирать путь боевых искусств».
«Что, черт возьми, ты сказал?!» — закричал Чжэн Дафэн, ударив кулаком по стойке.
Старик поспешно наклонился, чтобы поднять чашу Чэнь Пинъаня, затем наполнил ее османтусовым вином для себя, прежде чем поднять чашу перед Чжэн Дафэном и сказать: «Прошу прощения, это было слишком прямолинейно с моей стороны. Я выпью три чаши в наказание за свою грубость».
Выпив первую чашу вина, он потянулся, чтобы налить себе еще одну, но Чэнь Пинъань схватил кувшин с улыбкой и сказал: «Одной чашки будет достаточно, сеньор. Мы все здесь друзья, так что нет необходимости быть таким строгим с этими формальностями».
Старик смущенно поставил чашку, затем вытер рукой губы и задумчиво сказал: «Это исключительное вино. Жаль только, что его вкус слишком нежен, так что мне нужно выпить хотя бы несколько чашек, чтобы полностью его насладиться».
«Что ты хочешь сказать? Поторопись!» — подгонял его Чжэн Дафэн, сам отпивая вина.
«Суй Юбянь — чрезвычайно редкий врожденный гений меча», — продолжил старик. «Она не только обладает способностями, необходимыми для того, чтобы стать бессмертным мечником, но, что самое важное, ее сердце меча чрезвычайно чисто, поэтому есть очень хороший шанс, что в будущем она сможет прорваться через свое узкое место в верхних пяти ярусах как мечник зарождающегося яруса.
«Брат Чэнь, если ты готов отпустить ее со мной и присоединиться к моей секте, я гарантирую тебе, что за сто лет, самое большее за сто двадцать, я смогу сделать из нее чрезвычайно грозного фехтовальщика Зарождающегося Яруса, а затем я гарантирую тебе, что ей понадобится еще максимум столетие, чтобы достичь Яруса Нешлифованного Нефрита».
Чэнь Пинъань улыбнулся и ничего не ответил, но передал палочки для еды старику и налил ему чашу вина.
«Ты играешь с огнем, старый извращенец. Ты не боишься сгореть?» — усмехнулся Чжэн Дафэн. «Кроме того, Суй Юбянь уже мастер боевых искусств Уровня Тела Ваджра, и ей не составит труда достичь Уровня Дальних Странствий.
«Все, что ей нужно, это время, чтобы отточить свою собственную физическую конституцию. Однако вы просите ее отказаться от своей основы совершенствования боевых искусств и отказаться от своего Истинного Ци только ради какого-то совершенно беспочвенного обещания стать фехтовальщиком Высшего Пяти Яруса через столетие или два?»
«Я уже сказал, что моя просьба будет немного неразумной, не так ли?» — запротестовал старик. «Проблема в том, что было бы абсолютным издевательством для человека с исключительными способностями Суй Юбянь тратить свою жизнь на изучение боевых искусств. Если бы я никогда не встречался с ней, то все было бы хорошо, но теперь, когда я ее увидел, я не могу вынести, чтобы ничего не сказать! Это невероятная трата! Подумайте об этом, Суй Юбянь такая красивая девушка.
«Даже если ей удастся стать мастером боевых искусств восьмого уровня в будущем, она сможет драться с другими только в физическом бою. Насколько ужасно это будет выглядеть? Напротив, разве не было бы гораздо более элегантно и грациозно с ее стороны убивать своих врагов, паря на своем летающем мече?»
«Ты говоришь так просто», — усмехнулся Чжэн Дафэн. «Чем более развита основа совершенствования чистого мастера боевых искусств, тем опаснее для него отказаться от своего Истинного Ци, особенно для мастера боевых искусств Трех Уровней Закалки Разума, как она. Даже малейшая неудача может стоить ей жизни! Какая польза от всех ее способностей к мечу, если она мертва? Ты думаешь, что ты мастер Вознесения или Бессмертного Уровня? Зачем Чэнь Пинъань должен предлагать такую прекрасную служанку ленивому старому извращенцу вроде тебя?!»
«Мы ценим красоту, но мы не извращенцы, и это различие часто неспособны заметить посторонние. Брат Дафэн, ты можешь оскорблять меня, но не унижай таких же ценителей красоты, как мы», — серьезно сказал старик.
Чжэн Дафэн показал старику большой палец вверх и похвалил его: «Это очень хорошо сказано. Я не могу найти в этом ничего плохого».
Старик поднял чашу, прежде чем осушить ее содержимое одним глотком, затем погладил бороду, улыбнулся и сказал: «Я знал, что мы с тобой идем по одному пути, брат Дафэн. Наша первая встреча была немного тернистой, но я думаю, мы можем стать большими друзьями!»
Тем временем Чэнь Пинъань жевал арахис с задумчивым выражением лица, и старик не осмелился попытаться поторопить его с принятием решения.
Именно ему предстояло решить, будет ли выполнена просьба старика или нет.
После некоторого раздумья Чэнь Пинъань сказал: «Все, что я могу вам обещать, это то, что я спрошу у Суй Юбянь ее мнение по этому вопросу».
Старик был поражен, услышав это, и воскликнул: «Ты действительно готов согласиться на что-то подобное?»
Затем он сразу понял, что оговорился, и на его лице появилась смущенная улыбка.
Все осознавали ценность и значимость мастера боевых искусств восьмого уровня.
Даже в самых могущественных империях смертных на Восточном Континенте Заветной Фиалки один мастер боевых искусств восьмого уровня был бы выдающимся существом, способным решить судьбу целой империи.
Старику было очень любопытно, почему Чэнь Пинъань согласился на что-то подобное, но он решил не спрашивать, опасаясь, что Чэнь Пинъань передумает.
Когда старик встал, чтобы уйти, Чжэн Дафэн проводил его из магазина, сказав Чэнь Пинъаню, что он идет подышать свежим воздухом.
Они направились к старому рожковому дереву на улице за переулком, и хотя уже наступила ночь, все фонари в городе обеспечивали светлое время суток, как днем.
Старик и Чжэн Дафэн стояли вместе под деревом, и первый спросил: «Почему Чэнь Пинъань не спросил меня о моей настоящей личности и о том, какую компенсацию я готов ему дать в обмен на Суй Юбяня?»
«Он из тех людей, которые зададут такие вопросы только в том случае, если Суй Юбянь согласится пойти с вами», — ответил Чжэн Дафэн.
На лице старика появилось самоуничижительное выражение, и он вздохнул: «Мы с тобой все еще слишком материалистичны. Чэнь Пинъань гораздо лучший человек, чем мы».
Чжэн Дафэн посмотрел на оживленные и шумные улицы и равнодушно сказал: «Хорошие люди часто оказываются обделенными».
«Это действительно так», — вздохнул старик, и на его лице появилось серьезное выражение.
После недолгого молчания старик спросил: «Каковы твои планы на будущее, брат Дафэн?»
«Теперь я всего лишь калека, поэтому я планирую вернуться к своим корням и продолжить служить привратником», — ответил Чжэн Дафэн.
«Как насчет того, чтобы прийти в мою секту? Я не могу обещать слишком многого, но могу гарантировать, что вы не будете нуждаться в хорошем вине, вкусной еде и красивых женщинах. Вы же знаете, какой я теперь, я обязательно буду приходить к вам регулярно, просто поболтать, так что вам тоже не будет скучно», — пригласил старик.
«Я не хочу быть вам обязанным такой большой услугой, и у меня больше нет сил совершать такое долгое путешествие», — ответил Чжэн Дафэн, покачав головой.
«Не будь таким пессимистом, — утешал старик, похлопывая Чжэн Дафэна по плечу. — В жизни нет непреодолимых препятствий».
Чжэн Дафэн не мог не закатить глаза, услышав это.
«Ты очиститель Ци Высшего Пяти Уровня, который все еще достаточно бесстыден, чтобы дармоедить еду и вино, и при этом говоришь мне, калеке, быть более оптимистичным? Тебе не стыдно».
«Я думал, что очень хорошо спрятал свою основу совершенствования, но ты все равно смог разглядеть во мне личность славного бессмертного Высшего Пяти Уровней. Похоже, я могу скрывать свою основу совершенствования сколько угодно, но моя аура величия всегда будет меня выдавать», — вздохнул старик.
Чжэн Дафэн повернулся к старику с раздраженным выражением лица и спросил: «В твоей секте, должно быть, бесчисленное множество людей выстраиваются в очередь, чтобы избить тебя!»
«Вовсе нет», — отрицал старик, покачав головой. «В юности я пользовался большой популярностью среди своих младших и старших сестер благодаря своей привлекательной внешности, и когда бы ни возникали какие-либо проблемы, все они лезли друг на друга, чтобы помочь мне. Когда я стал старше, я понял, что нехорошо целыми днями упиваться обществом женщин, поэтому я начал больше сосредотачиваться на своем совершенствовании и быстро прогрессировал.
«Поэтому старейшины моей секты относились ко мне с большим уважением и очень меня защищали. Теперь, когда я стал стариком, я уже достиг вершины мира совершенствования, и никто больше не может меня тронуть».
Чжэн Дафэн похлопал старика по плечу и сказал: «Тебе очень повезло, что ты вырос не в моем родном городе. Иначе тебе давно бы вдолбили немного смирения».
Старик лишь улыбнулся в ответ, а затем пробормотал себе под нос: «Если Суй Юбянь действительно согласится присоединиться к моей секте, то мне придется хорошенько подумать о том, что я ей подарю в качестве приветственного подарка, а также о том, что я должен дать Чэнь Пинъаню за его готовность отпустить ее».
«Почему бы тебе не дать Суй Юбиан небесный инструмент?» Чжэн Дафэн отмахнулся.
«Я не могу этого сделать», — усмехнулся старик. «Я ни за что не отдам ей что-то столь драгоценное, пока она не достигнет хотя бы Неотшлифованного Нефритового Уровня. Даже тогда ей придется согласиться защищать мою секту по крайней мере триста лет. Иначе я не смогу вынести расставания с таким драгоценным сокровищем».
