Два дня спустя люди собрались на просторной площади возле Крым-Сити. Старый Корр протискивался сквозь толпу и кричал на краю зала. «Локк! Здесь!»
Услышав это, Локк оттолкнул нескольких мешавших ему незнакомцев и направился к другому мужчине.
«Почему так долго? Мероприятие вот-вот начнется, — проворчал Старый Корр. Его реанимированный труп, Лили, пристал рядом, чтобы защитить своего хозяина.
Локк ответил: «Извините, я слишком увлекся подготовкой к этому событию». В его пространственном кольце действительно были десятки свитков маны низкого и среднего ранга, которые Кристин промчалась за две бессонные ночи. Честно говоря, качество было не очень, но запасов было предостаточно. Сердце Локка согрелось при мысли об усилиях Кристин, и он примчался к месту встречи только после того, как уложил ее спать.
«Хорошо быть готовым». Старый Корр кивнул. Его тон резко изменился: «Но, боюсь, на этот раз у нас проблемы».
«В чем дело?»
— Вон тот заклинатель, тот, что в зеленом капюшоне и с темным посохом, — самый известный квази-магистр региона Босси. Его зовут Джеральд, и он нынешний босс коттеджа Мермерри. Старый Корр услужливо указал на заклинатель, стоявший на краю площади. Его взгляд был на заклинателе лишь на долю секунды, поскольку заклинатели были безумно чувствительны с их отточенными умственными способностями. Было бы неловко, если бы тебя застали врасплох.
— Вон того зовут надеждой семьи Виннерсон. Он квази-Риттер из соседнего герцогства Кестер и убил несколько крупных монстров базового ранга. Его щит сделан из черепа неистовой ветряной совы низшего ранга.
«Есть также три сестры семьи Роландов. По всему региону распространились слухи, что недавно они уничтожили целое гнездо крупных монстров высокого ранга!
Локк молча смотрел на него, прервав его только тогда, когда стало очевидно, что Старый Корр намерен продолжить свой бред. «Они не из Крым-Сити. Разве вы не упомянули, что участники ограничены только городом Крым?»
— Они пробрались в город неделю назад, и городское отделение Мермерри, должно быть, скрыло новости! Старый Корр ответил горячо, но тут же стал извиняться. — Боюсь, у Мермерри железная хватка над их ресурсами. Как насчет того, чтобы сосредоточиться на призах ниже пятого места? Они тоже не так уж плохи…» Помимо этой элиты, приехавшей со всего региона, крымское отделение Мермерри также прислало несколько своих вундеркиндов. Старый Корр не был уверен, что Локк сможет противостоять им.
— Все в порядке, я все равно попытаюсь. Мы не можем отказаться от мероприятия сейчас, не так ли?» Локк усмехнулся.
Старый Корр замолчал. Он был прав, Локк был здесь как часть их фракции, и они не хотели бы, чтобы их имя было запятнано необоснованным уходом. — Не нужно заставлять себя, хорошо? Я дам тебе компенсацию алым зельем, как только ты покинешь королевство. Несмотря на это, Старый Корр не мог не чувствовать себя виноватым. Алые зелья подходили для выращивания кнехтов среднего ранга, поэтому Кристин или Лаффи могли их использовать.
Локк вернул Старому Корру легкую улыбку, надеясь успокоить собеседника. Итак, мероприятие началось. Несколько Магистров начали произносить заклинания в юго-западном углу площади, и вскоре портал в Царство Зачарованного Леса был открыт. Это были магистры первого уровня, члены комитета коттеджа Мермерри, которым было поручено следить за происходящим и охранять его. Квазиранговые элиты были опорой их будущего, и члены комитета вмешивались, если возникала какая-либо опасность. Но, конечно, вмешательство означало бы автоматическую дисквалификацию. Однако такая забота не распространялась на тех, кто не был связан с коттеджем Мермерри. Остальные были предоставлены сами себе.
Вход мерцал зелеными отблесками, поглощая каждого участника в свое измерение. Первыми вошли заклинатели и рыцари Мермерри. Правила конкурса были относительно просты. Они будут начисляться за каждую бойню крупных монстров или за сбор определенных материалов, что затем будет фиксироваться с помощью пропускных брошей. Хотя все может показаться линейным, набеги на результаты других участников были безудержными, что сделало конкуренцию более безжалостной, чем предполагалось.
«Продолжать. Помните, не нужно заставлять себя!» Старый Корр отослал Локка хлопком по спине.
Локк в последний раз поправил пластины брони и встал в строй. Он дождался настоящего соревнования, чтобы оценить свои шансы на успех. Несмотря на это, он был полон решимости не сдерживаться, чтобы заполучить желаемые ресурсы. Локк отрегулировал свое присутствие до его наилучшей формы, высвобождая его беспрепятственную интенсивность, которая заставляла его чувствовать себя раздраженным зверем.
«Возможно, я его недооценил», — подумал Старый Корр, глядя Локку в спину.
Прошло много времени с тех пор, как Локк мог полностью раскрыть свой потенциал после планарной войны. Ботаническое вторжение, в которое были вовлечены миллионы форм жизни, до сих пор было его самой напряженной тренировкой. Исполнительное решение Трех Западных островов стоило им трети их высокопоставленных кнехтов и лерлингов, что, без сомнения, было огромной потерей для их земли. Тем не менее, это оставило после себя их часть сопротивления. Выжившие после войны поднимутся в следующем столетии, украсив землю большим количеством Риттеров и Магистров первого уровня. Такой драгоценный ресурс, как ботаническая сущность, станет для них ключом к чудовищному росту нового поколения.
«С каких это пор у нас появился такой сильный соперник?» Элиты притягивались и отталкивались друг от друга, как магниты. Внезапная перемена в поведении Локка привлекла внимание окружающих.
«Сестра, ты не видела здесь того рыцаря?» Группа из трех похожих друг на друга девушек перешептывалась между собой.
— Нет, но я думаю, что с ним будет трудно справиться. Присмотри за нашей младшей сестрой, когда мы войдем внутрь, хорошо? Сказала более высокая и относительно более зрелая женщина-кастер.
«Понятно.» Ответила вторая сестра, чье лицо было милым и юным.
«Я тоже сделаю все возможное. Я не хочу быть мёртвым грузом, — пробормотала младшая сестра, игриво размахивая руками. Она действительно была зеленой и молодой душой.
«Хм! Квази-Риттер. Квази-Лерлинг в зеленой мантии впереди фыркнул, бросив быстрый взгляд назад.
«Мой мой. Похоже, я наконец встречу равного. Рыцарь ухмыльнулся. Он был в доспехах и держал огромный щит, который был как минимум в половину его роста.
Локк подождал тридцать минут, прежде чем подошла его очередь войти в портал. Членам Шрама Колокола Смерти было позволено войти чуть раньше, чем независимым авантюристам. Было очевидно, что Коттедж Мермерри затаил на них сильную обиду.
Длинноволосая женщина-магистр изучала Локка, когда он вошел в Царство Зачарованного Леса. Большинство заклинателей предпочитали мантии с капюшонами, но она не возражала против того, чтобы показать свои роскошные волосы цвета воронова крыла. Пока другие квази-Риттеры и квази-Магистры пытались выяснить ранг Локка, опытный Магистр не сводил глаз с изумрудной флейты на его шее.
Стандарты алхимии Трех Западных островов были весьма продвинуты. Хотя Магистр первого уровня не могла точно определить, какое существо находится внутри, она решила, что у этого конкретного незнакомца есть некоторый потенциал.
