— Ты призыватель?! Все повернулись, чтобы посмотреть на Кристин.
— Да, это не секрет. Женщина-кастер лишь пожала плечами. Она раскрыла ладонь и воплотила в себе крошечного фотомантического монстра. «Это был мой первый фамильяр, муза нашего имени».
«Это так очаровательно!» Кристин взволнованно завизжала. В ее глазах блестели звезды, когда она смотрела на податливое существо на руке лерлинга. Его длина составляла всего десять сантиметров!
«Это дриани фотоцикада», — представил заклинатель. Монстры фотомантии были редкостью, и тот факт, что она могла иметь одного из них в качестве фамильяра, говорил о ее ресурсах.
Локк слышал о дрианей фотоцикадах. Ангелина как-то мимоходом сказала ему, что грандмейстер Карла развела сотни фотоцикад в своем частном питомнике. Цикады были безобидными формами жизни, которые могли создавать стабильную среду по своему выбору как коллектив. С помощью этих замечательных существ были достигнуты многие условия манипулирования, необходимые для экспериментов.
Однако Кристин была не в настроении узнавать больше об их функциях. Она была совершенно поражена тем, как нежно они выглядели. — Могу я немного подождать, сестра Миран? Кристин хлопнула ресницами, глядя на женщину-кастера.
— Ну… — девушка с каштановыми волосами помолчала. После некоторого колебания она ответила: «Вот, пожалуйста». Между ними было пять лет разницы, и озорная атмосфера Кристин была очаровательна. Любому было легко полюбить ее.
Громоздкий щитоносец и разведчик будут стоять на страже всю ночь. Первый был практиком террамантского импульса, и Локк чувствовал его тяжелое присутствие даже на приличном расстоянии. Щит, прикрепленный к его запястью, имел толщину в три пальца, и даже квази-Риттеру потребовалось бы немало усилий, чтобы пробить его. Этот человек был достаточно способным, так как авантюристы, которые могли выжить, определенно не были простаками. Команда Dawnlight была на сцене уже много лет, поэтому со временем у всех развились соответствующие сильные стороны.
Локк заметил кое-что интересное в их динамике. Каштановолосая заклинательница Миран и благовоспитанный фехтовальщик были парой. Лучник, с другой стороны, плохо справлялся с тем, чтобы скрыть свою привязанность к Мирану.
«Тск-тск. Должно быть, хорошо быть молодым!» Локк с тоской вздохнул про себя. Будучи квази-Риттером, он мог подглядывать за тонкими разговорами между Командой Рассвета за их спинами. Разведчик не заметил, что за ними наблюдают, даже с его более острым зрением. Тем не менее, у Локка возникло ощущение, что щитоносец средних лет начинает относиться к нему с подозрением, что было естественно, учитывая, что этот человек был единственным Кнехтом среднего ранга из всей группы.
Действительно, обладатель щита внимательно изучал Локка. Может быть, это какое-то специальное маскировочное оборудование? Он подумал про себя, небрежно подбрасывая потрескивающие дрова, чтобы поддерживать пламя. Поскольку их нынешний подрядчик мог нанять двух великолепных и компетентных женщин-охранников, было бы нелишним найти на нем пару магических механизмов.
Локк потянулся. Солнечный свет сливался во тьму, и лес Депан с каждой минутой становился тише. Он решил, что пора ложиться спать.
— Герр Локк. Более воспитанный фехтовальщик, Мартин, подошел к нему.
«Да?»
«Лес Депан относительно безопасен, но однажды в голубую луну поступали сообщения о волнах монстров. Я не думаю, что сегодня нам повезет, но я настоятельно рекомендую вам оставаться в пределах нашего периметра до утра, — сказал Мартин.
— Волна монстров? — повторил Локк, подняв бровь. Этот термин был для него новым.
«Да.» Мартин пустился в объяснения. Причины волн монстров оставались загадкой для фехтовальщика, поскольку он был всего лишь неграмотным авантюристом. Вероятно, лучше было спросить об этом заклинателя, так как авантюристы были больше сосредоточены на том, чтобы выжить в суровом испытании.
— Я тоже не думаю, что нам так не повезет. Локк издал небольшой смешок. Согласно описанию Мартина, волны монстров представляли собой движущийся рой из сотен и тысяч монстров, которые появлялись с непредсказуемой частотой в течение года. При мысли об этом у Локка по спине побежали мурашки; даже такой квази-Риттер, как он, был бы уязвим перед волной монстров. Он никогда не мог забыть, как многочисленное ботаническое население было уничтожено всего лишь тысячами кровожадных рабов во время планарной войны.
Люди не были созданы такими же сильными, как крупные монстры, и то же самое касалось рыцарей. Телосложение Локка было близко к обычному крупному монстру, но не к тому же рангу.
Мартин вернулся к костру после напоминания. Локк наблюдал, как мечник обвил руками талию Мирана, чтобы согреться, а лучник молча смотрел на них. Лучник опустил голову и вытер стрелы о ближайший камень. Локк задернул шторы. Будь он на месте лучника, он бы попробовал ухаживать за Мираном. Как кто-то мог заметить твои чувства, если ты держал их при себе?
На ночь в вагон забилось три человека. Помимо Кристин, Локк также позвал внутрь Лаффи. В темноте в лесу было довольно прохладно, и Локку не хватило духу оставить Лаффи снаружи на морозе. К счастью, колеса повозки были сделаны из прочного дерева, так что он не беспокоился о том, чтобы разрушить транспортное средство их общим весом. Все трое прижались друг к другу и погрузились в сон.
Была полночь, когда покой был нарушен. Пламя дразняще танцевало снаружи кареты, потрескивающие звуки добавляли лесной атмосферы. Владелец щита добавлял дрова по мере необходимости, чтобы разжечь пламя. С пышного кипариса, стоящего рядом с каретой, с легким шелестом упали три листа, пробудив Локка от легкого сна.
Мы не можем быть такими несчастными, верно? Лок вздохнул про себя. Он постучал по рукам Кристин и Лаффи. Лаффи быстро проснулся от этого жеста, а Кристин лениво вытерла слюну, скопившуюся в уголках губ, пока не желая приходить в сознание. Он беспомощно смотрел на нее.
«Останься рядом со мной позже. Боюсь, у нас проблемы с продвижением, — прошептал Локк.
«Что происходит?» Кристин резко проснулась.
«Тсс!» Локк заставил ее замолчать, склонив голову к окну. Молодые женщины навострили уши и прислушались. Вдалеке послышался слабый шум, который был бы почти неслышен, если бы они не обратили на него внимания.
Прежде чем Кристин успела понять, что она слышит, по лагерю прогрохотал голос лучника. «Проснуться! Что-то не так!»
Среди общего замешательства разведчик на деревьях крикнул: «Что-то идет с юго-востока в большом количестве!» Его предупреждение заставило Команду Рассветного Света в суматохе искать свое оружие и снаряжение. Небо было еще темным, поэтому они понятия не имели, что их ждет.
Громоздкий мужчина крепче сжал свой щит, заняв место в первых рядах их строя лицом на юго-восток. Грохот стал громче и с большей частотой; казалось, что к ним мчится тысяча лошадей. Именно в этот момент обладатель щита, наконец, собрал все воедино. Он кричал: «Бегите, спасая свои жизни! Это чудовищная волна!»
Все рванулись в движение.
«Мартин, Хоул, защитите герра Локка!»
«Миен, ты видишь, в каком направлении движется основная толпа монстров?»
«Готовьтесь, брат Квакер и Далер!»
Миран может выглядеть как обычная женщина-Лерлинг, но она была великим лидером в чрезвычайных ситуациях. Она систематически давала инструкции членам Команды Рассвета, эффективно восстанавливая порядок среди хаоса. Группа из шести человек быстро сформировала три фронта обороны вокруг лагеря, основываясь на ее точном расположении.
Их первой линией обороны был Мьен-разведчик и его ловушки. Ему было поручено точно определить направление волны монстров и немедленно отступить, если встретится грозный противник. Вторыми были Квакер, владеющий щитом, Далер, лучник и Миран, заклинатель. Они были способны на взрывные атаки, и их позиция находилась в непосредственной близости от Мартина и Хоула, которые стояли перед каретой, чтобы защитить группу Локка.
Локк был впечатлен тем, что Команда Рассвета была чрезвычайно профессиональна и полна решимости выполнить свою часть сделки. Было очевидно, что построение должно было защищать карету.
— Герр Локк, вы не спите? Волна монстров движется в нашу сторону! — крикнул Мартин в карету. Локк, Кристин и Лаффи, спотыкаясь, вышли из купе. Тесное спальное место смяло их одежду, придав ей неприглядный вид. Мартин, который вел себя лучше, слегка нахмурился, глядя на дисплей, но быстро проигнорировал его из-за ужасной ситуации. Другой мечник, Хоул, метнул понимающий взгляд между ними тремя. Он как будто мог представить, чем они занимались ранее той ночью.
«Мы серьезно не можем быть такими неудачливыми, верно?» — спросил Локк.
— Боюсь, мы можем оказаться такими несчастными, герр Локк. Однако не стоит слишком беспокоиться. Маршрут, который мы выбрали, находится немного в стороне от основного пути недавно зарегистрированных волн-монстров. Мы не оказались бы прямо на их пути при нормальных обстоятельствах. Думаю, на нас повлияют только отставшие у края волны, — сказал Мартин.
«Я понимаю. Я оставляю нашу безопасность в твоих умелых руках. Локк кивнул. Если бы они действительно были на прямой линии волны монстров, он бы сразу же утащил Кристин и Лаффи в безопасное место. Он был квази-Риттером, но был столь же уязвим перед сотнями крупных монстров среднего ранга. Только став Риттером первого уровня, он мог выйти из волны монстров невредимым.
Был подход к продвижению, который требовал от кандидата борьбы в ужасной ситуации жизни и смерти. Локк прочитал это в записях двух Риттеров, которые слишком продвинулись в таких экстремальных обстоятельствах. Если бы Кристин и Лаффи не пришли, он бы попытал счастья с волной монстров в качестве последнего средства. Его текущая ситуация не позволяла этого; он не достиг ситуации, когда он был вынужден рисковать своей жизнью.
«Вот они идут!» Мартин внимательно посмотрел на юго-восток. Земля сильно затряслась, и лошади тревожно зазаржали.
