Два месяца спустя вновь прибывшие кнехты и рабы были выстроены в очередь на границах Battlezone 16, чтобы их осмотрели два Эрдриттера. Однако Эрдриттеры не обращали на них внимания. Вместо этого рыцари подошли к армии заклинателей на другом конце.
— Прошу прощения за вторжение, вы — грандмейстер Джелла? — спросил один из Эрдриттеров, одетый в белые доспехи.
«Да.» Из-под темно-бордового плаща раздался холодный зрелый женский голос.
«Приятно познакомиться, меня зовут Гюнтер. Я ужасно сожалею об отсутствии герра Савалона, сейчас он сражается с ботаником. Гюнтер быстро извинился.
«Все в порядке. Если это так, то мы сейчас же отправимся в следующую зону боя, — ответил Магистр. Джелла была Магистром третьего уровня, с которым даже Эрдриттеры должны были быть вежливы.
Без дальнейших церемоний плотная толпа рабов и заклинателей начала двигаться в Battlezone 17. Большинство заклинателей Джеллы были лерлингами первого уровня. Было задействовано менее сотни магистров, и присутствовал только один магистр третьего уровня. Тем не менее, они независимо друг от друга отвечали за всю зону боевых действий, поскольку Святилище верило в их компетентность. Пока на передовой было достаточно пушечного мяса, заклинатели могли вселить в каждого ботаника в мире глубокий страх.
Известно, что Святилище обладало огромным богатством на Трех Западных островах. Только в этой планарной войне он предоставил две трети порабощенных существ вместе с последующими подкреплениями. У заклинателей было даже почти три четверти от общего числа участвующих рабов.
— Лорен, ты слышала? Герр Агус попал в засаду нескольких ботаников и был тяжело ранен!
Локк, находившийся посреди толпы комментаторов, уловил разговор между двумя Риттерами первого уровня. Было довольно смешно, что другие рыцари не заметили Локка среди заклинателей. Постоянного, но слабого излучения маны заклинателя было достаточно, чтобы скрыть любое чужеродное присутствие, из-за чего даже Риттеру было трудно обнаружить его.
«Конечно! Вы знали, что герр Ойген пошел на помощь герру Агусу? Лорен очень хотел поделиться тем, что знал.
«Хм? Действительно? Я думал, герр Ойген и герр Агус всегда были в ссоре между собой, — удивленно воскликнул другой.
«Кто знает? Они товарищи из одной плоскости. Герр Ойген не похож на человека, который откажется помочь товарищу, попавшему в беду, — рассуждала Лорен.
— И все же я не могу поверить, что есть что-то, что может повредить герру Агусу на Ботании. Другой рыцарь не мог не вздрогнуть. Похоже, ботаники не так уж некомпетентны, как им казалось.
— Разве герр Савалон не ушел проверить подозрительного ботаника третьего уровня, появившегося в нашей зоне на днях? — спросила Лорен. Словно вспомнив что-то, он продолжил: «Эй, Поко! Завтра твоя очередь патрулировать?
«Ага.» Выражение лица Поко было горьким. Оказалось, что захват ботаников был сложной задачей даже для Риттеров первого уровня. Когда стало появляться много более сильных ботаников, более сильные риттеры начали нести значительные потери.
Риттеры второго уровня обычно могли продержаться до прибытия других Эрдриттеров или Химмельриттеров, но с Риттерами первого уровня дело обстояло иначе. В то время как они могли сдерживать ботаников второго уровня с достаточным количеством, появление ботаника третьего уровня было смертным приговором.
«Вы должны быть благодарны. Патрулирование не так уж и плохо по сравнению с захватом новых зон боевых действий!» Лорен напряг губы.
В Battlezone 16 в основном проникли войска Зала рыцарей; только треть территории осталась нетронутой. Химмельриттер третьего уровня, Савалон, в настоящее время возглавлял группу Риттеров выше первого уровня в экспедиции в нетронутые области. С другой стороны, армии высокопоставленных кнехтов было поручено захватить ботаников в пределах зоны.
Каждый ботаник низкого ранга мог предложить от одного до десяти миллиграммов ботанической эссенции. В отсутствие портативной машины для извлечения они могли только захватить ботаников и заключить их в тюрьму где-нибудь, где можно было бы провести единую добычу. Это был лучший подход к максимальному извлечению.
К счастью, на площади, вспаханной Риттерами, не осталось ботаников первого уровня. Ботаники, которые были близки к тому, чтобы стать первым уровнем, тоже почти исчезли, из-за чего потери, понесенные высокопоставленными кнехтами, составили всего двадцать процентов. Это был гораздо лучший результат, чем предполагал Зал рыцарей.
Слушая разговор Риттеров, Локк мысленно готовился к последующим битвам.
Накануне прибытия в эту зону многие Магистры первого и второго уровня организовали брифинг для Лерлингов. Несмотря на то, что он был рыцарем, Локк наклонился и прислушался. Зоны сражений под Залом рыцарей в значительной степени зависели от высокопоставленных кнехтов в управлении низкоранговыми ботаниками. Лерлинги, однако, имели небольшое преимущество перед кнехтами во время войны: они могли использовать рабов в качестве мясных щитов по своему усмотрению.
— Держись поближе ко мне завтра, ладно? — прошептал Локк Дейни и Анджелине среди толпы. В то время как девушки были ученицами магистров первого уровня, ожидалось, что грандмейстер Парлина и грандмейстер Карла будут полностью заняты битвой, чтобы избавить их от защиты; у Магистров были свои собственные бои.
«Хорошо.» Анджелина полностью осознавала, что Локк был сильнее ее и Дейни в бою. Оставаясь вместе, их маленькая группа из трех человек будет в безопасности, пока их не отправят в опасное место.
