Внешний периметр Города Гигантского Дерева был усеян трупами ботаников; он превратился в ужасные охотничьи угодья для голодных рабов. Ладонь Локка вспыхнула слабым зеленым светом, когда он ударил ботанического генерала впереди, используя пальцы как лезвия. Он глубоко вонзил руку в грудь ботаника, вытащив его ядро, с которого сочилась зеленая кровь. Ботанический генерал был так же силен, как высокопоставленный Кнехт, что делало его настоящей добычей. В конечном итоге Локк был доволен, так как это было его третье ядерное ядро за день.
Он резко свистнул вдаль, и тут же ответил громким рокотом с близлежащего холма. Трава и ветки были подняты с земли, когда семиметровый скорпиондракон пронесся бульдозерами на максимальной скорости. Кожа Фермосса была темнее, чем месяц назад, и сквозь нее проглядывали оттенки синего. Это определенно должно было скоро измениться. Он прыгнул ему на спину и постучал рукоятью копья по его боку. Фермос быстро понял его намерения и без дальнейших церемоний начал ползти к Городу Гигантского Дерева.
Ботаническое сопротивление потерпело неудачу. От отряда не потребовалось особых усилий, чтобы проникнуть в Город Гигантского Дерева, так как это было маленькое место без лорда первого уровня. Локк проигнорировал разрозненных ботаников, пытавшихся приблизиться к нему, и направился прямиком к Парлине, находившейся в центре города.
— Мне нужно, чтобы ты сопроводил четыре тысячи ботаников к этим координатам, — сказала Парлина, протягивая ему хрустальный шар. Внутри была спроецирована карта и очевидная отметка в определенном углу континента. Магистр часто поручал Локку различные задания после его возвращения в контингент. В конце концов, он был гораздо полезнее, чем Лерлинги.
«Понял.» Под влиянием первых лет службы в армии он всегда серьезно относился к каждому заданию, поэтому Парлина очень доверяла ему и всегда надлежащим образом вознаграждала за его усилия. Хотя он часто говорил, что ему ничего не нужно взамен, она всегда настаивала на том, чтобы заплатить ему. Самоотверженная демонстрация каким-то образом принесла ему несколько очков от гидроманта.
Контингенту удалось захватить только четыре тысячи ботаников из Города Гигантского Дерева. Результат был тусклым, так как часть его населения бежала из-за паники, которая распространилась после падения Священного Города и Мирового Древа. Для более слабых ботаников было вполне естественно искать безопасности на окраинах континента, островах и в самых северных районах.
Четыре тысячи ботаников гнали вперед сотни рабов. Запугивание лучше всего помогло усмирить этих заключенных; они боялись монстров с острыми когтями больше, чем «искушенных» заклинателей. Монстры могли превратиться в безмозглых кровожадных марионеток на поле боя благодаря отпечаткам их души. Наличие значительного интеллекта не имело значения, поскольку их души больше не были их собственностью. Не помогало и то, что порабощенную армию регулярно морили голодом, чтобы обеспечить повышенную производительность, что еще больше подпитывало их свирепость. Выжившие были единственными, кто оставил за собой право набивать свои животы трупами, которые заклинатели и рыцари сочли нежелательными.
Обычные ботаники, спотыкаясь, двинулись вперед, насмехаясь над ними со всех сторон. Они схватили своих ближайших друзей и продолжили движение, потому что только что стали свидетелями ужасного конца нескольких неудачников, которые отстали. Двух ботаников разорвали голодные рабы менее чем за секунду, и единственное, что осталось от их существования, — это лужа крови. Локк не обращал внимания на хаос; эти рабы отдали свои жизни за заклинателей и заслужили хотя бы небольшую закуску.
Огромная партия рабских существ была направлена в их контингент после того, как Святой Город был побежден несколько месяцев назад. Их возможности были лучше, чем у обычных рабов, состоящих из четырех монстров базового ранга. Помимо Fermoss, к их нынешнему составу добавились коричневый монстр-еж и сом-альбинос, которые преуспели в копании.
Внешний вид мальчишки-монстра был отвратительно своеобразным. Было очевидно, что это не уроженец Заубера, и его происхождение оставалось неясным. Локк не мог общаться с монстром, так как тот не мог понять ни слова по-заубериански. Тем не менее, его жесты и звуки указывали на то, что его разум был почти таким же развитым, как у человека. Его интеллект напомнил ему о лидере Гулу, которого нигде не видели с тех пор, как Локк вернулся из Зауберии. Как бы мрачно это ни звучало, этого следовало ожидать, поскольку текучесть рабов оставалась высокой.
Через тридцать минут после того, как они прибыли в назначенные координаты, приземлился более крупный плавучий корабль. Заклинатель, высадившийся на судно, был поражен, узнав, что Локк был рыцарем. Тем не менее, бизнес продолжился после быстрой проверки личности друг друга, и ботаники были быстро загружены на судно.
Все выполненные задачи фиксировались соответствующим образом командованием дивизии. Локк все еще не совсем понимал, как работает система заслуг, но несколько магистров, похоже, очень ее ценили. Ближе к вечеру Локк наконец отдохнул после ежедневной тренировки. Его способности постепенно улучшались с течением времени благодаря ботанической сущности, которую он собирал, и вспомогательным зельям, которые Ашар поставлял в частном порядке. Тенемант только что дал ему кристалл памяти, в котором были записаны отчеты трех квази-Риттеров о том времени, когда они продвинулись, чтобы стать Риттерами первого уровня. Он не мог не связать подношение с ее предыдущим отсутствием, чувствуя себя в невероятном долгу перед ее щедростью.
Его веки отяжелели. Он давно привык к холодной жесткой деревянной кровати с тех пор, как ушел из дома. Уникальная ботаническая влажность едва ли нарушала его убаюкивающий сон. В последнее время Анджелина была занята обучением у Карлы. Не было никаких срочных или опасных миссий, поэтому фотомант решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы обучить ее всем необходимым знаниям, которыми должен овладеть лерлинг высокого ранга. Ах. Ему все еще нужно было собрать кое-какие материалы, эндемичные для Ботании, для Ашара, когда наступило утро. Он размышлял об этом, сознание бессознательно уплывало в страну грез.
