На жесткой хирургической скамье сидел Ботаник-груша, его конечности были скованы кандалами. Он корчился и боролся, давление, уникальное для форм жизни первого уровня, заставило Локка покрыться холодным потом. Сегодня он собирался помочь Ашар в ее эксперименте.
Ограничения были выгравированы до краев таинственными узорами. Это порождало сильные силы отталкивания, противодействовавшие размахиванию груши. Повелитель груш первого уровня был довольно могущественным, но мог только наблюдать, как сверкающий скальпель и клешни проникают в его брюшную полость.
«Рангинская трава». Пришла краткая инструкция Ашара, холодная и отчужденная, как всегда во время работы. Локк быстро передал ей упомянутый материал.
— Принеси мне два цветка черепа, — снова приказала Она.
Локк потянулся к полупрозрачной бутылке сбоку и осторожно извлек два цветочных стебля, лепестки которых имели сверхъестественное сходство с человеческими черепами.
«Кровь пустынного ястреба». Это не остановило там. «Чернильное травяное кольцо». И список продолжился…
Прошло полдня, когда эксперимент наконец подошел к концу. Локк чувствовал себя невероятно измотанным. Он осмелился сказать, что это более утомительно, чем сражаться на передовой. Этого и следовало ожидать, поскольку он всегда прилагал все усилия для каждой работы по дому, будь то эксперименты или полевые миссии. В конце концов, доброжелательность и щедрость Ашара были не без причины. Если бы не отсутствие у него склонности к магии, Ашар уже сделала бы его своим учеником.
Груша-ботаник потеряла все признаки жизни с полностью открытой грудью. Его органы были покрыты сероватыми пушистыми растениями, напоминающими мох. Локк был знаком с травами, так как в прошлом неоднократно выращивал их для Ашара. Эти пушистые растения по мере созревания становились черными, и их затем собирали. Это были необычные магические растения с теневым атрибутом, их ценность очевидна из того, что Ашар использовал форму жизни первого уровня в качестве питательной среды. Эти растения послужили основой для ее вспомогательных зелий.
Локк вытер капли пота на лбу, заметив краем глаза, что Ашар тоже вспотел. Использовать формы жизни первого уровня для питания магическими ингредиентами было сложно, но неудивительно, что Ашар был единственным, кто на это был способен. Магические гравюры, прорезанные в венах и органах груши, были тщательно детализированы. Это было зрелище, и помощь Локка едва ли сыграла роль в этом сеансе.
Некоторое время он колебался, прежде чем решил достать полотенце из своего пространственного кольца. Осторожными шагами он приблизил его к магу теней, безмолвно предлагая избавиться от ее пота. Щелчок! Локк не ожидал меньшего от Ашара. Прежде чем протянутое полотенце успело приблизиться, оно вырвалось из его хватки по щелчку ее пальцев. Полотенце подлетело к ее лбу с помощью телекинеза. Тенемант не собирался возвращать ткань, решив поджечь ее после того, как она закончила.
— Ты прикончил зелья, которые я тебе дал? Тишину нарушил голос Ашара. Ее тон был ледяным, это было сюрреалистично, что она была родственницей нежного фотомантера Карлы.
— Нет, у меня еще осталось около четверти, — ответил Локк. Он научился использовать дроби под влиянием заклинателей.
Ашар кивнул, сузив глаза. «Нелегко продвигаться в качестве формы жизни первого уровня, скажу я вам. Мой прорыв случился, когда мне было сорок лет, так что делайте это в своем собственном темпе».
Это было редкостью. Ашар всегда была немногословной женщиной, а сегодня, к большому удивлению Локка, она была сравнительно разговорчивой. Тем не менее, он кивнул в ответ на ее искреннюю озабоченность.
Три месяца спустя две тысячи рабов собрались в одном из уголков центральной Фертилии. Впереди был ботанический город, защищенный высокой стеной. Половина Фертилии беспомощно попала в руки Трех Западных Островов в течение шести месяцев. Они прогрессировали быстрее, чем во время пребывания в Вильдерии. Вполне вероятно, что Ботания перейдет под полный контроль Святилища и Зала Рыцарей в течение следующего года.
— Штаб просит нас ускориться, — объявила Парлина нескольким магистрам в палатке.
— В таком случае, мы должны расстаться? — предложил Поршер.
«Я сам справлюсь с северо-востоком и севером», — прямо сказал Ашар.
«В таком случае я поеду на юго-восток», — добавил Поршер.
— Тогда я займусь югом, — сказала Карла. Добровольное участие Карлы красноречиво говорило об ужасах Санктума. Она старалась держаться подальше от линии фронта, так как сражения никогда не были ее сильной стороной.
— Очень хорошо, тогда все улажено. Парлина ударила посохом по земле и завязала встречу.
Ботанический город едва сопротивлялся прорыву. Он был полностью ошеломлен, как только Парлина двинула свой контингент вперед. Хаотичная стихийная волна, проявленная Магистром первого уровня, была смертельной для обычных ботаников, у которых не было защиты от городского лорда.
Пока это происходило, Локк привел в город сотню рабов. Несколько крупных монстров базового ранга, окружавших их, помогли легко добраться до центра города. К вечеру город был объявлен безнадежным. Город был уязвим даже тогда, когда размер контингента составлял четверть его первоначального размера.
Анджелина уехала с Карлой, чтобы вторгнуться в другой ботанический город. Прошло некоторое время с тех пор, как она стала Лерлингом высокого ранга, поэтому Карла была полна решимости подготовить ее к тому, чтобы стать еще на один шаг ближе к тому, чтобы стать Магистром первого уровня. Парлина принял сознательное решение отправить Шиву с ними, поскольку природа фотомантии при определенных обстоятельствах была бы смертельным недостатком.
Распорядок дня Локка в течение последних шести месяцев возвращался к тренировкам после того, как он успокоил рабских существ и окружил беспомощных ботаников. Когда наступила ночь, начался хаос, поскольку мониторинг был затруднен, поскольку более половины их рабов были истощены. Тем не менее, нескольких сотен рабов было недостаточно, чтобы внимательно следить за более чем десятками тысяч ботаников. Пятьсот из них ускользнули от их вахты в течение ночи, и, к счастью, Парлина все же сочла несчастный случай приемлемым.
