«Действительно?» Билли прогнала свои воспоминания, пытаясь вспомнить, где она была в последнее время. Словно вспомнив о чем-то невкусном, она нахмурилась и стала молча смотреть в землю.
«Мм? В чем дело? Я могу чем-нибудь помочь?» Локк попытался поймать ее взгляд.
Билли мягко покачала головой. — Нет, но спасибо за беспокойство.
По общему признанию, Локку было любопытно, но он все еще был достаточно тактичен, чтобы прекратить расспросы. Он наблюдал, как Хоакин и Анджелина оживленно разговаривают вдалеке. Их веселый смех резко контрастировал с тишиной, охватившей его и Билли.
Сад Хоакина был спроектирован так, чтобы быть частично открытым. Легкий ветерок ласкал их макушки, а в ноздри вдыхал тонкий аромат цветов. Билли наслаждалась красотой сада, наблюдая за Локком краем глаза. Воспоминания начала этого года начали течь в ее голове.
Хотя Билли происходила из обычной купеческой семьи в Принстоне, в ее семье почти не было высокопоставленных чиновников. Тот, у кого был самый высокий статус, был только у ее дедушки, который был всего лишь графом.
Однако огромное влияние ее семьи в торговле и множество предприятий, разбросанных по всему городу, позволили им владеть акциями других отраслей за пределами Принстона. Возможно, они не были абсурдно богаты, но их казна была сопоставима с половиной казны маркиза.
Несмотря на это, деньги были корнем зла. Их богатство вызывало зависть у соперников. Некоторые из них были конкурентами в бизнесе, а некоторые были оппортунистами, стремящимися завладеть своим богатством. Даже несмотря на связи ее клана с другими влиятельными семьями в торговле, они все еще были на тонком льду в Принстоне. В глазах вечных интересов не было вечных врагов. Несмотря на это, не было никакой гарантии того, какую поддержку получит ее клан, если они когда-нибудь потеряют свою власть.
Конец прошлого года ознаменовался лишением императора титула маркиза за то, что он занял не ту сторону двора. Хотя этот инцидент не имел большого значения для огромного населения империи, маркиз был самым большим защитником интересов семьи Билли. Именно благодаря его поддержке они смогли одержать верх в условиях деловой конкуренции.
В то время как ее семейные предприятия в Принстоне все еще продавались как горячие пирожки, большинство их торговых каналов в других провинциях уже провалились. Их нынешнее выживание сильно зависело от их сильного сетевого круга. Будущее Билли было ее самым большим горем. Ее клан начал вводить брачные союзы в начале этого года.
К этому моменту она провела год вне Имперской Академии. Прошлым летом с помощью драгоценного семейного запаса зелий ей удалось втиснуться в средние ряды. К сожалению, ее статус лерлинга среднего ранга не мог помочь ей выйти из ситуации.
Ее дедушка, который любил ее больше всего, не мог позволить себе уделить ей внимание в условиях семейного кризиса. Позже Билли узнал, что он принимал участие в сватовстве. Она встречалась с несколькими своими матчами ранее. Большинство из них были либо из богатых и влиятельных аристократических семей, либо из купеческих семей, имевших глубокое влияние на деловую сцену Принстона. Несмотря на их яркое прошлое, их компетентность оставляла желать лучшего. Некоторые из них были совершенно избалованы, питаясь монетами своей семьи, в то время как другим суждено было остаться никем до конца своей жизни.
Билли была амбициозной женщиной со многими талантами и отказывалась соглашаться на меньшее, особенно когда дело касалось выбора партнеров. Ее спички бледнели по сравнению с Локком. Он был поразительно способным, сумев подняться со дна туда, где он сейчас находится в жизни.
По общему признанию, Билли наслаждалась защищенной жизнью, наполненной любовью старших. Ее материальные потребности были простыми, и она всегда принимала тех, у кого был настоящий талант и потенциал. Крис, который был влюблен в нее, когда они были одногруппниками, был даже лучше, чем ее партнеры. В конце концов, он был выдающимся ученым, который тоже окончил Имперскую Академию.
Билли украдкой взглянула на Локка, который любовался красивым садом. Его присутствие ощущалось по-другому. Казалось, планарный путь дал ему потустороннюю стойкость, которую Билли никогда раньше не видела. Честно говоря, у Локка всегда был задумчивый вид. Он только подавлял это на протяжении многих лет. Завоевание Ботании просто снова вывело ее на поверхность. Билли погрузилась в глубокие размышления, плененная его аурой.
«Ой, перестань пялиться на Локка. Мина и остальные здесь, пойдемте встретимся с ними!» Похлопывание по плечу вернуло ее к реальности.
Билли изучала лицо Локка, замечая тот же оттенок робости. Ее горячий взгляд застал его врасплох; он никогда не знал, что она способна на такую силу. Ее щеки покраснели. Билли не могла не смотреть на Анджелину, которая стояла рядом с Хоакином. Спокойное выражение лица фаустовской принцессы ничего не выдавало. Все четверо вышли из сада, чтобы поприветствовать Мину, Крис и Пабо.
Мина все еще была в том же желтом платье, что и вчера. Локк не мог не заметить, что она не из тех, кто обращает внимание на внешность. Если бы она могла подумать об этом, она тоже была бы хорошенькой заклинательницей. Крис и Пабо шли с высоко поднятыми головами. Они выглядели выше и крупнее, чем раньше, что было очевидным признаком успешного прорыва.
За исключением тех, у кого уникальное телосложение, большинство рыцарей будут видеть рост, особенно в области роста и веса после каждого продвижения. Теперь Локк был как минимум на полголовы выше Криса и Пабо. При росте 185 сантиметров он достиг такого роста, что мог смотреть с высоты птичьего полета на большинство мужчин в Принстоне.
— Давно не виделись, Локк!
«Мой мой! Ты окреп!
Крис и Пабо отправились прямиком к Локку, а не к Анджелине. Между рыцарями было больше общих тем, что облегчало общение троих. Из их разговора Локк узнал, что Крис поступил на службу в городскую стражу Принстона после выпуска. Поскольку его отец был средним офицером в труппе, Криса повысили до командира в течение года после призыва. Он каждый день возглавлял патрули вокруг Принстон-Сити, и жизнь была прекрасна.
Пабо, с другой стороны, отправился в приключение на всю жизнь. Его семья имела военные корни и даже имела свою территорию и поместье. Однако Пабо не собирался так скоро успокаиваться. Он стремился исследовать мир, прежде чем вернуться домой, чтобы прислушаться к планам своей семьи. Пабо провел год, путешествуя по одной шестой территории Аомара. Все, что он испытал, заставило его выглядеть более приземленным, чем раньше.
Пока рыцари собирались вместе, четыре женщины сидели в другом конце сада. Вскоре слуги начали подавать к их столу хорошо выдержанное вино и десерты. Небольшой ручеек, устремленный в усадьбу, безмятежно струился, позволяя беззаботной атмосфере сада утешить их сердца.
