В границах Фаустиана в провинции Дор, домен Кардож, деревня Клен, молодая женщина с белой лентой для волос сидит у реки и стирает белье.
Кардож находился на самом юге королевства, поэтому, хотя была поздняя осень, температура еще не опустилась слишком низко, и она все еще могла стирать белье голыми руками.
«Лия! Тиа хочет, чтобы ты пошла домой на ужин!» — позвала женщина средних лет с платком на въезде в село.
— Поняла, тётя Мари! — ответила дама, собирая выстиранное белье и отдельно складывая нестиранное.
Когда она встала и повернулась к деревне, она нашла женщину, которая позвала ее, все еще стоящую там, и обыскала ее.
— Пошли, — сказала она, увлекая за собой пожилую женщину.
«О, у Тии такая хорошая дочь! Я так завидую», — драматично вздохнула Мари.
«Ганс и мальчики не так уж и плохи, и мы все еще должны вам за вашу помощь с урожаем», — возразила юная леди.
«Эти отродья? Их просто рты надо кормить!» старики сказали то, что стало известно как «язык тети Мари».
— Хе-хе, — хихикнула младшая.
— А твоему брату в подметки не годятся, даже если они не были «наполовину плохими». Никто в деревне ему в подметки не годится, если на то пошло. Я имею в виду, что он уже ярл-разведчик, и это Что, три, четыре года, как он записался? Представляете, как далеко он может зайти!» — воскликнула Мари.
Глаза девушки слегка потемнели от тоски. Она быстро исчезла, сменившись яркой улыбкой.
«У Ганса тоже все отлично. Последнее, что я слышал, он был третьесортным! Все в деревне осыпают его похвалами при каждом удобном случае».
«Он добился того, что у него есть, только благодаря тому, что оседлал фалды твоего брата. По крайней мере, у него есть работающий мозг или частично работающий», — несмотря на ее язык, голос Мари был теплым и гордым.
Они прогуливались по деревне бок о бок, а теплые жители с энтузиазмом приветствовали их, когда они проходили мимо. Большинство жителей деревни были родителями и пожилыми людьми — все мужчины младшего и среднего возраста либо были зачислены в армию, либо были призваны в армию.
Пара прибыла к определенному дому в западной части города. Они обменялись еще несколькими предложениями, а затем расстались, старший из двоих направился в соседний дом.
Женщина помоложе помахала ей рукой, а затем вышла во двор, а другая сделала то же самое по направлению к ее дому. Два двора были практически одинаковыми по размеру и форме, как и окружающие их небольшие стены высотой по грудь. Двое ворот также были идентичными, хотя ворота во двор молодой женщины выглядели новее, недавно отлакированные и перекрашенные, чем ворота старшей женщины.
«Я вернулась», — крикнула молодая женщина, закрывая за собой ворота.
«Добро пожаловать домой, Лия», — ответил голос пожилого мужчины, отца Лии и Локка.
Он сидел на истертом бревне у входной двери дома и попыхивал резной деревянной трубкой. Его тоже звали Локк. Простолюдины давали только имена. Также было обычным делом, особенно среди более бедных семей, когда старший наследовал имя отца, так что оно функционировало почти так же, как фамилия, как и личное имя. Такое дублирование в семье вынуждало искать иные способы, чем просто имена, чтобы различать людей, а это означало, что было много старших и младших. Пара отец-сын Локка, например, была известна как Старый Локк и Маленький Локк, или вместе как «Локки».
Однако Локк больше не был «маленьким», хотя это имя, вероятно, сохранится, пока у него не появится собственный сын, и его тоже звали Локк. Если бы это было не так, он, вероятно, навсегда остался бы известен как Маленький Локк, даже если никто больше не называл его «Маленький Локк» в лицо.
Дворяне, конечно, имели фамилии. Неофициальным правилом стало то, что фамилии были признаком знатности и, следовательно, привилегией, предназначенной для них. Официальным знаком знати, конечно, был герб, официальная эмблема, которая представляла весь дом. Из-за привилегии фамилии, зарезервированной для знати, также было правильно называть дворян по их фамилии, которая была взята из домена, который им был предоставлен, когда они получили звание пэра. Поэтому барона баронства Карой звали бароном Кардоем. Разумеется, поскольку пэром был только фактический обладатель титула пэра, даже если весь род считался дворянином, таковым назывался только обладатель титула. Вот почему Солон, несмотря на то, что он был сыном барона Кардоя и носил полное имя Солон Кардож, не звался Кардоем. Был только один барон Кардож, и, таким образом, его можно было называть по фамилии только после того, как он унаследовал титул от своего отца. Поскольку каждый раз использовать его полное имя было излишне раздутым, он был известен просто как Солон.
«Сколько раз я это говорил? Не кури так много!» — протестующе сказала Лия.
Она была благоразумной и благовоспитанной девочкой, но ссоры с ней не избежать, когда она увидела отца, попыхивающего своей проклятой трубкой.
«Кхе… У меня осталось не так много времени, дорогая, по крайней мере, дай мне насладиться тем, что у меня осталось», — сказал ее отец, снова кашляя.
Однако он уступил, стряхнул табак из трубки и сунул ее обратно в петлю на поясе.
Лия убрала одежду и ведро и принесла маленькую табуретку. Она плюхнулась позади отца и начала массировать его спину.
«Нет никаких сомнений. Дочери самые лучшие!» — сказал ее отец, лениво потягиваясь и расслабляясь под ее умелыми пальцами.
Лучшее, что он когда-либо делал, и лучшее решение, которое он когда-либо принимал, по его мнению, было, соответственно, отцовством сына и удочерением дочери его сестры. Однако его приемная дочь не знала, что она ему не родная. Фактически, только он, его жена и несколько деревенских старейшин знали об этом маленьком факте.
Запах еды прервал массаж через несколько минут. Женщина средних лет вышла из дома как раз в тот момент, когда они развернулись в своих креслах, чтобы как следует вдохнуть восхитительный аромат, неся две чаши. В них было несколько ломтиков хлеба и пара кукурузных початков.
«Вы посланы Богом», — сказал Локк с благодарной улыбкой, взяв одну из мисок.
Еда была простой, некоторые могли бы сказать скудной, но это была одна из самых сытных блюд, какие только могла есть семья. Если бы не финансовая поддержка молодого Локка, они не смогли бы позволить себе даже початки, не говоря уже о хлебе.
Тия поставила другую миску на бревно рядом с той, которую взял ее муж, и направилась обратно в дом. Через минуту она вышла с другой тарелкой, на этот раз более глубокой, полной супа. Было слишком щедро называть это супом. На самом деле это была просто вода, в которой варились початки. Его использовали для приготовления нескольких дикорастущих овощей, а для придания густоты добавляли порошкообразный крахмалистый дикорастущий овощ.
Все трое сгрудились вокруг дымящейся кастрюли с супом и зарылись в нее. Несмотря на южное расположение деревни, зимой в ней все равно было очень холодно, а поздний осенний ветер, дувший с севера, приносил с собой северную прохладу. Несмотря на это, под вечерним солнцем снаружи было еще достаточно тепло, так что смена декораций с маленького, простого интерьера дома на открытое небо стоила холода на ветру. Дом был всего 20 квадратных метров и разделен на три части: кухню, главную спальню и гостиную, последняя из которых по вечерам использовалась как комната Лии и ее брата.
Они были не в особо бедственном для села состоянии. Их положение было довольно обычным среди жителей деревни, и их деревня не была особенно бедной в этом регионе.
Все трое ели вокруг единственного, большого, поперечного пня, который служил столом и занимал три из четырех направлений ветра. Четвертая пустовала, предназначалась для сына, которого не было дома много лет.
Отец Локк был скромен по характеру, в то время как Лия пошла в мать, простую, прилежную женщину без жалоб. Всякий раз, когда семья собиралась вместе, они всегда хранили Локка в своих сердцах. Время от времени сплетни оживляли их трапезу, но их было очень мало.
Локк-старший схватил кукурузный початок и принялся его жевать. Время от времени он отхлебывал суп из своей тарелки. Лия была как живой образ Тии — дуэт одновременно смиренно откусывал свой хлеб.
«Цены на продукты в городе снова растут», — заметила Тиа, проглотив кусок хлеба.
Семья Локка ничем не отличалась от семьи Ганса — у них не было крепких молодых мужчин, а управление их полем в два акра зависело исключительно от стареющего Локка-старшего и двух слабых женщин. Их урожая часто не хватало, чтобы наполнить желудок; на самом деле этого едва хватало, чтобы не умереть с голоду. Следовательно, им все равно придется покупать продукты.
«Да будет так. В наши дни ни у кого нет излишков еды, — сказал Локк между жеванием. — Сколько денег осталось от того, что Локк прислал в прошлом месяце?»
«Половина дохода за прошлый месяц надежно спрятана. Что касается другой половины, у нас осталось 30 медных талеров», — сообщила Тиа.
— Тогда достаточно. Караван барона должен вернуться через два дня… — Локк-старший замолчал. Хотя было известно, что караван барона возвращается, это не гарантировало, что их детище пришлет деньги обратно. Бесчисленное количество раз они были свидетелями того, как многие молодые люди из деревни были лишены возможности снова ступить в свои дома, и что бы ни возвращалось на их место, это была пенсия в связи со смертью и плохие новости. Они боялись возможности получить известие о смерти своего ребенка. По этой причине, как и большинство жителей деревни, семья Локка испытывала сложные чувства к прибытию каравана барона.
Прочитав мысли своего старого напарника, Тия оптимистично чирикнула: «Перестань думать об этих вещах. Я скопила большую часть денег, которые Локк прислал обратно. более чем достаточно, но я полагаю, пришло время найти ему жену». Сказать, что Тиа была слегка обеспокоена женитьбой Локка, было бы преуменьшением. В конце концов, ему было уже 18, идеальный возраст, чтобы остепениться, жениться и завести детей.
— Что ж, Локк хорошо себя чувствует в отряде герра Барона, так что да, пора найти ему хорошую жену. Локк-старший согласно кивнул. Он не мог не согласиться с женой.
После трапезы Лия и Тиа сложили посуду вместе, а Локк-старший с важным видом подошел к воротам, сгорбившись, чтобы проверить, хорошо ли они закрыты. Спрятав сельскохозяйственные инструменты и прочее, он поднял три скамейки на руки и вернулся в дом.
Поздней осенью дни длятся почти вдвое короче ночи. Неудивительно, что в этот час многие уже легли спать.
Когда они закончили собирать посуду, Лия пожелала родителям всего наилучшего и вернулась в свою комнату. Это была комната площадью примерно семь-восемь квадратных метров, в ней было всего две деревянные кровати и шкаф высотой в полметра. Шкаф служил кладовкой Лии, а также местом для хранения ее маленьких безделушек. К ним относятся ее ленты для волос, носовые платки ручной вязки и многое другое.
Лия сняла белую ленту с волос и осторожно положила ее в ящик стола. В нем был еще один зеленый шарф, который она тоже купила в этом году, но только после того, как ее младший брат специально прислал бизнесмена, чтобы передать сообщение с передовой. Лия погладила шарф и отстранилась. Вернувшись к реальности, она проигнорировала вспыхивающий жар на щеках и поправила шарф, где он должен быть.
Лия лежала в своей постели, ее взгляд задержался на незанятой кровати рядом с ней. Пустота, казалось, просочилась в ее сердце, когда ее мысли обратились к ее брату, Локку, озорному, но прагматичному мальчику. Пока детское воспоминание о том, как она обнимала Локка во сне, прокручивалось в ее голове, Лия обняла себя за плечи, обняв воздух, и глубоко вспомнила…
