Прошли дни пути, но они, наконец, добрались до места назначения. После того, как они прошли через ворота, стоимость следующего вагона до пункта назначения села Сыро была значительно выше. В отличие от их первоначальной поездки из Стоунволла, которая по пути останавливалась в других деревнях, чтобы они могли ожидать постоянного потока пассажиров и заканчивали с более разумной ценой в целом, у того, кто ехал в Сиро, ничего этого не было.
Судя по всему, небольшая деревня находилась в противоположном направлении от ворот, через которые они вышли из следующего крупного города, и, поскольку в этом районе было всего несколько небольших городков, стоимость росла, а время отправления было значительно меньше.
Все это привело к месту, которое Бен увидел перед собой; захудалая деревня со старыми полуразрушенными домами и такой атмосферой, что ему хотелось немедленно повернуть назад. Судя по тому, что он мог видеть, там проживало не больше сотни человек, и даже это казалось слишком много. Даже если бы это заняло несколько дней, он бы подумал, что больше людей переедет в процветающий город совсем недалеко или, по крайней мере, в один из городов в его окрестностях. Но опять же, многие люди оказались привязанными к своим домам, кто он такой, чтобы судить?
Вместо того, чтобы останавливаться на этом, он хотел сделать то, ради чего пришел сюда, освободить Сейчела и вернуться домой. Имея в виду эту цель, они шли мимо домов и полей, ища здание вокруг, в котором мог бы быть кто-то с авторитетным положением, с которым они могли бы поговорить, когда Бен начал замечать что-то странное.
«Эй, Тера, ты не замечаешь ничего странного в здешних людях?»
«Ты имеешь в виду, что никто не привлечет наше внимание?»
«Нет, я имею в виду, конечно, это тоже странно, но я чувствую, что мы видели только женщин».
Молодые и старые, все с разным уровнем здоровья, но не было видно ни одного мужчины, если, конечно, их раса не имела больших различий между полами. Все были в основном стандартным гоминидным типом, главным отличием от него самого была их темно-зеленая плоть с листьями и цветами, растущими вместе с волосами, и все они были отчетливо женственными по внешности. Он не был уверен, что не просто так выглядели представители обоих полов, но все же это казалось странным.
«Я не уверен, но я слышал раньше, что дриады — исключительно женская раса».
«Погоди, правда? Как это работает?»
— Бен, ты не можешь просто так спрашивать о таких вещах, — тихо сказала она, надеясь, что никто из жителей деревни его не услышал. «Некоторые расы не очень открыты в таких вещах».
— Значит, ты не знаешь?
«Ухг, нет, у меня есть небольшая идея. Предположительно, они могут размножаться с разными деревьями, при этом дети приобретают некоторые черты в зависимости от вида».
«Хм? Подождите, это просто вызывает еще несколько вопросов. Например, если они обычно размножаются с деревьями, то как может существовать смешанная порода, такая как Сейчел?»
«Один из аспектов системы, которую боги установили для всех рас, пришедших в мир, заключался в том, чтобы способствовать размножению между расами, поэтому я могу существовать».
«Да, я понимаю, но опыление отличается от более мясистых вещей, которые делают большинство рас, и, учитывая их строение, похоже, что дриады, вероятно, были в состоянии справиться с этим, прежде чем они пришли в мир, так почему деревья являются нормой для своего вида вместо того, чтобы просто иметь два пола?»
«Бен, я умоляю тебя остановиться на этом, пока никто не услышал, и нас вышвырнули из города».
Любопытство все еще грызло его, но он решил расспросить об этом Сэйчела позже; пока у него были другие дела.
«Хорошо, хорошо, я буду в порядке. Поскольку я не вижу здесь ничего особенного, я собираюсь спросить дорогу, дайте мне минуту».
Он заметил проходившую мимо дриаду и попытался помахать ей рукой, изображая свою лучшую улыбку и самое радостное выражение лица, как будто он пытался совершить продажу в магазине, но его быстро проигнорировали.
Ладно, может быть, тот был немного застенчив.
Не давая ей дойти до себя, он попытался еще раз, на этот раз немного сильнее.
— Извините, — сказал Он, быстро подбегая к следующему человеку, которого увидел, и стараясь сохранить такое же дружелюбное отношение. «Меня послали поговорить с главой деревни, я надеялся, что ты направишь меня?»
На этот раз все прошло немного лучше, по крайней мере, в том смысле, что женщина, к которой он подошел, посмотрела ему в глаза, прежде чем повернуться и пойти в противоположном направлении.
Ладно, может, дело во мне? Если они не привыкли к парням, то пора уходить.
— Хорошо, Тера, твоя очередь попытаться.
Она казалась отстраненной, но все же попробовала, подошла к ближайшему человеку и спросила его.
— Простите, не могли бы вы сказать мне…
Только для того, чтобы они ушли, прежде чем она успела сказать хоть слово.
Бен мог только стонать. Он не думал, что сразу по прибытии все станет таким болезненным. Все, что он хотел, это несколько указаний, неужели это слишком много, чтобы спросить?
— Эй, Мириад, ты здесь? Мне не помешала бы помощь.
«Я даже не могу заставить кого-нибудь сказать мне, где найти ответственного человека. Думаешь, ты мог бы направить меня?
Его бог согласился, все время бормоча о том, какой плохой знак для них — иметь проблемы, как только они прибыли, но достаточно скоро их привели в дом, похожий на любой другой. Он выглядел старым и обветшалым, с забором вокруг него в серьезном ветхом состоянии, но в то же время вокруг него был пышный огород. Как раса, которая естественным образом обладала растительной магией, казалось, что у них не было проблем с тем, чтобы прокормить себя, но управление всем остальным было совсем другой историей.
Однако он попытался проигнорировать это, он был здесь не для этого, поэтому он подошел и постучал в дверь, ожидая ответа, но ответа не последовало.
— Э-э, Мириад? Есть кто дома?
— Конечно, — вздохнул он, вводя Теру в курс дела и делая выбор, что делать дальше. Он был здесь, чтобы вести переговоры от имени Сэйчел и, по сути, действовать как дипломат, он не мог просто быть хаотичным или надоедливым, чтобы попытаться заставить ее поговорить, так что же остается, если она не откроет дверь?
Думаю, я пока попробую терпение. Он подумал про себя, садясь и прислонившись к дому.
— Бен, что ты делаешь?
«Ожидающий. Я не буду грубить и раздражать, пока не получу ответ, я просто буду сидеть здесь и время от времени стучать, пока кто-нибудь не выйдет».
— Я просто говорю, что если они не хотят разговаривать, мы можем просто пойти домой, я уверен, что Сейчел и остальные справятся, — Бен взглянул на нее, и Тера отмахнулась. «Да, да, я знаю. По крайней мере, у меня есть несколько книг, чтобы скоротать время, — сказала она, прежде чем сесть рядом с ним.
Он уже собирался постучать в дверь в четвертый раз за столько часов, когда она наконец открылась. Он поднял глаза и изобразил свою лучшую улыбку, только чтобы увидеть пожилую дриаду, смотрящую на него сверху вниз.
— Во имя всего хорошего, чего ты хочешь? — раздраженно спросила она, явно раздраженная тем, что они не сдались и не ушли в другое место после столь долгого ожидания.
Бен, однако, не позволил бы этому добраться до него. Он был слишком терпелив, чтобы позволить тому факту, что они были вынуждены ждать так долго, дойти до него.
— Привет, — начал он голосом, наполненным весельем, которого он просто не чувствовал. «Мне сказали, что вы отвечаете за деревню, могу я вас немного побеспокоить?»
— Если я откажусь, ты уйдешь?
— Нет, но я перестану стучать и просто приготовлюсь разбить здесь лагерь. Может быть, мне повезет, и ты будешь в настроении поболтать завтра, — чтобы подчеркнуть мысль, он полез в свою космическую сумку и начал вытаскивать палатку на ее глазах, готовясь ее установить.
Она застонала, пробормотав что-то о «проклятых чужаках», прежде чем сдаться и заговорить. «Хорошо, чего ты хочешь, и сделай это быстро, пока я сам тебя не вышвырнул».
«Ничего страшного, я слышал, что моего знакомого Сашела посадили в тюрьму за то, что он пошел в ваш священный лес. Я здесь, чтобы посмотреть, смогу ли я договориться о ее освобождении.
— А как именно вы узнали об этом? — спросила она, ее тон сменился с раздраженного на гневный по причинам, которые Бен не мог понять.
Отсюда Бен не был уверен, что говорить правду было правильным выбором. Должен ли он быть честным, что он был апостолом ее бога и слышал это от Мириады? Учитывая тот факт, что он убедил ее обратиться, что с самого начала способствовало тому, что ее посадили в тюрьму, был приличный шанс, что это не пройдет исключительно хорошо. С другой стороны, трудно сказать, возможно, это придало бы ему авторитет, которым он мог бы воспользоваться, чтобы помочь в их обсуждениях.
На данный момент он решил не совершать никаких действий, просто оставив дверь открытой для раскрытия информации, если в этом возникнет необходимость. «Я слышал это от моего бога. Поскольку мы уже были знакомы, а других вопросов он не мог задать, просьба была адресована мне».
Ее глаза расширились, и сначала она казалась ошеломленной, прежде чем скрыть некоторые из своих эмоций. «Хмф, если это так, я думаю, я понимаю, почему ты был так настойчив, но они будут отбывать наказание за незаконное проникновение, если ты не собираешься платить их штраф».
«Чего ждать? Просто штраф? Сколько это стоит? Если на то пошло, как долго они будут сидеть в тюрьме, если я не заплачу?»
«За вход в лес два месяца лишения свободы. Что касается штрафа…”
Она вытащила свою карту и добавила туда сумму, оставив ее для чтения и для того, чтобы он постучал, если захочет.
«Что! Это как год жизни расходов! Разве я не мог просто позволить им подождать? Осталось всего около полутора месяцев, верно?»
— отчаянно спросил мириад в его голове, заставив Бена сдуться.
Конечно, вы не хотите, чтобы я выбрал легкий и дешевый путь.
Сэйчел уже довольно глубоко предан; все в порядке. Подумал он, вздыхая.
«Есть ли шанс, что я смогу увидеть их, прежде чем принять решение?»
Кивком и взмахом руки пожилая дриада вывела ее на задний двор дома. Ни он, ни Тера не знали, чего ожидать, но это казалось пустым местом. На самом деле он был удивлен, что не был просто еще одним садом, как был впереди, но нашел ответ, прежде чем узнал его, когда глава деревни наклонился и показал толстый деревянный люк, ранее скрытый травой и мхом, растущим поверх него.
Она вытащила старый ключ, вонзила его в дыру в двери, прежде чем вытащить всю вещь вверх, открывая лестницу, ведущую в землю.
