Локк прибыл на тренировочную площадку к десяти часам. В зале уже было людно, и он мог видеть лидера отряда арбузов и его команду издалека.
Утренняя тренировка была невыносимо скучной. Зауберия могла похвастаться формальными тренировочными структурами как для рыцарей, так и для заклинателей, поэтому тренировочный режим Туманного города был невероятно жалким по сравнению с ним. Не помогало и то, что большинство ботаников были слабее по силе; едва ли кто-нибудь мог поднять простой двухсотфунтовый валун. Учитывая, что средний вес обычных ботаников составлял около 50 фунтов, Локк был почти уверен, что обычные жители Трех западных островов сильнее их.
К счастью, слизь ботаников была очень смертоносной, иначе обычные ботаники давно бы вымерли.
— Аурол, ты в порядке? Элли не дежурила сегодня за городом. Городской лорд, по-видимому, приказал усилить патрулирование города. Команде Элли было поручено следить за западным Туманным городом в качестве изменения.
Никто не заметил ничего необычного в Локке, не говоря уже об Элли, которая была с ним в тесном контакте последние несколько дней. Его бледный цвет лица просто создавал впечатление, что он плохо спал прошлой ночью.
— Тебе нужен перерыв? Персик был полностью осведомлен о волнении этим утром. Она жила на юго-западе Туманного Города, поэтому вся ее семья пострадала от беспокойства.
«Я в порядке. Просто продолжай свою работу, ладно? Локк зевнул и помахал Элли.
Двое ботаников из патрульной команды Элли были вежливы с Локком. В конце концов, именно они помогли поднять Локка в «безопасное место», поэтому между ними был хотя бы намек на знакомство. Их предводитель, дуриан Ботаник Азер, был другим. Между ним и Локком всегда было сильное напряжение с момента их первой встречи.
Странная враждебность смутила Локка; он не мог понять, как он мог обидеть Азера. К счастью для него, ответ стал очевиден, когда Элли подошла к нему с обеспокоенным лицом. Раздражение и ревность, горевшие в глазах Азера, не могли быть ошибочными.
Межвидовые браки были редкостью среди ботаников, но не были табу. На протяжении всей их истории было много знаменитых и трагических историй межвидовой любви.
Ботаник-дуриан явно питал к Элли безответные чувства. К сожалению, персик видел в нем не более чем брата.
Программа обучения, сформулированная для городской стражи, была проста, поскольку большинство из них были добровольцами без фундамента. Грустно было констатировать, что у ботаников не было никаких других преимуществ, кроме их смертоносной слизи и немалой силы.
На тренировочной площадке на юго-западе Туманного Города рекруты-ботаники практиковались в стрельбе из копья под руководством командира отряда арбузов.
Локк не мог оторвать своего внимания от загадочной местности на юго-востоке города. Что там может быть? Локк задумался. В лучшем случае это выглядело скромно, но не имело смысла размещать огромное количество ботаников вокруг бесплодной земли. Не может быть, чтобы ему было нечего предложить.
Он попрощался, как только обучение закончилось, оставив под впечатленными взглядами своих трех подчиненных. Помимо внушительного роста, боевой талант Локка вызывал у большинства из них благоговейный трепет. Командир отряда арбузов даже не мог сравниться с ним, когда дело доходило до владения копьем.
Ари, томатный ботаник, потерявший семью из-за захватчиков, даже упал на землю, умоляя Локка об опеке. Локк отверг его, но пообещал дать ему указания во время обучения. Ари придется использовать этот опыт самому.
Наступила ночь, и снова появилась многоугольная луна. Его свет был размыт густыми катящимися облаками и кристаллическим туманом в воздухе.
Ботаник в черном плаще выполз из-за двери. На этот раз Локк переоделся яблочным ботаником и помчался по широким улицам. Сегодня вечером он собирался выяснить, что спрятано в запретной зоне.
Он сменил маскировку и накинул еще один плащ в качестве меры предосторожности, полагая, что это снизит риск привлечь внимание стражников-ботаников. Он сжал правое плечо, бессознательно вспомнив о вчерашнем мощном лимонном ботанике.
К удивлению Локка, лимон оказался таким же крепким, как квази-Риттер. Если бы это было возможно, он хотел бы вызвать Ботаника на бой. Он был уверен, что не потерпит неудачу с его множеством стратегий и твердой уверенностью.
Опавшие листья на главной улице шелестят от холодного ночного ветерка. На секунду густой кристаллический туман чуть-чуть рассеялся. О, сегодня должна была быть бессонная ночь.
«Что? На этот раз это было яблоко? Лорд кристально-фруктового города недоверчиво моргнул.
Лимонный генерал прошлой ночью снова был начеку. Ему не понравилось, что арбузный Ботаник сбежал под его присмотром, поэтому он всю ночь ждал в запретной зоне. Приятным сюрпризом стало появление злоумышленника, как и предполагалось.
Ботаник в черном плаще несколько раз обошел запретную зону, прежде чем лимонный генерал устроил ему засаду. Именно среди безумия Ботаника лимон заметил, что вместо него было яблоко.
— Вам удалось поймать его?
Вопрос был излишним. Если бы лимону удалось захватить его, он бы не посетил господскую усадьбу с пустыми руками.
«Нет.» Лимонный генерал покачал головой.
«Снова усилить патрулирование запретной зоны. Ни один обычный ботаник не может приблизиться к его параметрам. У меня сильное подозрение, что они работают на захватчиков». С более сильными силами пришло лучшее предвидение. Однако хрустальный плод отказывался верить, что его вид предаст Ботанию в такое время; он скорее возложит эту вину на инопланетных захватчиков.
Правда часто оказывалась ближе, чем ожидалось.
«Да мой Лорд!» Ботаник-лимон сгорел от смущения. Злоумышленники бродили по запретной зоне и дважды оставались невредимыми под его присмотром. Будь то арбузный или яблочный ботаник, лимонный генерал был полон решимости устроить им ад после захвата.
— Вы уволены. Хрустальный фрукт томно махнул рукой на лимон, вид у него был довольно усталый.
Городской лорд был обременен прибытием новых ботанских беженцев. Нависшая гибель казалась вероятной; у него было ощущение, что надвигается что-то плохое. Хрустальные фрукты Ботаники редко ошибались, когда дело касалось интуиции, не говоря уже о такой форме жизни первого уровня, как он.
— Не волнуйся, я все еще у тебя. Как только лимон исчез, к городскому лорду подошел Ботаник с более тонким хрустальным фруктом. Она начала круговыми движениями тереть его плечо. Городской лорд с хрустальными фруктами напевал, расслабляясь от прикосновений жены с закрытыми глазами.
Это был пятый день Локка в Туманном Городе. Он дважды исследовал юго-западную запретную зону и не ушел с пустыми руками!
— Парлина может заняться этим, когда я вернусь в лагерь. — подумал Локк, сжимая несколько полупрозрачных камней.
То, что считалось башней, на самом деле ею не было. Вместо этого это было массивное хрустальное фруктовое дерево, которое было посажено на трехметровой куче почвы, окруженной множеством полупрозрачных камней. Некоторые были погребены в грязи, а некоторые были выставлены на всеобщее обозрение. Их точная функция оставалась загадкой, но Локк был уверен, что они были помещены сюда намеренно.
Отбросив это в сторону, Локк тоже вычислил общую схему защиты здесь. Он стиснул зубы и потер больную спину, внутренне проклиная лимонного ботаника.
– возмутился Локк. Он не мог дождаться, когда увидит, как лимонный колчан вздрагивает от страха, когда их контингент прорывается через городские ворота. Однако ему пришлось признать, что он недооценил возможности квази-Риттера. Ботаник-лимон устроил ему засаду во время его второй попытки разведать запретную зону. Жестокая атака застала его врасплох, почти вынудив раскрыть свою истинную форму в момент паники. Если бы не его огромная коллекция зелий, импульс ветра и волшебная черная мантия, Локк давно бы умер.
Хотя его проникновение было плодотворным, Локк был так сильно избит, что едва мог сопротивляться. Это было в тот момент, когда Локк не считал откидывание своих способностей самой насущной проблемой; волшебная черная мантия была повреждена атакой лимона.
Несмотря на то, что это часть снаряжения, созданная умелыми руками Магистра первого уровня, она достигла своего предела после двух мощных ударов квази-Риттера.
Мантия была его лучшим инструментом во время проникновения. Однако его человеческая кожа уже начала выглядывать из-под незаметного уголка грушевидной ботанической маскировки. Локк беспокоился, что мантия перестанет работать на ровном месте и поставит его в затруднительное положение.
Он не смел представить, какой хаос наступит при появлении зауберийского рыцаря посреди густонаселенного ботанического города. Вполне вероятно, что он не выдержит этого испытания. Локк отчаянно хотел покинуть Туманный Город, как только он сможет получить доступ к северной обороне города.
Он спрятал все подозрительное в своей комнате и снова ушел на тренировочную площадку. Он должен был признать, что его должность руководителя группы принесла неожиданное удобство его проникновению. Это гарантировало ему некоторую степень безопасности, и было бы полной растратой не использовать его.
Как только он открыл дверь коттеджа, он столкнулся лицом к лицу с Элли, которая была здесь специально, чтобы доставить ему еду. — Аурол, я принес тебе немного ледниковой земли. Хочешь немного?»
«Нет, спасибо.» Локк продолжил: «Сейчас мне нужно отправиться на тренировочную площадку».
Выражение лица Элли помрачнело от его быстрого отказа. «Ох, ладно.»
