Плавающему кораблю не разрешили пролететь над Аомаром, как планировалось. Под строгим надзором Лиена Анджелина провела судно через пустынные и бесплодные земли внешних территорий, продлив двухдневное путешествие в Принстон до недельного путешествия.
Два Аканасда трансцендентного ранга и их шесть отпрысков низшего ранга затем были помещены под наблюдение имперской труппы на окраинах Соленого Лаймового Леса. Труппа империи состояла из пяти тысяч солдат; это было на треть меньше, чем у третьего гарнизонного корпуса на границе. Тем не менее, они были вполне способны подчинить себе группу могущественных драконов-скорпионов. Было очевидно, что войска империи намного превосходят пограничный корпус.
Неожиданный обход отнял больше времени, чем предполагалось. Анджелине и Локку придется мчаться в Святилище, как только они вернут остальных женщин в Принстон. Им дали двухмесячный отпуск, а до переклички оставалось шесть дней. Они доберутся только в самый последний момент, даже если доведут плавучее судно до предела.
Накануне его отъезда Локк, Сюзан и Глэйс попрощались. По общему признанию, он не особо задумывался о желании Сюзанны иметь ребенка. Однако он не стеснялся быть отцом. Локк полностью осознавал, что стареет, и его родители очень хотят иметь внуков как можно скорее. Как бы то ни было, Сюзанне было так плохо, что она не могла вставать с постели в течение следующих двух дней.
Прежде чем отправиться в Святилище, Локк и Анджелина остановились в базовом лагере в Соляном Лаймовом Лесу. Локк вышел вперед, чтобы с предельной вежливостью поприветствовать Риттера в коричневых доспехах. По его робкому поклону и общей осторожности в отношении Риттера стало очевидно, что Риттер обладает невероятным влиянием. Локк никогда не проявлял такой скромности, даже когда разговаривал с Магистром первого уровня.
— Если это приказ Святилища, можешь уходить прямо сейчас, — спокойно сказал Риттер. Риттер был чрезвычайно сложен, он был как минимум на один размер больше Локка.
Как только Локк получил ответ Риттера, он быстро поклонился и покинул базу. У него не было намерений продлевать свое пребывание, чтобы попытаться установить какую-либо сеть. Анджелина быстро подняла плавучее судно в небо, как только Локк вернулся.
Два владыки Аканасдов, Господь Адамирс и Шива, расправили крылья и взлетели. Кристаллические аканасды базового ранга в корпусе корабля уткнулись лицом в изгиб плеч, как будто они были в ужасе.
Затем плавсредство продолжило свой путь на восток. Лиен и построенный Риттер смотрели, как судно и два массивных аканасда исчезают на горизонте. Лиен не мог не выпалить: «Ваше Величество, этот рыцарь явно лжет».
Большой Риттер повернулся к нему лицом. — Вы сомневаетесь в моем обосновании?
«Конечно, нет!» Лиен быстро опустил голову. Он не имел права оспаривать решение Риттера.
— Как ты думаешь, куда они везут этих драконов-скорпионов? Построенный Риттер вызывал риторический вопрос. Несмотря на прямоту Лиена, Риттер ничуть не рассердился.
«Ну, это определенно…» Остальное осталось невысказанным.
«Нам не нужно быть слишком суровыми, поскольку они направляются в это место». Риттер улыбнулся, небрежно поглаживая наплечники. Легкий блеск проницательности и мудрости в его глазах делал дородного Риттера более похожим на прилежного Магистра. «Кроме того, империя сожгла слишком много высокопоставленных кнехтов для своей кампании».
Подробности и ход Ботанической войны были хорошо охраняемыми секретами, и обычные Риттеры первого уровня на Трех Западных островах не могли найти никакой информации. Только такие могущественные, как здоровенный Риттер, могли узнать о завоевании по секретным каналам.
В целом война шла хорошо, несмотря на значительный ущерб. Смерть десятков тысяч высокопоставленных кнехтов стала тревожной потерей как для Трех Западных островов, так и для других территорий. Тревожные потери все еще увеличивались по мере развития войны, и добавление нескольких основных монстров базового ранга и двух трансцендентных рангов ничего не могло изменить. Однако кто такой Риттер, чтобы остановить их? Это все равно было лучше, чем ничего не делать. Хотя дородный Риттер не ожидал, что аканадцы что-то изменят, он все же надеялся, что их присутствие может хотя бы в какой-то степени уменьшить потери низших лерлингов и кнехтов.
Лиен мог в некоторой степени понять его рассуждения. В конце концов, Риттер был известен в Аомарианской Империи своей устрашающей внешностью, скрывавшей контрастно сострадательное сердце. В империи было много могущественных аристократов, но он был единственным, кто мог по-настоящему завоевать всеобщее уважение. Легенды о принце «Гордым оружием» рассказывали даже в дальних уголках империи.
После нескольких часов плавания по нескольким провинциям империи на высокой скорости Анджелина, наконец, замедлила плавучее судно.
«В чем дело? Принц Прауд Армс вас сильно напряг? — поддразнила Анджелина, украдкой взглянув на Локка.
Блуждающий разум Локка вернул к реальности голос Анджелины. Заметив, что она подошла, он быстро потянулся, чтобы обнять ее.
Они были единственными двумя людьми на борту корабля. Остальные шесть скорпионодраконов базового ранга либо дремали на палубе, либо прятались в более темном подвале. Локк стал ловчее в отсутствие бдительных взглядов.
— О, хватит! Она хлопнула теплой ладонью по своей талии, при этом закатив глаза на Локка. На палубе все еще было два скорпионодракона базового ранга! Они могут быть монстрами, но их интеллект ничем не отличается от интеллекта обычного человека. Змеи-скорпионы были способны понимать человеческие языки, а Анджелина еще не привыкла проявлять такую нежность к Локку на публике.
Локк улыбнулся, несмотря на протест Анджелины. Он должен был признать, что Prince Proud Arms действительно напрягал его раньше. Присутствие Риттера было совершенно неожиданным.
Риттер Лиен, сотрудник первого уровня, связался со своим начальством, допрашивая Локка и Анджелину. Он запросил присутствие еще нескольких коллег первого уровня для поддержки. Они получили недвусмысленный приказ из Святилища привести несколько драконов-скорпионов через Миссию на восток? Свиньи могли бы летать, если бы Лиен купился на их вопиющую ложь; Анджелина и Лок тоже едва ли были формами жизни первого уровня.
Тем не менее, по неожиданному повороту событий, ни один из коллег Льена не появился. Вместо этого их удостоил своим присутствием только Его Высочество Гордый Армс, имперский аомарианский принц.
