Глава 1: Воинское звание

Локк, нежный 18-летний ветеран второразрядного солдата королевства Фаустиан, был сегодня в хорошем настроении. Сегодня был день выплаты жалованья, очень редкий день, который бывает только раз в месяц. В этот славный день он получил три серебряных талера. Вкупе с двумя талерами барон Кардож так любезно отдал свои личные сборы, что его кошелек отяжелел на 4 талера. Пропавший талер отправлялся в штаб армии — обычай, который никому из служащих не нравился, но с которым никто из них ничего не мог поделать.

Бумажник Локка еще не весил 4 талера, и он не мог дождаться, чтобы потребовать свою зарплату. Ну, если честно, его кошелек весил бы всего 1 талер. Остальных троих отправят домой с конвоем барона к его семье. Он надеялся, что его регулярные взносы в семейный кошелек позволят его сестре носить что-нибудь получше, чем лохмотья, которые были ее одеждой, когда он ушел из дома, а его родителям время от времени съедать буханку или две белого хлеба. не столько для того, чтобы потворствовать этому, сколько для того, чтобы предотвратить их немощное здоровье. Его бумажник тоже недолго будет тяжел на один талер. Вскоре деньги перейдут в руки трактирщика, чтобы платить за выпивку, которой он собирался угостить своих людей. Он был по крайней мере второсортным, уже не рекрутом, поэтому в его подчинении было десять человек.

Положение его людей было не лучше, чем у него самого, на самом деле, их положение, вероятно, было намного хуже. Следующий от него ранг, официально именовавшийся «третьеразрядным», получал только два талера в месяц, а крепостные — только один. Они ежедневно пересчитывали свои медяки, и большинство из них шло, как талеры Локка, своим семьям. Это был счастливый человек, у которого хоть что-то оставалось после уплаты всех долгов. У Локка была привычка угощать своих людей рюмкой-другой выпивки в день получки. Это помогло смягчить их связи и сохранить их лояльность.

Его команда была разделена пополам на пять третьесортных и пять крепостных. Трое были относительно недавними прибавлениями, заменами для раненых, остальные прослужили у него самое меньшее полгода. На самом деле, он и эти семеро были из одного класса буткемпа — они все вместе закончили учебу. Локк вышел из их рядов, был выбран среди них, чтобы стать их начальником, и все они уважали его. И его забота с тех пор, как он стал командовать ими, только еще больше укрепила их уважение. Многие командиры время от времени угощали своих людей, особенно после особенно жаркой схватки, но мало кто заботился о них и во время этих боев. Именно благодаря этой заботе, несмотря на все, через что они прошли до сих пор, им нужна была только пара, а за последние шесть месяцев — только трое.

Особый тип лидерства Локка, каким он был в его низком звании, сделал его довольно известным и в равной степени любимым среди всех его товарищей, даже вне его собственного командования. Почти все на базе называли его Брат Локк. Его личный боевой послужной список тоже не стыдил его. С тех пор, как он взялся за оружие, он убил больше варваров из Королевства Шалор, чем должна была. На самом деле ему предстояло еще одно повышение, и он надеялся стать первоклассным.

В настоящее время Локк направился в контору казначея, вокруг которой в это время месяца всегда возникал небольшой рынок. Здесь продавали алкоголь, оружие, коней и, конечно же, женщин — все, чего только может пожелать сердце молодого солдата, в этом позаботился барон Кардож. Конечно, нужно было иметь деньги, чтобы заплатить за эти вещи, но если они были, шансы остаться в нужде были ничтожно малы. Лок стоял на краю пропасти этой категории, он едва зарабатывал достаточно, чтобы пользоваться такими товарами, но у него было больше дисциплины, чем у большинства солдат. У него была семья, о которой нужно было заботиться, и он лучше других умел держать свой кошелек в узде. Многие более слабые мужчины обнаружили, что их кошельки тревожно легки в конце прогулки по рынку после выплаты зарплаты.

— Вот твоя плата, Локк! — закричал басом толстый бородатый мужчина.

Локк взял у него маленькую матерчатую сумочку и открыл ее. Внутри звякнули три блестящие серебряные монеты и сотня медяков поменьше.

— Хочешь выпить, дядя Йошк? — спросил Локк, когда его взгляд вернулся к ухмыляющемуся парню.

«Сколько раз я стучал тебя по затылку, чтобы ты называл меня взводным ярлом, сопляк? Ты думаешь, одной чашки достаточно, чтобы сбить меня с твоего хвоста? по крайней мере!» — шутливо отругал он.

Локк угостил его выпивкой не из простой вежливости. Это было связано с его повышением до перворазрядника. Между первоклассниками и второсортниками был резкий разрыв. Самый большой из них заключался в том, что первоклассники имели доступ к баронской коллекции учебных пособий по стимулированию. Для любого крестьянина это был единственный путь к рыцарству. Был также небольшой вопрос гарантированной должности заместителя командира, которую он гарантировал во взводе. Такой первоклассный ветеран, как Йошк, даже имел непосредственное командование целым взводом.

Йошк не имел привычки пить с кем попало, несмотря на то, что можно было предположить по его поведению. Он сделал это с Локком, потому что увидел потенциал в молодом человеке. Это и то, что они оба родом из Кворритона. На самом деле большая часть компании была оттуда. В течение четырех лет, прошедших после призыва Локка, Йошк был его наставником. Он вел его туда, где он сейчас был, от простого крепостного. Даже скорое повышение Локка произойдет благодаря рекомендации Йошка.

«Понял! Я приду за тобой!» — сказал Локк, убирая сумку, и бесцеремонно ушел.

Изысканные доспехи, мечи и красота вокруг него заставили его глаза позеленеть от зависти. Обычный доспех стоил 100 серебряных талеров, что эквивалентно одному золотому талеру, тогда как приличный длинный меч стоил не менее десяти серебряных талеров. Женщины начинали с одного серебряного талера и очень быстро стали намного дороже. Локк, как сыновний человек, не имел свободных денег на такие развлечения. Даже сейчас, когда он был подающим надежды второсортным человеком, его униформа представляла собой поношенный набор жестких кожаных доспехов, меч, знавший лучшие времена, и железное копье и кинжал, спрятанные в одном из его сапог… — примерно в таком же состоянии.

Он вернулся в палатку своего отряда и вскоре погрузился в расслабляющую атмосферу азартных игр и шуток после боя. Он пнул одного из карточных игроков, Кана. Этот человек был разведчиком третьего ранга в их отряде. На поле он был серьезен и спокоен, но все это испарялось, как только он сходил с поля. В остальном он был громким, беспечным ублюдком. Он, Локк и Ганс — щитовик отряда — были самыми близкими в группе. Трое были вместе два года.

«Первый раунд за мной сегодня днем! А теперь иди обедай!» Локк проревел своим самым серьезным голосом командира.

«Тебе не нужно было надирать мне задницу, босс. Что, если она раздуется и обнажит меня, когда я выйду на разведку?» Кан выстрелил в ответ в преувеличенной обиде, и палатка разразилась смехом.

«Распухла, говоришь? Может быть, мне стоит попросить братьев Рики подлечить тебя парой трав. Уверен, ты скоро поправишься!» Джагд, третьесортный копейщик, с шипами.

Братья Рики, так сказать, выступали за другую команду, что сделало их популярным выбором, когда нужно было провести допрос. Учитывая их предпочтения в битве, они довольно хорошо разбирались в травяных средствах для лечения опухших ягодиц.

«Вы просите побоев?! Я покажу вам в следующий раз, когда мы будем спарринговаться!» — отрезал Кан.

Веселая атмосфера была обычным явлением для группы из одиннадцати человек. Мужчины говорили свободно и почти не сдерживали друг друга. Локк особенно усердно работал, чтобы разжечь это особое положение дел, и не сомневался, что это большая часть их успеха.

«Лучше не тащи мясо с моей тарелки, Кан, а то ты сегодня не будешь пить!»

«Ни за что, босс! Я сдеру шкуру с любого, кто посмеет попробовать! Ганс, пошли!» Кан с апломбом закричал, прежде чем броситься в атаку.

Одним из наиболее ценимых преимуществ более высокого рейтинга была еда. Крепостным давали только сухари и кашу, особенно неаппетитный картофельный суп. Третьеразрядники получали черный хлеб и картофельный суп. Второсортным достались пшеничные галеты, порция мяса и картофельный суп. А первоклассники присоединялись к барону и другим офицерам в центральной палатке. Ходили слухи, что у них есть белый хлеб и похлёбка. Только 15 из 500 человек на базе присутствовали на этих трапезах, восемь из них были взводными ярлами и их заместителями. Риттер Ваэль, ярл взвода риттеров, барон Кардож, его сын и их дворецкий также были среди пятнадцати. Локк пускал слюни при одной мысли о своем месте ожидания среди них.

Десять вернулись всего через пару минут после того, как ушли.

Кан послушно передал ему еду Локка.

«Посмотрите на этот сочный кусок мяса! Вам наверняка понадобится помощь, чтобы его доесть!» — сказал он, борясь со своими собственными слюнями.

Локк взял свой обед и снова пнул Кана.

«Отвали. Пойдем со мной и Гансом в палатку казначея позже. Ты получил свою зарплату, верно? Любой, кто хочет отправить деньги домой, должен передать их Гансу. Я отправлю их от твоего имени».

Дом был далеким понятием для солдат, пыльной памятью, спрятанной для более суровых времен. Немногим удавалось избежать нескольких мгновений рассеянных воспоминаний, когда об этом напоминали. На самом деле упоминание о доме было табу для большинства подразделений, особенно в день получки, но у людей Локка с этим не было особых проблем. Не в последнюю очередь потому, что эти люди, хотя и находились в относительно плохом финансовом положении, жили намного лучше, чем большинство людей их положения, благодаря рьяной помощи Локка, когда они в ней нуждались.