Прошла неделя с тех пор, как Локк стал высокопоставленным Кнехтом, и с тех пор он исцелил большую часть своих ран. Однако он не собирался оставаться на месте. Ему уже не терпелось встать с кровати, на следующий день он пришел в сознание, но Анджелина и другие остановили его. Они вообще не давали ему встать. Локк, которому скоро исполнится двадцать четыре года, получил редкую возможность снова почувствовать себя задушенным маменькиным сынком.
Анджелина, Глейс, Сюзанна и Лия по очереди следили за тем, чтобы Локк не остался один. Даже юная Кристин скрестила руки на груди и уговаривала его принять лекарство; у него были смешанные чувства по поводу того, что его нянчил ребенок.
Слухи о его успешном прорыве быстро распространились в кругу его друзей. Хоакин и Билли, а также Генри и Рафаэль навещали его в эти дни вместе с другими. Для них высокопоставленный Кнехт был кем-то, кому можно было восхищаться. Кроме того, факультет Настойчивости также послал кого-то, чтобы связаться с Локком.
Достижения Локка сильно выделяли его среди остальных преподавателей. Поскольку он был еще очень молод, его можно было считать гением в Принстоне. Большинство наставников в академии застопорились после достижения его уровня. Хотя на самом деле он был всего лишь студентом третьего курса, его успешный прорыв повысил его статус до уровня студента пятого курса.
Однако это не означало, что ему оставался всего год в академии. Скорее, это было простое расширение его привилегий, таких как доступ к библиотеке и меньше ограничений миссии. Если бы Локк захотел, он мог бы служить инструктором по обучению рыцарей первого и второго курсов в следующем семестре. Ему будут хорошо платить, и у него будет больше возможностей для общения с элитой. Хотя, зная свои пределы, он чувствовал, что преподавание не для него. Он не сможет преподавать обычные уроки, так как большую часть того, что он знал, он выучил методом проб и ошибок.
К четвертому дню прикованности к постели Зал Рыцарей наконец появился, как он и ожидал.
«Приятно познакомиться, герр Локк», — поздоровался рыцарь средних лет в медных доспехах.
«Привет.» Помимо рыцаря средних лет в медных доспехах, там были еще два рыцаря в черных мантиях, все с незнакомыми лицами.
«Я один из дьяконов Зала рыцарей в Принстоне. Я пришел, чтобы пригласить вас!» Рыцарь средних лет говорил кратко и очень ясно. По общему признанию, Локк был несколько сбит с толку этим обменом мнениями. Этот человек явно был сильнее Локка, но у него не было гнетущей ауры, как у Риттерса, он, казалось, находился где-то посередине.
Локк был более или менее осведомлен об обязательствах вступления в Зал рыцарей, а также о его преимуществах.
«Если вы действительно намерены присоединиться к Залу рыцарей, пожалуйста, подпишите этот контракт». Рыцарь средних лет протянул руку и показал свиток из белой овечьей шкуры. Пространственные кольца были редкостью среди знати, но очень распространены в больших семьях, связанных с Залом рыцарей.
Интересно, что Зал Рыцарей был довольно любезен, когда дело доходило до вербовки. Если рыцарь отклонит приглашение, зал не станет навязывать его, не говоря уже о том, чтобы беспокоить. Впрочем, не многие бы отказались от такой возможности. Быть членом Зала рыцарей означало больше ресурсов для роста и всестороннего благосостояния. После того, как Локк подпишет контракт, он получит дочернюю компанию в размере двухсот золотых муров в месяц. Эта поддержка будет продолжаться на протяжении всей его жизни, даже в случае инвалидности и ограниченных возможностей.
Помимо денег, Зал Рыцарей также ежемесячно поставлял некоторые зелья, необходимые для обучения рыцарей. Рыцари, жившие в отдаленных районах, как правило, не имели адекватного доступа к необходимым ресурсам, что побуждало их полагаться на ежемесячные запасы для поддержания силы.
Но, конечно, за это пришлось заплатить. Раз в пять лет существовало обязательное требование миссии, которое должны были выполнять все члены. Неудача не вызывала беспокойства, так как она означала в лучшем случае вычет их очков заслуг, и для ее завершения будут отправлены еще более мощные подкрепления. Но отказ сам по себе был нарушением контракта, с последствиями которого было чрезвычайно трудно справиться.
На свитке из овечьей шкуры было указано много терминов. Зал рыцарей существовал тысячи лет, и у них были контракты вплоть до изобразительного искусства. В его письменных условиях почти не было лазеек.
После того, как Локк получил свиток, рыцарь средних лет сказал: «Ты можешь обсудить свои проблемы с Ксит. Я нужен в другом месте, поэтому, пожалуйста, извините меня.
Черный рыцарь слева внимательно следовал за рыцарем средних лет, оставив позади черного рыцаря справа, который, предположительно, был Ксит.
Те из Зала Рыцарей ушли так же внезапно, как и прибыли, оставив Локка ни с чем, кроме контракта. Судя по различным таинственным символам, скрытым в его письме, Локк понял, что свиток определенно зачарован какой-то магией.
«Пожалуйста, не обращайте внимания на Бхарата, он всегда был таким!» — сказал черный рыцарь после того, как рыцарь средних лет вышел за пределы слышимости. Наконец он поднял голову, открывая свое довольно молодое лицо.
«Здравствуйте, я Локк». Он протянул руку для пожатия. Он чувствовал, что в Ксите есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Хотя рыцарь явно был того же ранга, что и он, он казался довольно компетентным высокопоставленным Кнехтом.
«Здравствуйте, вы можете звать меня Ксит». Ксит был очень дружелюбен. Ему не потребовалось много времени, чтобы подружиться с Локком в отсутствие Бхарата.
Локк был не настолько глуп, чтобы не подписать контракт. У него не было никакого интереса оскорблять одно из сильнейших сущностей на континенте. Кроме того, перед различными преимуществами, предлагаемыми Залом рыцарей, было очень трудно устоять. Когда Локк расписался, между ними завязалась непринужденная беседа.
— Бхарат? Ксит был озадачен.
«Ага. Он чувствовал себя очень могущественным рыцарем». Локк воспользовался случаем, чтобы польстить. Он мог сказать, что Ксит и другой рыцарь были близки к рыцарю средних лет в медных доспехах.
«Да, конечно! Брат Бхарат — квази-Риттер! Ксит расхохотался.
О, квази-рыцарь. Для Локка это имело смысл.
Квази-Риттер был в основном Кнехтом пикового уровня. Рыцари этого ранга были всего в одном шаге от того, чтобы стать Риттером. Его тоже можно рассматривать как промежуточный ранг. Кнехты пикового уровня еще не умели летать, но вместо этого они были способны просто планировать. Они были примерно так же сильны, как квазибольшие монстры.
