Было слишком нереально видеть намеки на поражение в когда-то пышном Мировом Древе. Его некогда пышные зеленые листья и канавки, идущие вдоль его деревянного тела, казались безжизненными. Под его короной из гигантских пожелтевших листьев были его граждане. У них было то же выражение побежденного. Их сердца ветшали, как их материнское дерево, и атмосфера была мрачной.
Старое лицо на коре Мирового Древа вздохнуло. — Как сейчас дела у Абури?
Подсолнуховый верховный жрец казался не менее обеспокоенным. Он ответил, понизив голос: «Я не знаю, как захватчикам удалось выследить Абури, как только он покинул город. Хуже того, инопланетянин почти так же силен, как я.
Прошли месяцы с начала войны. Ботаники могут быть медленными, но у них было достаточно времени, чтобы заметить что-то неладное в этих захватчиках. В конце концов, им удалось уловить некоторые тактики захватчиков. Теперь ботаники знали о двух чрезвычайно могущественных инопланетных существах, столь же сильных, как Голди и Мировое Древо.
К сожалению, информация не очень пригодилась. Сходство во внешности заклинателей и рыцарей было очевидным следствием того, что они были одного типа. Ботаники никак не могли смешаться с их толпой для шпионажа.
«Даже Абури в таком состоянии… Что будет с остальными?» Мировое Древо слегка задрожало, с его ветки слетело несколько увядших листьев.
«Старейшина Финлан только что уехал в Фертилию. Там не так много захватчиков, но наша защита остается слабой. Старейшина сейчас находится под большим давлением».
В Ботании формы жизни третьего уровня назывались старейшинами. Они были ботаниками, забытыми временем, и все же они пришли предложить себя Ботании перед лицом бедствия.
«Атланта и Норс ушли на восточную и западную линии обороны соответственно. Ситуация там тоже не слишком оптимистична».
Голди был нынешним лидером сил сопротивления Ботании. Две трети защиты малого плана были построены верховным жрецом подсолнечника.
Веки дерева отяжелели, и оно замолчало. «Если им не удастся удержать инопланетян, пусть они вернутся на фронт древесных людей».
Глаза подсолнухового верховного жреца недоверчиво расширились. «Нет! Мы будем сражаться до последнего!»
Фронт древесных людей был их последней линией обороны. Поскольку он был сделан из ветвей Мирового Древа, его охват был ограничен. Если фронтовики отступят за фронт древесных людей, вся Вильдерия, за исключением нескольких тысяч километров за пределами Священного города, будет вынуждена постоять за себя.
Заметив свою оплошность, Голди быстро извинилась и ушла. Нужно было сосредоточиться. Бесчисленные ботаники оказались на передовой, столкнувшись с кровопролитием; подсолнуху нужно было внимательно следить за их прогрессом.
Мировое Древо терпеливо ждало, пока Голди не скроется из виду. Он закрыл усталые глаза, позволив, наконец, своим увядшим листьям пролиться дождем с громким шорохом. Опадение было ненормальным для вечнозеленого Мирового Древа, оно явно портилось.
У каждого мира есть свой защитник. В случае с Ботанией, ее самым сильным защитником был картофельный ботаник третьего уровня, Глимиеллоу. К сожалению, в начале войны он погиб в засаде. На второстепенном плане остались только ботаники первого уровня и два ботаника для защиты. Однако этого было недостаточно; силы выживших защитников были ограничены и не сулили Ботании светлого будущего.
Когда на заднем плане мерцал ужас, древнее Мировое Древо ощутило слабую проекцию воли плана. Оно было кротким и расплывчатым, но дерево было абсолютно уверено, что сознание Ботании пытается достучаться до него.
Поскольку сознание малого плана не было полностью развито, оно вело себя как зародыш; он был способен выполнять только непроизвольные действия и не имел суждения.
Центаврия была другой в этом аспекте. Столкнувшись с насущной угрозой, королевская семья кентавров могла на время вызвать сознание плана своей кровью и слезами.
Никто не знал, знает ли Ботания о состоянии своих жителей. Воля младшего плана была пуста. Он просто обратился к самому могущественному существу на своей территории в ответ на надвигающуюся гибель.
Будучи единственным полубогом Ботании, Мировое Древо было последней соломинкой плана, влиявшей на судьбу ботаников. Самолет впрыскивал энергию в дерево в течение последних двух месяцев, и его продвижение было ошеломляющим. Дерево было сильнее, чем когда-либо, но оно не чувствовало ни капли счастья. Его предел уже давно установлен его телосложением и историей.
Если бы это был обычный полубог-ботаник, он сразу же стал бы формой жизни четвертого уровня с помощью плана. Тем не менее, Мировое Древо не могло этого сделать из-за своих огромных размеров и ветвей, растянувшихся на десятки тысяч миль. Его огромная масса требовала непостижимой силы для успешного восхождения. Это было то, с чем не мог помочь даже второстепенный самолет.
Несмотря на это, его возможности, без сомнения, были усилены. Его пожелтевшие листья отчасти были вызваны его статусом защитника самолета. Поскольку Ботанию продолжали топтать, сознание самолета также угасало. Это сильно повлияло на жизнеспособность Мирового Древа. Его разлагающееся состояние было признаком того, что Ботания движется в направлении абсолютной гибели.
Заклинатели и рыцари не стремились завоевать план. Они хотели захватить всех ботаников за их сущность. Если бы всех его жителей увезли и превратили в скот на Зауберии, осталась бы Ботания Ботанией?
Фронт человека-дерева был последним пристанищем Мирового Древа и продуктом сил, которые он получил от плана. Тысячи древесных людей были возведены по периметру Священного города, готовые защищать город от странных башен захватчиков.
Инопланетные башни, возможно, и способны наносить яростные энергетические атаки, но люди-деревья были самым прочным мясным щитом ботанических сил сопротивления. Они помогли бы отразить атаки почти полностью.
Однако количество древесных людей было ограничено, поскольку оно было ограничено близостью к Мировому Древу. Они не могли защитить всех. Если они отступят, безоружные регулярные ботаники трех континентов будут предоставлены сами себе. Все ботаники, кроме живущих рядом со Священным городом, станут легкой добычей инопланетных захватчиков.
Мировое Древо обдумывало соответствующие меры, в то время как Голди металась по городу, чтобы передать приказы. В Священном городе осталось менее пяти ботаников третьего уровня, и каждый уголок их мира нуждался в помощи. Их развертывание и использование полностью зависели от команды Голди.
Подсолнух Божественный выглядел еще более озадаченным, чем шесть месяцев назад. Его битва с Агусом, человеком из бронзы, полностью травмировала его разум. Его сердце постоянно было отягощено надвигающейся гибелью, нависшей над судьбой его рода. При мысли о его некомпетентности сердце Голди не могло не упасть. Было еще четверо инопланетян калибра Агуса! Подсолнух чувствовал себя совершенно раздавленным. Возможно, ему было лучше не ощущать присутствия Одиса четвертого уровня, который наблюдал за разворачивающейся войной из астрального царства. Его боевой дух был бы на рекордно низком уровне.
В то время как тревога охватила Ботанические власти, Святилище и Зал Рыцарей систематически маршировали. Голубое сияние пронеслось между холмами в Battlezone 17, за ним упрямо гнался зелено-красный силуэт.
«Этот парень действительно хорошо умеет убегать». Красный силуэт едва дрогнул. Он ускорился, заполнив небо дождем снежинок и ревущим пламенем.
«Пунд! Не забудь о зеленом горящем кристалле, который ты мне должен! Зеленый силуэт позади него резко остановился. Грандмейстерина Джелла показала свое великолепное лицо, тело, одетое в роскошную зеленую мантию.
— Не волнуйся, я ни за что не забуду об этом!
Красная масса продолжала преследовать синий свет, пока Джелла бормотала себе под нос заклинания. Без помощи каких-либо заклинательных материалов неосязаемые цепочки слов начали срываться с ее губ. Она кашлянула полным ртом крови, выпустив зеленую вспышку света, которая устремилась к синему свету.
«Ах!» Оно кричало. Ботаник с черникой, усеянный точками по всему телу, начал стремительно падать сквозь слои облаков. Из его черных пятен начали появляться коричневые шипы, кончики которых светились зеленым. Черника кровоточила, и в ее крови были чернильные жидкости; он был явно ядовит.
«Ха-ха! Спасибо, Джелла!» Красная масса быстро рванулась к чернике, раскалывая небо на пламя и лед. Его великолепное присутствие буквально сочилось силой.
«Хм! На этот раз это будет стоить вам в два раза больше зеленых горящих кристаллов!» Джелла сжала вздымающуюся грудь сзади, не заботясь о том, поймал ее Панд или нет.
На ужас черники наконец-то показалась красная масса, гонявшаяся за ней через полконтинента. В его столкновении огненных и ледяных радужных оболочек была безошибочная жадность.
