«Мама, меня не было целый день. Почему ты спланировал это так рано? Черт, как ты спланировал это так рано?
«Как только мне сказали, что вы его завершили, я немедленно принял меры. Никогда не недооценивайте возможности денег и власти».
Тера хотела заползти в нору и умереть. Когда она проснулась утром, ей сообщили, что ее мать смехотворно быстро устроила бал, чтобы отпраздновать ее завершение процесса, по-видимому, растратив отвратительное количество богатства и, вероятно, злоупотребив своим политическим влиянием, чтобы организовать его для суда. на следующий день.
Она не могла не застонать. Она всегда ненавидела эти светские мероприятия, и казалось, что она застрянет на этом до конца дня. Она еще даже не смогла увидеть Бена и сообщить ему хорошие новости о том, что стала магом земли.
Тем не менее, это был всего один день, и казалось, что это сделает ее мать счастливой. «Хорошо, дай мне взять мой плащ, и я сейчас буду там».
«В этом нет необходимости, наш чародей создал более сотни амулетов сопротивления на своем текущем уровне для нашего использования, и с вашей скобой у нас все будет хорошо».
«Мое обаяние возросло в суде». — пробормотала она, не глядя на мать. Она по-прежнему хотела избегать мыслей об этом и ненавидела признаваться в этом.
Пенелия заботливо положила руку на щеку дочери. «Это всего лишь пятипроцентное увеличение любви, это совсем немного».
«Достаточно, чтобы амулет сопротивления не смог справиться с тем, что не может скрыть наручная скоба».
«Все присутствующие должны занимать достаточно высокие посты в своих правительствах, чтобы, если у них не хватило силы воли справиться с любой утечкой вашего обаяния, они действительно не должны занимать свои посты. Все будет хорошо, и у меня все равно есть охрана, чтобы присматривать за всем.
«Я не знаю…»
«Знаешь что, на всякий случай я подержу твой плащ, но мне бы очень хотелось увидеть выражение лица моей прекрасной дочери, когда она хорошо одета». Тут быстро вышла ее мать и вернулась с ярко-белой тогой.
Оно действительно выглядело легким и милым, традиционная одежда, которую она не могла носить за пределами Анаилии, но те несколько раз, когда она это делала, ей нравилось.
И пока мой плащ рядом и все вокруг знают о потенциальных рисках, это не так уж и плохо, не так ли?
«Хорошо, может быть, только один раз будет не так уж плохо, если все будут знать о рисках». У нее было не так много возможностей нарядиться, она хотела наслаждаться ими, когда могла.
— Отлично, — просияла ее мать. «Бросьте это, и мы сразу же отправимся в бальный зал, нельзя заставлять всех ждать».
Она быстро оделась, после чего последовала за матерью и вошла в бальный зал. В и без того экстравагантном доме она всегда считала это излишним. Не было никаких причин, по которым ее родители не могли бы проводить свои правительственные мероприятия на улице, и, учитывая презрение Теры к ним, когда она была моложе, они часто это делали. Ничего хорошего не было в том, что любопытные глаза крались, чтобы увидеть остальную часть дома, где они могли случайно забрести к ней.
Тем не менее, теперь, когда она не пряталась в своем плаще, было удивительно приятно видеть его таким полным жизни. На заднем плане играет оркестр, столы полны еды, гости из разных союзных рас стоят вокруг и смешиваются, а в центре всего этого…
Что?
— Мама, что именно ты сделала?
— А вот и лицо, которое я хотел увидеть. мать хихикнула, увидев, как руки дочери закрыли ее лицо, не сумев скрыть золотистый румянец, заливающий ее щеки. — Лучше иди туда, он уже давно стоит один и ждет, пока ты соберешься.
В центре всех был Бен, одетый в темно-зеленую тогу, с пурпурным поясом на талии, держащий в руках цветок, сорванный на суде, и вообще не имевший представления о значении того, что он делает. Ее мать определенно втянула его в это или, скорее всего, заставила сделать это одну из служанок.
Когда она подошла ближе, его лицо осветилось, и он выглядел так, будто что-то забыл, на мгновение протянул ей цветок, который она нерешительно взяла, не в силах встретиться с ним взглядом с того момента, как он поднял его к ней. Даже зная, что ее подставили, она не могла скрыть смущения.
Почему она должна была делать это на глазах у стольких людей? Что я говорю, конечно, она сделала это, так что я должен смириться, боги, я чувствую, что краснею так сильно, что, наверное, мерцаю на свету, это так смущает.
Она оторвала глаза от земли, чтобы посмотреть на него, и заметила, что он выглядит смущенным. Казалось, он собирался спросить ее о чем-то, когда ее мать заговорила.
«Всем привет, добро пожаловать на этот замечательный праздник! Мы все здесь, чтобы отпраздновать завершение испытания. Моя дочь, проявляющая себя передо мной и заслуживающая моей поддержки, когда она выбирает свой собственный путь, и Бен, посвящающий свою работу через нее своему богу Мириаду, и первый мужчина, полностью сопротивляющийся очарованию Теры. Я надеюсь, что вы все возьметесь за руки, чтобы отпраздновать со мной, а также с нетерпением ждете того, что ждет их в будущем!»
Она заметила, как Бен наклонил голову во время короткой речи ее матери, когда раздались аплодисменты, и предположила, что он получил уведомление о том, что он успешно выполнил достижение во имя своего бога, прежде чем обернуться к ней и улыбнуться, казалось, понятия не имея, что он должен был сделать отсюда. Она наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо, чтобы схватить их за столик сзади, и как только он ушел, повернулась к ее матери, пытаясь сделать свою улыбку как можно более реальной для любых наблюдающих гостей, при этом понизив голос, чтобы скрыть свой гнев. от всех вокруг.
«Мама, потрудись объяснить, о чем, черт возьми, ад».
К раздражению, ее мать только отсмеялась от своего гнева, нежно положила руку ей на голову и сказала голосом, который звучал так искренне, что у нее не было другого выбора, кроме как поверить ей: «Знаешь, Тера, один из моих самых больших страхов — это однажды ты». Я проснусь и пойму, что ты один, это просто страховка от этого.
Как она вообще должна была на это реагировать? Она только покачала головой и подошла к столу, который Бен нашел для них.
В тот момент, когда она села, другие гости, разбросанные поблизости, нашли предлог, чтобы занять другие места или встать. Обычно это немного обеспокоило бы ее, учитывая явное их отвращение к ней, но она была благодарна за то, что хоть раз обрела покой.
Пока она пыталась придумать, как объяснить Бену, что именно произошло, он положил руку ей на лоб.
— Ты в порядке, Тера? Ты выглядишь довольно раскрасневшимся. Толпа для тебя слишком велика?»
Она осторожно отстранилась от его прикосновения, чувствуя, как ее лицо вспыхнуло еще больше, и кашлянула, чтобы откашляться, пытаясь взять себя в руки.
— Я в порядке, — неловко начала она, не зная, как рассказать ему о том, что только что произошло, и все еще не в силах встретиться с ним взглядом. — Похоже, мама просто решила немного разыграть тебя, вот и все.
— Эм, хорошо, что она сделала? Это наряд? Я определенно единственная в комнате в этих цветах».
«Ну, это часть этого…» Боже, мне нужно просто убрать это с дороги побыстрее. — Значит, ты только что сделал предложение, и я согласился.
Целую минуту казалось, что его мозг перестал работать. Он просто смотрел на нее, обдумывая то, что она сказала.
— Эм, объясните, пожалуйста?
Она вздохнула, все еще избегая его взгляда, насколько это было возможно. «Цвета, которые вы носите, представляют Анаилию и Толону, если суккубы или инкубы наденут их вне церемонии бракосочетания, это будет означать, что они серьезно относятся к своему стремлению или любви к человеку. Что касается вручения мне цветка, то давным-давно пара вместе прошла испытание, и после его завершения инкуб вручил его своему партнеру, символизируя, что их любовь была достаточно глубокой, чтобы ее одобрила даже Анаилия, и вскоре после этого они поженились. С тех пор существует обычай для пар, состоящих в романтических отношениях, которые вместе проходили испытание, предлагать свою свадьбу с цветком после его завершения, положив его одной рукой на другую, выражая свою любовь».
Старые традиции, старые истории, и то, и другое она никогда в своих самых смелых мечтах не думала, что Бена нужно предупредить. Она не была уверена, насколько ее дядя научил его культуре суккубов, но даже он, конечно же, не ожидал, что ему придется предупреждать его о чем-то подобном.
— Поэтому твоя мама сказала, что на меня не действует твое обаяние? Это было немного неуместно».
Она могла только кивнуть. «С тех пор, как мой народ прибыл в этот мир, всегда было немного табу на использование кого-то, кто был очарован романтически. Тем более после прибытия сюда и обнаружения стольких рас, у которых не было сопротивлений, способных справиться с этим. Любовь священна, вы не должны манипулировать ею».
Бен кивнул. «Хорошо, это отслеживает, она хотела, чтобы все знали, что я не поддалась твоему обаянию. Один вопрос, однако, очень незначительный, не очень важно, просто немного любопытно. Почему ты сказал «да»?
Тера застонала и закрыла лицо руками на столе. «Культурные различия. Как я уже сказал, любовь священна. Если бы вы так смело предложили соединить наши жизни вместе, только для того, чтобы я отклонил вас, это означало бы крайнюю недальновидность с вашей стороны. Не будет преувеличением сказать, что вы никогда не сможете вести дела в этой стране, возможно, и с некоторыми из наших союзных стран. Вот как жестоко отвергнув вас, вы сделаете из вас дурака. Мама это знает, и она знала, что я узнаю об этом, возможно, поэтому она так все устроила.
Он издал низкий свист. «Это действительно настолько плохо? Это звучит немного чересчур, без обид».
«Если бы это была другая пара в другом месте, наверное, было бы не так уж плохо. Многие люди в частном порядке предлагают быть осторожными, хотя это считается недостаточным убеждением в вашей любви, поэтому любой, кто это сделает, позже сделает публичное предложение, чтобы оно выглядело более реальным. Что касается тех, кого публично отвергают, они, вероятно, просто переедут. Пока они не сталкивались с кем-либо, кто знал об их отказе, они могли начать новую жизнь, не слишком беспокоясь о длительных последствиях. Однако вы только что очень публично сделали предложение дочери королевы. Через несколько дней об этом узнает вся страна».
Она не знала, чего ждала от него, но это не был громкий смех из ниоткуда, и она подняла голову ровно настолько, чтобы посмотреть на него. — Что смешного?
— Я имею в виду, твоя мама хорошо нас подобрала. Я бы сказал, что это немного забавно».
«Конечно, пока ты не захочешь на самом деле жениться на ком-то и не обнаружишь, что ни один суккуб не купит твою работу или не попросит твоих услуг, чтобы оставить дочь королевы».
«В мире много рас», — сказал он ей, пожав плечами. «Я уверен, что справлюсь. Кроме того, в данный момент я точно никого не ищу.
Она не понимала, как он мог быть таким безразличным к таким вещам и снова опустить голову, прежде чем почувствовал чью-то руку на своей.
«Однако, спасибо.» Он сказал ей. — Ты согласился ради меня, верно? Я ценю это.»
— Не упоминай об этом.
«Круто, я возьму тарелку или две еды, хочешь одну?»
«Конечно, принесите мне все, что выглядит хорошо».
«Сделаю.»
Он встал, чтобы пройтись по столам, нагромождая тарелки с гораздо большим количеством еды, чем человек должен хватать при первой прогулке, превращая ее в небольшие горы. Тера некоторое время наблюдала за ним, прежде чем обернуться, чтобы оглядеть место встречи, и поняла, сколько глаз было на ней, когда она случайно встретилась с ними, оставив ее еще более смущенной. Она привыкла к тому, что люди избегают ее взгляда, как будто случайно зацепившиеся за нее взгляды могли каким-то образом усилить ее чары, но теперь, когда происходило обратное, все было еще хуже. Зная, что всех, вероятно, интересует ее помолвка и мужчина, который захочет жениться на такой, как она, черт возьми, мужчина, способный на это, не нарушая никаких табу. Она пыталась игнорировать это, вместо этого сосредоточившись на нарастающей музыке и гостях, которые начали танцевать.
«Очень мило», — сказал Бен, усаживаясь обратно с слишком большим количеством еды, чтобы они могли есть. «Я никогда не видел такого танца. Конечно, ни у кого из моей расы нет хвостов, так что мы действительно не можем так танцевать».
«Насколько я понимаю, это традиционный танец родного мира, его исполняли сотни лет».
— Хочешь присоединиться к ним?
«Это не совсем то, с чем я могу справиться. Даже с их амулетами и моим браслетом, мое обаяние при контакте все еще слишком велико, не говоря уже о том, что я действительно могу танцевать с тобой только потому, что все в этой комнате обеспокоены тем, что мы только что обручились. Вскоре они сыграют для танцев другие песни, не предназначенные для этой, чтобы гости из других стран могли участвовать, как они считают нужным, это просто для того, чтобы показать им нашу культуру».
— Но ты хотел бы сделать это. Он продолжал настаивать, видя это в ее глазах.
«Ну, в конце концов, я был танцором. Я когда-либо мог выполнять только упражнения, которые можно было выполнять в одиночку, что действительно мешало моему потенциалу развивать свои навыки, но мне это нравилось, и я хотел бы когда-нибудь, если бы мог, но мы можем попробовать танцевать, когда они меняют песни». Она знала, что у него нет навыков, но иметь партнера по танцам в первый раз было более захватывающей перспективой, чем она думала. Помимо изучения сольных номеров, она, по крайней мере, изучила технику для различных танцев, требующих партнера, она просто никогда не применяла их на практике.
Он задумался на минуту, прежде чем кивнуть. — Хорошо, тогда я вернусь через секунду.
«Ждать чего?»
Но он уже ушел, подбежал к инкубу, в котором она узнала учителя глобусов, и потащил его за руку к своим родителям, которые как раз вели беседу с какими-то эксхаурирными дипломатами, для которых, как она была уверена, Бен сделал скобки. Когда они увидели, что он приближается, они вежливо поговорили на мгновение, прежде чем уйти, по-видимому, чтобы дать ему время поговорить со своими будущими родственниками.
Она не была уверена, что он сказал, но видела, как ее мать бежала к оркестру, а ее отец, казалось, делал… что-то.
Я вижу вещи неправильно. Не может быть, чтобы папа просто использовал свою магию, чтобы материализовать Бену еще один пояс.
После того, что сделал ее отец, он схватил Фурелу за руку, а также то, что теперь цеплялось за его талию, прежде чем вернуться, все время следя за танцорами.
«Хорошо, я дам. Что это такое?» — спросила она, увидев тщательно скрученный кусок чего-то похожего на металлическую веревку, переплетение которого делало его более гибким, чем должна быть типичная длина цепи.
«Мифриловый хвост. Давай, потанцуем».
«Подожди, извини, что ты имеешь в виду под мифриловым хвостом?»
«Я единственный, с кем ты можешь танцевать, и ты, кажется, хотел сделать это, так что давай, твоя мама снова велит им сыграть эту песню. Также справедливое предупреждение, я не уверен, как долго я смогу идти. Мне пришлось проделать довольно быструю и небрежную работу, чтобы надеть эти чары, вместо того, чтобы придумать лучший способ их применения, и создание небольших барьеров по всему хвосту, чтобы двигаться с помощью моего разума, будет довольно утомительно, даже с мифрилом, забирающим большую часть бремени, чтобы привести его в действие».
Не дожидаясь ее ответа, он взял ее за руку и повел на танцпол, держа за запястья, как и других танцоров, прежде чем запустить ману через свой искусственный хвост, чтобы переплести его с ее собственным.
«Вы никогда раньше не видели этот танец и определенно не обладаете навыками, как именно вы планируете заставить его работать?»
«О, я буду ужасен, но не стоит недооценивать парня, у которого вырос дополнительный разум», — радостно сказал он ей. «Я использовал оба, чтобы посмотреть, смогу ли я быстро запомнить шаги, и теперь один будет сосредоточен на том, чтобы мои ноги двигались правильно, в то время как другой управляет хвостом. Давай, попробуем».
Он начал танцевать, ведя ее за собой. С профессиональной точки зрения она уверенно оценила его как ужасного. Его движения были отрывистыми и неуклюжими, и казалось, что он с трудом контролировал движения своих конечностей. Насчет хвоста она пыталась быть более щедрой, учитывая, что он впервые пытался его использовать, но если бы она смотрела со стороны, то определила бы, что он находится на нулевом уровне в вершинах умений. Сама она сидела на четвертом уровне, и особо писать было не о чем.
И все же, несмотря на все это, возможно, это был один из самых веселых танцев, которые ей когда-либо доводилось танцевать. Она изо всех сил старалась компенсировать его неуклюжие движения, пытаясь заставить его казаться более грациозным, чем она могла бы сказать, и старалась извлечь из танца максимум возможного. Ее сердце билось от волнения, когда она сделала то, что всегда хотела попробовать в качестве танцовщицы, имея партнера.
«Как я поживаю?»
— Ужасно, — засмеялась она. — Люди в твоем мире вообще танцуют?
«Я имею в виду, что у профессионалов определенно были бы сложные танцевальные номера, но самое большее, что я когда-либо делал, это то, что устраивала моя средняя школа. Если заиграет правильная песня, я покажу вам, как».
— Ха, конечно, звучит весело.
Они продолжались еще некоторое время, пока у Бена не стало так мало маны, что ему пришлось сесть.
«Уф, может быть, я настаивал немного дольше, чем должен был. Хотя это было забавно».
— Было, — согласилась она, все еще чувствуя улыбку на своем лице и ненадолго забыв о сумасшествии, которое к этому привело. Она увидела своих мать и отца сзади, выглядевших довольно взволнованными, и проигнорировала их, отдав предпочтение еде, которую Бен прихватил ранее. По крайней мере, до тех пор, пока не заиграла более медленная песня, которая, казалось, соответствовала его вкусам.
Он снова схватил ее за руку, ведя обратно на танцпол, и проинструктировал ее, что делать. — Просто положи руки мне на плечи.
Она сделала так, как он просил. — Ладно, что теперь… ах! Как ты думаешь, где ты прикасаешься?»
— Твои руки на моих плечах, мои на твоих бедрах. По крайней мере, меня так учили. Если тебе неудобно, мы можем остановиться.
— Нет, все в порядке, просто это было немного неожиданно. По крайней мере, она знала о танцах с такой аранжировкой, она просто никогда не ожидала, что будет участвовать в чем-то подобном, и, обнаружив себя так близко к нему, заставила ее вспомнить, как ее матери говорили о том, что у него были хорошие мускулы, когда они впервые приехали, он определенно казался крепче, чем выглядел.
Покачав головой, не желая, чтобы какая-то странная мысль пришла в голову, она посмотрела на него. — Так что же нам теперь делать?
«Мы просто движемся под музыку». Он сказал ей, мягко покачиваясь взад и вперед.
«Подождите, это так, вы называете это танцами? Нет никакой техники. Не говоря уже о том, насколько мы близки…»
«Танцы должны быть доступны каждому, даже если им не хватает формального образования. Вот как мы это делаем, когда вы не знаете, как это сделать. Кроме того, это весело. Приятно быть рядом с людьми. Как только я возьму свое обаяние под контроль, ты сможешь танцевать столько, сколько захочешь, с людьми, которые действительно знают, что делают».
«Скорее всего, не. Я не собираюсь снова заниматься этим профессионально, и мне все еще будет трудно найти партнера по танцам, когда люди думают, что мы помолвлены».
«Ну, я имею в виду, что когда-нибудь нам придется расставить все по своим местам. Не обращая внимания на мои перспективы, я уверен, что ты тоже захочешь найти кого-нибудь в конце концов.
«Это не совсем то, что мне нужно».
«Почему нет? Ты красивая девушка, я понимаю, что ты не можешь заводить романтические отношения с кем-то, кого ты очаровал из культурных, ну и, думаю, этических соображений, но если ты возьмешь это под контроль, ты сможешь найти кого-нибудь приятного, если захочешь. ?»
На данный момент она оттолкнула то, что ее назвали красивой, и вместо этого подумала о том, как ему ответить. Это была проблема, по поводу которой у нее были сложные чувства, но она знала, что однажды, так или иначе, она всплывет. Почему не сейчас?
«Для меня это еще один расовый вопрос. Вы знаете, как смешанная порода обычно может определить продолжительность своей жизни?
«Честно говоря, не думал об этом».
«Средняя продолжительность жизни родительских рас, обычно плюс-минус десять процентов. У духов нет фиксированной продолжительности жизни, о чем это вам говорит?»
Он на секунду задумался, нахмурив брови, прежде чем широко их открыть. — Подожди, ты говоришь, что бессмертен?
— Наверное, нет, — признала она. «Похоже, часть их долголетия связана с телом, состоящим из маны, поскольку основной способ смерти духа — израсходовать его. Тем не менее, нельзя отрицать, что я собираюсь жить долго. Кажется, я совсем не старею с тех пор, как несколько лет назад закончился период моего роста, по крайней мере, так думает моя семья. Если я проживу несколько тысяч лет, я переживу почти все известные мне расы. Нет особого смысла завязывать романтические отношения с кем-то, кто может умереть намного раньше».
«Похоже на удручающий взгляд на вещи».
«По крайней мере, это то, что я понял, что мне нужно было принять много лет назад, как только я понял, что значит быть полудухом». Недолго думая, она подняла руку к его лицу, нежно держа ее, и пробормотала. — Думаю, я тоже переживу тебя.
После этого они замолчали, пока Бен не схватил ее за руку и, не согреваясь, потянул ее над головой, закрутив ее по кругу, прежде чем продолжить танцевать.
«Для чего это было?»
«Очень важно время от времени раскручивать своего партнера на ровном месте, когда танцуешь вот так. Поверь мне, я весь в посредственных человеческих танцах. В любом случае, это просто означает, что время, которое мы проводим вместе, должно быть максимально захватывающим».
«Почему это?»
— Значит, ты меня помнишь, конечно. Он сказал ей с ухмылкой, эмоции, которые она не могла понять, наполнили его глаза, пока он говорил. — Знаешь, через тысячу лет в этом мире, наверное, не останется ни одного человека.
«Что ты имеешь в виду?»
— Нас здесь всего двадцать человек. У многих будут дети других рас. Конечно, некоторые из них, вероятно, женятся друг на друге и будут иметь детей, но эти дети тоже захотят партнеров, а стартовое население в двадцать человек ни в коей мере не создает хорошего генофонда. Я уверен, что самое позднее через 1000 лет о нас почти забудут. Заметка в учебнике истории как одна из рас, призванных защищать мир. Думаю, я просто думаю, что мысль о том, что кто-то будет рядом, чтобы помнить нас, хороша».
Перспектива однажды стать единственной, кто будет помнить различные расы, была одинокой, даже если она прожила такой промежуток времени. Если мир переживет непосредственную угрозу, какие еще события она увидит в своей жизни? Что она может забыть? По крайней мере, в данный момент она была уверена в одном.
— Не знаю, как я когда-нибудь забуду такого чудака, как ты. Она прижалась к его груди и отогнала мысли о далеком будущем, пытаясь насладиться настоящим.
