Принстон был огромным городом, в котором проживало почти четыре миллиона жителей, что вдвое превышало население Фаустовского королевства. Таким образом, массовое собрание высокопоставленных кнехтов на северо-востоке города практически не стало неожиданностью для имперской столицы.
Однако сегодня в Принстонской академии было относительно спокойно. Большинство студентов еще не вернулись с каникул, и большинство из них все еще были заняты своими соответствующими миссиями. Приказ о приеме на работу в Зал рыцарей также сыграл в этом свою роль. Всего в академии было шесть факультетов, четыре из которых были рыцарскими, а остальные принадлежали заклинателям. Рыцари составляли большинство членов академии; если и было где-то еще, кроме Рыцарского зала с самыми высокопоставленными кнехтами, так это в академии. Тем не менее, он тоже не был пустынным. Вокруг бродило несколько странно одетых и скромных заклинателей. Более спокойные дни академии выделяли их больше, чем обычно.
Понятие праздника у комментаторов почти не существовало. Многие оставались в кампусе в течение всего года, проводя большую часть своего времени в библиотеке, аудиториях и лабораториях. Академия выделила студентам общежития; в большинстве комнат было по два студента, хотя одноместные комнаты тоже были вариантом, очевидно, стоившим дороже. В этом аспекте Анджелина была, пожалуй, самой привилегированной среди большинства лерлингов в академии. Она арендовала огромный дом на оживленной улице Сакиил и умудрилась построить внутри собственную алхимическую лабораторию. К тому же в ее пространственном кольце была внушительная коллекция книг. Ей никогда не приходилось оставаться в школе слишком долго, потому что дома было так много дел.
Однако сегодняшний день стал исключением. Анджелина должна была собраться для предстоящего путешествия в Святилище. Хотя она не жила в кампусе, многие из ее учебников и материалов остались в башне и лаборатории ее наставника, и все это ей нужно было забрать перед отъездом. Кроме того, она также договорилась о встрече с гроссмейстериной Парлиной, чтобы навестить ее позже. В качестве преподавательского состава Императорской академии ее грандмейстерин получила относительно удобную собственную башню. Анджелине было легко жить и проводить там эксперименты.
Утомленный ожиданием Анджелины, Локк развлекался, озираясь по сторонам. Без значка факультета заклинателей Локку не разрешалось входить на его территорию, не говоря уже о том, чтобы приближаться к алхимической лаборатории и магической башне, где находилась Анджелина.
Существо, охраняющее ворота, было огромным глазным яблоком. Он был размером с умывальник, и к его дну было прикреплено несколько серых щупалец. Было полной загадкой, как им удавалось оставаться на плаву. Если бы Локк не знал лучше, он бы испугался этого зрелища. Темные зрачки существа смотрели на Локка через ворота, вызывая у него слабое чувство страха. Хотя это был в лучшем случае крупный монстр среднего ранга, он был более чем способен запугать Кнехтов высокого ранга. Благодаря этому Локк догадался, что это чудовище с большим потенциалом, как скорпиондракон Энджи.
Маленький скорпиондракон в настоящее время был крупным монстром среднего ранга, и она догоняла Локк с точки зрения защиты, ловкости и интенсивности атаки. Яд его жала был смертельным даже для крупного монстра высокого ранга.
— Как еще зовут это существо? Локк потер подбородок, прокручивая в памяти нужное имя. Анджелина упомянула об этом существе, когда в последний раз проходила мимо факультета. — Злой глаз? Он неуверенно посмотрел на парящее существо. Если он правильно помнил, это существо не было родом с континента Миссия и не из Магиона на восточном побережье. Это чудовище было захвачено комментаторами с иностранного самолета и доставлено сюда для охраны.
«На что ты смотришь?» Хриплый голос Анджелины раздался издалека. Одетая в белое хлопковое платье, она выглядела невинной и воздушной под зимним солнцем.
— Как зовут этого монстра? Он подождал, пока она подойдет ближе, прежде чем указать на плавающее глазное яблоко.
«Это дурной глаз. Почему ты вообще заботишься об этом низком рабе? Она схватила его за руку и потянула вперед. «Пойдем, нам еще надо навестить бабушку Парлину!»
Похоже, Анджелина не хотела больше рассказывать о чудовище; ее снисходительный тон и акцент на ее порабощенном статусе не остались незамеченными Локком. Тем не менее, Анджелина не была единичным случаем; большинство заклинателей факультета в основном холодно относились к сглазу. Было очевидно, что они чувствовали свое превосходство над жалким существом.
«Что он обычно ест?» Локк не мог сдержать своего любопытства. Никакого органа, похожего на ротовую полость, на сглазе он не заметил. Кроме того, у них было еще много времени, прежде чем они должны были быть у грандмейстерина Парлины. Это была первая встреча Локка с существом из чужого мира, и он был искренне заинтересован. До сих пор он так и не научился различать местных и инопланетных монстров.
«Хе-хе». Словно забавляясь, Анджелина слегка хихикнула под ладонью. «Его не нужно есть!»
«Хм? Тогда как он поддерживает себя?» Из того, что Локк узнал на основных курсах магии и импульса, энергия в живом существе может циркулировать посредством импульса, магии и врожденной силы крови. Импетус и магия развивались посредством внешнего обучения и в основном впитывались по воздуху. С другой стороны, сила крови может быть получена только из переваренной пищи. Если бы сглаз не питался, как бы он мог поддерживать свои способности среднего уровня? Как он смог остаться в живых?
«Он поглощает световую энергию через глаз. Его щупальца также способны поглощать свободную стихийную энергию, — объяснила Анджелина. Она должна была стать великим умом в будущем, по крайней мере, по мнению Локка. У Анджелины всегда были ответы на все его вопросы.
«Что еще?» Локк продолжал. Он знал, что эволюция большинства крупных монстров была пассивной. В отличие от заклинателей и рыцарей, которые могли продвигаться вперед с помощью импульсивной тренировки и медитации, на способности крупных монстров в значительной степени влияли общий рост и диета.
«Возможно, волшебные кристаллы помогут», — предположила Анджелина.
«Хм.» В мгновение ока из его пространственного кольца образовалось ядро терра-кристалла цвета охры размером с его ноготь. Он получил кристалл, проходя через северо-западную пустыню Аомар во время миссии. Кристаллическое ядро, извлеченное из низкорангового пустынного скального змея, стоило всего около пяти золотых болот; сумма, о которой он больше не заботился. В конце концов, золотые карты в его пространственном кольце стоили не меньше восьми-девяти тысяч золотых муров.
Игриво Локк бросил терра-кристалл. Он двигался по параболической траектории, прежде чем точно ударить монстра по голове. Но на самом деле называть это головой было неправильно; дурной глаз был простым существом, состоящим только из огромного глазного яблока и нескольких щупалец. Локк прицелился довольно хорошо, не говоря уже о том, что они не ушли далеко от монстра. В конце концов, он некоторое время практиковался в стрельбе из лука, когда пошел в армию в подростковом возрасте.
Злой глаз давно заметил Локка; он выглядел невероятно подозрительным, когда высматривал у ворот факультета. Вернувшись домой, на Эгейский План, сглаз преподал бы этому раздражающему человеку урок. К сожалению, он был вынужден смягчиться с тех пор, как тридцать лет назад был продан Зауберии. Он вообще не мог позволить себе быть агрессивным, потому что видел слишком много себе подобных, безжалостно казненных сотрудниками академии после того, как их обвинили в «нанесении вреда» избалованным лерлингам.
В здание факультета заклинателей, где находилась Анджелина, было четыре входа, каждый из которых был под присмотром сглаза. Это чудовище от природы было наделено всевидящим оком — чертой, которую очень любили заклинатели академии. Крупные монстры среднего ранга обладали значительным интеллектом, сравнимым с интеллектом подростка, и, судя по действиям Локка, сглаз понял, что этот человек не хотел причинить вреда. Его внимание было приковано к кристаллу цвета охры.
Будучи рабом, он десятилетиями не касался кристаллического ядра; наставники Принстонской императорской академии не слишком интересовались тем, чтобы больше думать о диете раба. Сглаз не нуждался в настоящей пище, лишь бы был солнечный свет; он мог даже поглощать звездный свет в темноте, только с меньшей эффективностью. Однако, если им не повезет, и они выпадут несколько пасмурных дней подряд, они станут невероятно уязвимыми, поскольку у них не будет других каналов для пополнения себя. Крошечное кристаллическое ядро, без сомнения, было пиршеством для сглаза. За секунду до того, как кристалл упал на землю, медленно движущийся главный монстр светового элемента завис над ним и поймал его своими щупальцами.
«Вау!» Странный вой вырвался у Локка. Он был удивлен, что монстру удалось при этом удержаться на высоте двадцати сантиметров от земли. Бескрылые монстры, способные летать, были очень редки. Это было большим открытием, так что это не было полной потерей со стороны Локка. Тем не менее, высота полета дурного глаза не была чем-то значительным для монстра среднего ранга; лучше бы и не летал.
«Торопиться! Бабушка Парлина ждет нас!» Анджелине не нравились детские выходки Локка. У них была назначена встреча с грандмейстерином, и лучше прийти пораньше, чем опоздать.
«Приходящий!» Заметив настойчивость Анджелины, Локк быстро обнял ее за талию и направился к другому концу академии.
Щупальце дурного глаза схватило терра-кристалл, держа его, словно сомневаясь в намерениях Локка. Но, наблюдая за уходом Локка, он осторожно поместил кристалл в место пересечения своих щупалец и глазного яблока — там находился пищеварительный тракт. Образ Локка врезался в память сглаза.
«Зачем ты накормил его терра-кристаллом? Разве это не пустая трата времени?» — спросила Анджелина, как только они оказались вне пределов слышимости. Ее руки крепко обхватили руку Локка.
«Я кормлю его, чтобы в следующий раз он перестал видеть во мне угрозу». Локк громко рассмеялся.
«Знаете, это не собака». Анджелина закатила глаза.
«Ну, считай это небольшим угощением», — ответил Локк.
