В сложной системе подземных пещер, где не было света, скрывались две тысячи ботанских мирных жителей. Они сбились в кучу, в воздухе витало страдание. Свет в их глазах был далеким и онемевшим.
«Папа, я голоден». Маленький лаймовый ботаник, ростом едва ли полметра, тянул за собой лаймовый ботаник покрупнее.
— Потерпи еще немного, хорошо? Липовый ботаник беспомощно гладил своего ребенка.
«Хорошо.» Мелкий лайм надулся, но вскоре заинтересовался подсчетом камней.
Родитель вздохнул, наблюдая за своим ребенком и окружающими его ботаниками, которых постигла та же участь. Они прятались на карстовых участках, поэтому камней было больше, чем растительности. Поверхность была покрыта выветрившимися камнями, а почва практически отсутствовала. Ботаникам, которые питались землей, нечем было утолить голод. По иронии судьбы известковые ботаники не могли извлекать питательные вещества из известняка, чтобы выжить. В то время как отсутствие солнечного света не было слишком большой проблемой. Однако ботаники скоро рухнут без почвы, чтобы восполнить потерянную энергию.
Когда подошло время обеда, ботаники, которые взяли с собой паек, осторожно принялись за еду. Те, у кого их не было, могли только наблюдать за ними с сильной завистью. Отец-липа подарил своему ребенку полгорсти земли. — Вот, давай.
— Но папа, а ты? Маленькая известь сосал его крошечные пальцы. Он был голоден, но манеры были на первом месте.
«У меня уже было немного. Продолжай, сынок». Большой лайм улыбался, но его седеющий цвет лица выдавал суровый вид.
«Хорошо!» Мелкая известь пылко кивнула и поглотила землю. Он был слишком молод, чтобы заметить, что его отец висит на волоске. Он кончил за два глотка и облизал губы. Порция была слишком маленькой, едва ли типичная еда, но это было все, что у него было на сегодня.
Когда наступила ночь, липы отодвинулись в угол. Без света ботаники могли отличить день от ночи только по количеству прошедших импульсов.
«Папа, а где мама и сестра?» Меньший лайм зашевелился в объятиях отца.
— Они… Они сейчас в Городе Зеленого Листа, — после некоторого раздумья ответила большая известь. Город Зеленого Листа был ближайшим ботаническим городом к их дому. Меньший лайм всегда хотел посетить его.
«Папа, почему бы нам не встретиться с ними в ближайшее время?» Откровенно говоря, мелкий лайм был не таким уж бестолковым. Хотя он знал, что реальность была далека от того, что сказал его отец, мелкий лайм все равно предположил это.
Большой лайм чувствовал, как у него перехватывает дыхание. Его глаза начали слезиться, когда он вспомнил трагедию, разлучившую его семью. Неделю назад жестокие захватчики захватили его жену и дочь. Он и его сын сбежали из их рук вместе с остальными ботаниками в суматохе, но судьба его любимой жены и ребенка осталась неизвестной. Было очень больно осознавать, что некоторые из захватчиков склонны пожирать ботаников, как только те попадают в плен.
Сжав кулаки вокруг камней на земле, пока его пальцы не покраснели, он дрожаще выдохнул. «Конечно, мы встретимся с ними завтра».
Почвы здесь было катастрофически мало. Если бы они продолжали ждать, это ничем не отличалось бы от ожидания их смерти. Их лучшим шансом на выживание было отправиться в более крупные города в поисках убежища, но поблизости не осталось ботанических городов.
После двух дней голодания большой лайм наконец решился. Между ожиданием своего конца или смертью от захватчиков он выбрал второе. Возможно, инопланетные захватчики могли бы предложить ему закрыть вопрос о том, выжили ли его жена и дочь, прежде чем убить его. Он нежно с болью в сердце поцеловал спящего сына в лоб. Большой лайм казался неудачником отца; он не смог защитить свою семью.
Не замечая всей суматохи, маленькая липа счастливо уснула. Может быть, он мечтал о своей семье, а может быть, ему приснилась плодородная вкусная земля и теплое солнце. Что бы это ни было, его ямочки выглядывали из-под кожи похудевшего лица.
— Ты уверен, что здесь есть ботаники? Локка тащила на поводке гончая-охотница на монстров цвета охры, чей нос был в три раза больше, чем у обычных клыков.
Собака среднего ранга завыла и закивала, вполне способная понять речь Локка. Он непрерывно вилял хвостом. Они находились в гористой местности, которая была совершенно бесплодной. Единственным растением, с которым Локк столкнулся после долгого пути, были сорняки, которые едва доставали ему до колен. Все здесь было камнями и песком, что едва ли соответствовало потребностям ботаника.
Скептически относясь к восприятию собаки, Локк планировал тщательно обыскать местность. Он продолжал двигаться вперед, выводя на суровую местность около тысячи рабов разной формы. Они охотились за выжившими ботаниками. Замаскированные заклинатели, с другой стороны, были плотно защищены в середине строя.
«Локк! Мой наставник просил тебя!» Анджелина крикнула сзади.
Локк обернулся, только чтобы обнаружить приближающегося к нему огромного скорпиона четырехметрового роста. Его гротескные клыки и зазубрины имели холодный металлический блеск, а кончик зеленовато-коричневого крюка излучал жуткое свечение. Бело-голубые силуэты, цепляющиеся за череп скорпиона, были никем иным, как Анджелиной и Дейни.
«Энджи вот-вот раздавят!» — отчитал Локк, идя вперед с собакой.
Анджелина закатила глаза.
«О, да ладно. Энджи сильная! Я очень легкий, так что его ни за что не раздавить!» Анджелина склонила голову набок, совершенно не замечая возмущенного взгляда своего скорпиондракона.
Слова Локка заставили Дейни чувствовать себя довольно неловко. Она повернулась и приготовилась слезть с Энджи. Они были в Ботании почти месяц. К этому моменту девочки привыкли к сопротивлению самолета и больше не страдали от сильных приступов головокружения.
— Все в порядке, просто оставайся. Моя драгоценная Энджи совсем не будет возражать. Анджелина остановила Дейни, сжав рукав рукава. Она ударила селезня ногой по морде, словно спрашивая его мнения.
Энджи была фамильяркой Анджелины. Это был крупный монстр, заключивший обязывающий договор со своим хозяином. Как он мог высказать свое недовольство? Бедный скорпиондракон мог только беззвучно валяться в своей печали и истощении.
Локк бросил беспомощный взгляд на бедного фамильяра, прежде чем перейти к задней части.
Анджелина и скорпиондракон с самого начала были в близких отношениях. Поскольку Локк всегда настаивал на обучении со скорпиондраконом, Энджи научилась бояться его с самого раннего возраста. Энджи получила довольно много побоев от Локка на протяжении всего своего роста.
Локк прошел мимо разных рабов, направляясь к последнему концу построения. Поскольку у него не было хрустального шара, Ашар дал ему полупрозрачный кристалл, чтобы использовать его для связи. Кристалл дал Локку смутное представление о текущем местонахождении Магистра. Ашар и Карла были братьями и сестрами. Они будут двигаться вместе на протяжении всей войны, поэтому Локку будет легче направиться прямо к местонахождению Ашара, поскольку Карла просила его присутствия.
Локк подошел к плавающей карете. Как и ожидалось, он услышал два знакомых голоса, но они, казалось, ссорились. Он отдернул шторы и увидел Ашара в черной мантии и Карлу в белой мантии посреди ожесточенной схватки со скрещенными руками. Парлина криво улыбалась, застряв между ссорящимися братьями и сестрами в качестве посредника.
Как и их магия, Карла и Ашар были полярными противоположностями. Они никогда не ладили в жизни и всегда ссорились из-за мелочей. В такие времена миротворец был очень нужен. Но, конечно же, и Анджелина, и Локк не имели права им быть. Напротив, гроссмейстерина Парлина была в хороших отношениях с обеими сестрами, поэтому она всегда вмешивалась, чтобы снять напряжение.
Заметив, что Магистры первого уровня кипятятся, Локк не осмелился ничего сказать. Он молча стоял в углу кареты. У повозки не было колес и животных, тянущих ее. Он парил над землей и управлялся рычагом с тремя встроенными энергетическими кристаллами в середине вагона.
Проклятие. Край губ Локка дернулся. Три энергетических кристалла были высочайшего качества, но превратились в источник энергии транспортного корабля. Локк не мог не дрожать от безумного богатства Магистров.
Глядя на камни на земле снаружи, Локк воспользовался возможностью отдохнуть. Месячное путешествие было физически утомительным; у него не было плавучего фургона или лошади, чтобы дать отдых усталым ногам. Голоса в фургоне со временем стихли, что Локк воспринял как знак приспособиться. Он знал, что ссора Ашара и Карлы временно закончилась.
— Вы не нашли ничего необычного в этом районе? — спросил Ашар. Тенемант был самым близким к Локку среди трех Магистров.
«Пока ничего. Но гончая и рабы, исследующие местность, похоже, нашли здесь следы ботаников.
Ашар небрежно махнула рукой. «Они, наверное, слабаки, не нужно обращать на них внимание». Ее не интересовали ботаники, которые были слабее кнехтов среднего ранга. Она скорее убьет ботаника квази-первого уровня, чем извлечет ботаническую сущность из сотни более слабых ботаников. Если только их здесь не было больше тысячи, Ашар отказывалась тратить время на захват ботаников низкого ранга.
