Путь совершенствования нелегок. Каждое продвижение требовало существенного улучшения своего мастерства. Высокопоставленный Кнехт был на целых три яруса выше Локка. Неудивительно, что сэр Вир презирал его и его сверстников; одной его силы было достаточно, чтобы дать ему угнетающее господство над ними. Локк знал, что Кнехт среднего ранга может противостоять удару десяти кавалеристов. Означало ли это, что высокопоставленный Кнехт мог сразиться с половиной взвода кавалерии? Локк вздрогнул от этой мысли.
Йошк осторожно огляделся, прежде чем прошептать.
«На самом деле есть еще один способ ускорить ваше обучение… В некоторых из больших лесов есть монстры, а Фалконим — это побудительный мотив с атрибутом ветра. Если мы сможем захватить этих монстров с атрибутом ветра, их кровь и плоть будут очень полезны.
— А? — выпалил Локк, не успев взять себя в руки.
«Некоторые из нас однажды нашли в долине монстра с атрибутом ветра. Его эффекты кажутся похожими на зелья. Мое семя заметно выросло после того, как я съел свою порцию, по крайней мере. Но это не так просто, как кажется. Заяц был размером с гиену и мог стрелять даже клинками ветра».
Однако Локк был полон решимости использовать любые возможные способы ускорить свое улучшение, поэтому, если охота на зайцев размером с гиену сделает это для него, он будет охотиться на зайцев размером с гиену. Однако он не был совсем глуп. Он не собирался отправляться на охоту на животное, о существовании которого не знал всего пять минут назад. Если другие ярлы взвода захотят пойти с ним, он возьмет их с собой.
«Монстры, — мудро продолжил Йошк, — обычно относятся к зверям, пробудившим поверхностный уровень магии. В среднем они примерно так же сильны, как Кнехт начального уровня. Чудовища низкого ранга равны низкоранговым кнехтам. Что-то, никто точно не знает, что именно, происходит с монстрами, когда они прорываются через низкий ранг и обретают хоть немного человеческого интеллекта. Уровни силы монстров и их ранги соответствуют шкале рангов Кнехтов, поэтому монстры среднего и высокого ранга соответственно равны Кнехтам среднего и высокого ранга».
«Однажды батальон столкнулся с монстром среднего ранга. Сэру Виру удалось прогнать его так, что ни один из норми не узнал об этом».
«Почему он не убил его? Это было бы достаточно ценно.
«Убивать монстров не так просто, как вам кажется. Чудовища среднего ранга могут быть равны Кнехтам среднего ранга, но они не ростом с человека, а их сила и выносливость пропорциональны их массе. Тот, кого прогнал сэр Вир, был медведем с атрибутом земли. Его особый набор сильных сторон включал прочную, почти каменную кожу. Несмотря на приличные усилия со стороны сэра Вира, он едва ли сделал что-то большее, чем несколько неприятных царапин. Никогда не недооценивайте монстра, Локк; особенно пока ты еще зеленый, как весенняя трава. Не берись за него сам, и даже с помощью, не берись за него лоб в лоб».
— Понятно, — кивнул Локк.
Пара достигла зеленой палатки в середине разговора. Эквивалент трех отрядов охранников можно было увидеть либо стоящими на страже, марширующими в патруле, либо иным образом слоняющимися, высматривая любых нарушителей спокойствия. Момент был немного ошеломляющим для Локка. Он застыл на полминуты от осознания того, что мечта многих лет вот-вот исполнится.
«Хватит мечтать и иди внутрь». — сказал Йошк, мощно толкнув своего протеже между лопаток, прежде чем последовал за спотыкающимся мужчиной в палатку.
Толчок был слишком плох. Локк восстановил равновесие и самообладание, прежде чем вырваться через створки, избавив его от глубоко смущающего входа, и он избавил Йошка от пары отборных слов, которые он оставил непроизнесенными, когда обнаружил, что восемь пар глаз смотрят на него. Это были глаза сэра Вира и взводных ярлов батальона. Они подошли к нему парами и приветливо поздоровались. Джерссон прибыл раньше и уже был вовлечен в разговор с несколькими ярлами. Они быстро оторвались от него, разумеется, вежливо, и направились к группе Локка. Последний сразу же оказался значительно более популярным.
Барон Кардож и его сын прибыли через несколько минут, и начался обед. Дворецкий барона хлопнул в ладоши, и несколько слуг появились словно по волшебству, неся тарелки с едой и вазы с вином.
— Это особое вино из Бидеслана, — прошептал Йошк, принимая предложение одного из слуг наполнить его чашу, — слабое, но вкус приятный. У нас одно занятие с едой».
Он присоединился к Локку на самом дальнем конце стола, чтобы провести его через его первую встречу с высшим командованием батальона.
«Пока мы всегда обедаем с бароном, тем более в походе, еда не будет такой вкусной. Наслаждайтесь, пока можете, — продолжил он.
К его чести, Локку удалось удержаться от того, чтобы буквально схватить все, что он видел на столе. Он держался слегка отчужденно, ведя себя почти, почти так, как будто он к этому привык. Не то чтобы он кого-то одурачил, все слишком хорошо его знали, но это усилие, по крайней мере, избавило его от смущения. Барон провел большую часть трапезы, узнавая больше о своих двух новых подчиненных, даже искренне расспрашивая об их личной жизни и прошлом. Конечно, ни тот, ни другой не преминули часто вставлять в каждый второй ответ то один комплимент, то другое заявление о своей лояльности.
«Я слышал, что оба ваших родителя еще живы, — спрашивал теперь барон, — у вас тоже есть сестра, если я не ошибаюсь», — тон барона сделал утверждение вопросительным.
Локк не слишком удивился. Теперь он был ярлом вице-взвода, под его началом находилось более 100 человек. Это сделало его одним из старших офицеров барона. Для барона было вполне естественно желать знать кого-то столь высокопоставленного в его собственной команде. Хотя бы для того, чтобы узнать, какие миссии он может доверить этому человеку.
— Да, сэр, — честно ответил Локк.
— Вам больше не нужно о них беспокоиться. Я позабочусь о том, чтобы о них хорошо заботились, — ответил барон Кардож.
Вопреки самому себе, голос Локка дрожал от волнения. Это было понятно, однако, это был его первый раз, когда он непосредственно общался с кем-то столь благородного происхождения.
Разговор затянулся на второстепенных вещах, пока еда не была закончена, после чего барон возглавил повышение двух новых взводных ярлов. Кто бы ни знал об их повышении, его не существовало до тех пор, пока оно не было проведено официально, и, таким образом, они только сейчас фактически стали взводными ярлами. Первым действием, которое они увидят на своих новых позициях, будет осада Фарланса.
Два дня спустя ярл 4-го взвода, взводной ярл Джерссон, его заместитель, вице-ярл Локк, и ярлы различных отделений стояли в палатке в северо-западном углу лагеря, обсуждая свое расположение в предстоящей кампании.
«С этого момента мы все будем сражаться вместе, — сказал Джерссон, начиная встречу, — и это наша первая встреча, поэтому я считаю, что знакомства в порядке».
Они с Локком тщательно обдумали, кто из них двоих должен открыть их первую встречу. Это может показаться тривиальным, но решение задаст тон их совместному командованию до конца их пребывания на командных местах. Практический ярл возьмет на себя инициативу даже при открытии собрания, в то время как тот, кто более склонен передать работу по изданию фактических приказов своему секунданту, передаст эту обязанность своему вице-ярлу.
— Я Гулас, ярл 1-го отряда, — начал громадный мужчина с густой бородой.
— Раффлз, ярл 2-го отряда, — последовал за ним молодой, угрюмый человек с горбоносым носом.
«Бонд, 2-й отряд».
«Морти, 4-й отряд».
……
Последние вакансии в батальоне были заполнены повышением по службе Джерссона и Локка. Старые 3-й и 4-й взводы были объединены, и старый ярл 4-го взвода взял с собой все самое лучшее. Барон этого и ожидал, поэтому у него были замены, в основном зеленые рекруты, пришедшие из большинства других взводов, чтобы заменить их.
Локк и Джерссон были вполне довольны новым командным составом. Им было намного легче отстаивать свою власть, чем если бы они были единственными новичками в уже устоявшейся динамике. Это также дало им возможность самим выбирать позиции. Некоторые были поставлены бароном, переведены из других взводов, большинство были назначены по заслугам из числа людей, которых эти двое привели с собой из своих старых команд, и старичков самого взвода. Пара… сгладила свое продвижение по службе подарками. Эти двое старались не принимать слишком много таких подарков и держать суммы умеренными, и, конечно же, они не принимали эти подарки, чтобы сгладить продвижение по службе на ключевые должности.
Тем не менее, Локк все еще владел 20 серебряными талерами. Это было больше богатства, чем он когда-либо видел сразу за всю свою жизнь. Человек, внесший большую часть этих серебряных монет, был сыном влиятельного бизнесмена из владений барона. Он был патриархом очень богатой и прибыльной торговой гильдии, которая даже пользовалась личной поддержкой барона.
Локк, разумеется, привел с собой весь свой отряд. Однако из них он мог сделать только Ганса и Кана ярлами отряда. Ганс был более сильным из них двоих, поэтому ему дали 7-й отряд.
Локк и Джерссон командовали пятью из десяти отделений взвода по десять человек. Это не было обычной договоренностью. Большинство вице-ярлов действовали скорее как рупоры для взводных ярлов и получали командование войсками на поле боя только тогда, когда их взводному ярлу нужно было делегировать им задачи. Джерссон, однако, узнав об особых отношениях Локка с сыном барона, решил, что было бы неплохо разделить с молодым человеком как можно большую часть своего командования, не подрывая его первенство в командной иерархии. Он также решил взять Локка в качестве своего доверенного лица, в качестве близкого советника, а не просто инструмента для выполнения его команд.
«Надеюсь, вы все знаете о нашей предстоящей кампании, — продолжил Джеррсон, как только закончилось последнее знакомство, — мы сейчас находимся в третьей волне, так как мы все еще зелены, как взвод…»
Полевые сражения, как правило, были равной нагрузкой для обеих сторон, но осады давали гораздо больше нагрузки атакующему. Барон решил разделить свои силы на четыре волны. Первому предстояло столкнуться с сильнейшим огнем противника, и ожидалось, что он понесет самые большие потери. Каждая последующая волна будет страдать меньше, поскольку они столкнутся с врагом, ослабленным атаками каждой предыдущей волны. Ожидалось, что четвертая волна понесет очень мало потерь. План состоял в том, чтобы закрыть городские ворота к тому времени, когда они вступят в игру. Они уберут всех оставшихся защитников вокруг ворот и очистят улицу, чтобы кавалерия могла ворваться вглубь города, направляясь к залу городского правительства.
Взвод Локка в третьей волне вряд ли встретит более сильное сопротивление, чем четвертая, но они несут ответственность за открытие этих ворот. Враг прекрасно понимал, насколько важны ворота, поэтому вполне возможно, что они разместят там гораздо больше людей, чем где-либо еще, и что 4-й взвод, таким образом, столкнется с гораздо более сильным сопротивлением, чем ожидалось в текущем плане. Сильнее сопротивление или нет, но они должны были взять ворота, и Локк и Джерссон были полны решимости хорошо проявить себя в своем первом сражении в командовании взводом.
