Действительно, в битве против более чем 100 000 человек способность высокопоставленного Кнехта сводилась бы только к самообороне. Локк продолжал рассказывать о том времени, когда он и другие люди сражались против шалорцев на левом крыле Гордон-Хайтс под предводительством Йошка. Прекрасные равнины бледного золота со временем превратились в море багровой крови и переплетающихся трупов, но война еще не закончилась.
Его отряд потерял двух человек в первый день и еще нескольких в третий… Через неделю отряд Йошка сократился до четырех человек. Все Кнехты были мертвы, один из третьесортных был выведен из строя, а другой скончался от ран. Искалеченный солдат застрял на поле боя; было слишком опасно перемещать его, когда отделение было в разгаре боя. Йошк лично избавил его от страданий по его просьбе, люди с обеих сторон боя знали, что ни одна из сторон не дает пощады… Если не было надежды на их выздоровление, никаких шансов избежать попадания в руки врага, тогда быстрая, немедленная смерть избавила их от дальнейших страданий.
Хотя отряд Йошка сократился до него самого, второсортного, а три третьесортных на вторую половину битвы, они все же составляли значительную силу. Их командная работа также улучшилась, поскольку их количество сократилось. И меньше мужчин создавало меньше тел для защиты. Благодаря этому они больше никого не потеряли.
Война есть война, полная неопределенностей. Прошел месяц бесконечных боев, и корпус был на грани развала. Большинство обескровлено; они потеряли так много людей, что едва ли были еще боеспособны, а некоторые даже не были таковыми. Десять тысяч трупов покрывали равнины. На их лагерь напали, пока Локк патрулировал ночную смену, и он не смог снова встретиться со своим ярлом.
Большая часть боев происходила ночью, когда одна сторона устраивала засады в отместку другой. Ночные глаза Локка выросли по пути. В одни ночи он благодарил свою судьбу за эти глаза, а в другие ночи, как в ту, проклинал их. Опасность была повсюду. Враг просто продолжал наступать. Он не мог видеть конца потопа даже своими ночными глазами. Он не мог стоять и драться. Он должен был ударить и убежать, затем снова ударить и снова бежать. Если он останется на одном месте слишком долго, даст врагу время, чтобы засечь его и сосредоточить свои силы, ему конец. Движение вперед и назад сместило его с места, и он потерял представление о том, где находится. В конце концов он отказался от поисков пути назад и просто присоединился к первой дружеской группе, которую смог найти.
Бой длился всю ночь и большую часть следующего дня. Враг наконец отступил вместе с солнечным светом. Локк сидел на полу с людьми, рядом с которыми он сражался. От них он узнал, что наткнулся на территорию Тигра. Однако они были уничтожены. Единственным подразделением, в котором все еще было достаточно людей, чтобы считаться сохранившимся, была 2-я дивизия. В 3-й дивизии выжило всего несколько человек, а дивизия тылового обеспечения погибла почти до единого. Пока из 1-й дивизии не было известий.
К их разношерстной команде присоединилась пара бродяг и странников из «Сокола и Волка». Двести из них, которые еще стояли, приступили к уборке мертвых. Как только они очистили достаточно места, чтобы не слышать постоянное жужжание мух, они сели, больше похожие на рухнувшие, на землю посреди своей маленькой поляны. Локк едва мог держать глаза открытыми. Он не спал больше 24 часов, большую часть из которых провел в боях, и уснул почти до того, как проглотил два глотка «супа», которые получил в качестве еды.
Одним из преимуществ отсутствия прямого начальника было освобождение от ночных дежурств, поскольку ярлы предпочитали выбирать людей, с которыми они были знакомы и которым, как они знали, они могли доверять. Бои часто вспыхивали в течение нескольких следующих дней. Солдаты были более пассивны, чем хотелось бы их командирам, но Локк знал, что они боятся потерять своих людей и снова терпеть. Группа из примерно 200 человек собралась вокруг Фосса, ярла роты Тигра. Хотя их почтовый голубь был давно мертв, им удалось получить приказ командования идти в бой. Ярл Фосс привел их прямо в сердце Гордон-Хайтс.
Лев был сливками фаустовского урожая. Битва будет там, где она была, у нее не было другого выбора, кроме как быть. Подкрепление в последнюю минуту, естественно, подтянулось. После стольких враждующих лет они не знали, что делать, кроме как сражаться. Предыдущие сражения очистили их ряды от трусов и других квакеров. Не говоря уже о том, что если бы они оставались пропавшими без вести более 20 дней, их бы объявили пропавшими без вести.
Пропасть без вести было не лучше, чем объявить себя дезертиром; семья дезертира была продана в рабство. Если дезертира ловили, его обезглавливали прямо у входа в лагерь, а труп выставляли на всеобщее обозрение. С другой стороны, семьям пропавших без вести будет выплачена минимальная пенсия, главным образом потому, что дворяне хотели свести к минимуму свои расходы, а также потому, что у командования не было возможности подтвердить, бежал ли человек, о котором идет речь, попал в плен или умер.
В любом случае большинству солдат не разрешалось покидать войска на длительное время, особенно гражданским. К тому моменту Локк был зачислен уже два года назад, так что он достаточно хорошо знал положения о свободе передвижения. На самом деле, это был не первый раз, когда он думал, что сражаться насмерть не так уж и сложно. В конце концов, компенсация за погибшего солдата могла прокормить его семью из трех человек по крайней мере в течение следующих пяти лет.
Была поздняя осень 1345 года по аомарскому календарю. В западной провинции Шалор фаустовское подразделение численностью около 3000 человек и шалорское подразделение численностью около 2000 человек вели ожесточенный бой в каком-то уголке центральных Гордон-Хайтс. На культовом фаустовском военном знамени был изображен свирепый рычащий лев на черном фоне, что означало их элитный статус, принадлежащий Льву. Другая армия несла красное знамя с воющим одиноким волком, которое символизировало элитный корпус Шалорских Волков.
Битва уже давно началась, и пять тысяч человек внесли свой вклад в этот кровавый натиск. Одна сторона окружила другую своим превосходящим числом, в то время как другая держалась с чисто кровожадной решимостью и упорством. Их быстро сократили до чуть более 3000 с первоначальных 5000 в короткие сроки, и любое подобие боевых порядков исчезло. Кровь так пропитала одежду мужчин, что их знаки различия и цвета все равно не было видно, поэтому каждый просто рубил все, в чем он не сразу узнал кого-то, кого знал.
Локк и его соотечественники участвовали в этой резне. Фосс мгновенно зажег свой импульс и пришпорил своих боевых коней.
Атака привлекла внимание обоих занятых командиров. Шалорцы изо всех сил пытались нести себя, и когда они заметили вражеское подкрепление, их разум был уничтожен отчаянием и кровавой яростью.
Ярл Третьей дивизии Тигра, высокопоставленный Кнехт толкал своих людей вперед. Дивизия находилась на вражеской территории, а Его 3-я дивизия уже полмесяца сражалась с шалорскими войсками на Гордон-Хайтс, и он видел, что это была прекрасная возможность уничтожить их. Он был ротным ярлом и поэтому понимал, что они будут контролировать более половины страны, если возьмут больше земли, чем уже имели. Не говоря уже о двухлетней засухе, обрушившейся на страну и заставившей мирных жителей страдать от голода и искать пропитания у армии. Они без труда набрали новых рекрутов, и воротилы планировали еще одно массированное наступление.
Его потери могли быть катастрофическими, но если бы Фосс смог отбросить врага назад, он бы получил благодарность.
Типичный ветеран в запутанной битве, подобной этой, старался бы красться как можно дольше, но все изменилось, когда обе стороны заметили это. Думая, что прибыло вражеское подкрепление, шалорцы решили сбежать с первого раза. Командир-фаустовец был втайне доволен возможностью уменьшить потери своих войск, когда он гнал врагов к отряду Локка. Фосс, руководивший Локком и остальными, был, без сомнения, болваном или каким-то бредовым дворянином — он совершенно не обращал внимания на жестокость войны и просто ворвался туда, не задумываясь, не оставив Локку и другим выбора, кроме как последовать его примеру. .
Как и ожидалось, в тот момент, когда оба войска столкнулись, ситуация превратилась в одностороннюю битву. С одной стороны была сильная, опытная элита из Шалора, а с другой была просто спонтанно завербованная единица разношерстной мешанины. Они едва знали друг друга в течение недели, и никто из них не осмеливался доверить друг другу защиту своих тыл, поэтому они сражались не как отряд, а поодиночке, легко становясь легкой добычей для шалорианцев. Их ярл, Фосс, был первым, кто вступил в контакт с шалорианскими войсками. Его импульс дал ему взрыв силы, но между тем, он также дал ему больше импульса. Голова, парившая в воздухе на пять метров над землей, вполне могла принадлежать ему.
После уничтожения командира отряд из 200 человек косил один ряд за другим так же легко, как собирал урожай пшеницы. Локк находился прямо в центре отряда, что давало ему четкий обзор головы ротного ярла, парящей в воздухе, когда его товарищи были убиты один за другим. К тому времени это был его третий год в армии, и он пережил свою долю кровопролития — скорее всего, он убил достаточно, чтобы составить отряд из десяти человек. Это была почти карма — раньше он убивал, но теперь настала его очередь. Хотя он уже давно игнорировал понятие жизни и смерти, он все еще не мог сохранять хладнокровие, когда чувствовал, как смерть дышит ему в затылок.
Элитные войска действительно заслуживали своего звания. Хотя битва продолжалась уже полмесяца, боевые возможности Волка все же нельзя было недооценивать. С одного взгляда ярл 3-го отряда Льва почувствовал, что пора, поэтому он махнул рукой и повел свой отряд в атаку на хаотичное безумие.
Положение Локка было вовсе не оптимистичным. Его небольшая сила сократилась более чем наполовину. Ярл-труп Вольфа, еще один высокопоставленный Кнехт, направил менее трехсот человек, чтобы рассеять Локка. Незадолго до этого он забрал голову Фосса.
Однако именно в этот момент 3-я дивизия наконец двинулась на окружение противника. Они восприняли нападение Локка как приманку и начали двигаться.
Локк сражался изо всех сил, и даже больше. Тела вокруг него быстро накапливались, когда он наносил яростные удары. Первоначально у него была пика, которая могла бы пригодиться как раз сейчас, но он выбросил ее, как только строй распался, и враг попал под его копье и закрылся из зоны досягаемости. Они были окружены. Если Локк хотел выжить, он должен был продолжать двигаться. Он отступал шаг за шагом, убивая по несколько человек на каждом шагу, который он сдавал. Он отказался от попытки выбраться живым и вместо этого сосредоточился на том, чтобы просто остаться в живых достаточно долго, чтобы убить еще пару врагов.
Несмотря на то, что из окружения не было выхода, это временное подразделение сумело засиять своим потенциалом — 100 человек сформировали круг, чтобы противостоять отчаянным атакам шалорианцев. Между тем, Локк был ближе к главной битве Волка и Льва, недалеко от самой дальней части поля битвы.
Способности Локка можно было считать средними только среди временного отряда. Впрочем, свою посредственную силу он компенсировал своим умом. Он знал, что было бы бессмысленно прятаться в тылу и что это ничего не даст, кроме как отсрочит его смерть. Их глаза покраснели от ярости, группа шалорцев не заботилась о своих ранах, когда они продвигались вперед. Это было не то, что такое временное подразделение, как его, могло вынести, поэтому, чтобы выжить, он знал, что ему нужно бежать в район со значительным количеством союзников.
Излишне говорить, что это означало побег из шалорианского окружения. Другими словами, только убегая на окраины поля боя, он мог иметь хоть какую-то надежду на выживание.
