Тысячи плавучих судов покинули Ботанию и направились к двум пространственным крепостям, ожидающим за барьером самолета через трещину. Смерть защитников самолета и резня его жителей нанесли смертельный удар по воле самолета, позволив созданному Одисом открытию оставаться таким же широким, как и прежде, в его отсутствие. Внимание формы жизни четвертого уровня больше не требовалось, и был вызван Магистр третьего уровня, чтобы стабилизировать путь и обеспечить его непрерывность. Локк и Анджелина наблюдали за Ботанией из окон вдоль коридора крепости. С расстоянием он становился все меньше и вскоре скрылся из виду.
«Необъятность астрального царства никогда не перестает меня смирять. Во мне разгорается пламя, когда я ищу ответы на мириады тайн, с которыми мы живем, как и великие Магистры, — сказала Анджелина, растворяясь в объятиях Локка. Ее глаза наполнились сверкающими звездами, окружавшими поверженный самолет. Каждая звезда была далеким самолетом. Многие планы сосуществовали в безграничном астральном царстве, и интеллектуалы не могли ответить на их количество.
Локк не разделял того же изумления. Они приближались к дому, и все, о чем он мог думать, была его семья. У него никогда не было больших амбиций; он бы сказал, что он был больше семейным парнем. Ему не терпелось увидеть свою семью и женщин на Трех Западных островах.
Как только рутинная проверка элементарных пулов и контуров маны получила зеленый свет, пространственные крепости раскрасили темное пространство огненными полосами. Их путь домой начался. Пространственные крепости, развернутые на этот раз, были гораздо более просторными, позволяя разместить всех лерлингов и кнехтов, участвовавших в завоевании. Рабы-монстры были оставлены на Ботании, чтобы помочь с последними штрихами, и каждому дали достаточно места, чтобы его можно было разделить с другим человеком или двумя. Заклинатели были небрежны по поводу аранжировки, в то время как рыцари были вне себя от радости. Им было достаточно места в компании с восемью другими коллегами.
Локку и Анджелине не поручали время от времени ремонтные работы. Помимо того, что они провели свое четырехмесячное путешествие на тренировках, они также устроили стойло на небольшой общей площади крепости. Площадь вмещала до 1500 человек и многим мешала скука, о чем свидетельствует значительный трафик, который весь день украшал периметр.
Если бы Локка и Анджелину не поддержали несколько магистров первого уровня, они не смогли бы занять такое стратегическое место. Их товар состоял из алхимических работ Анджелины. Судя по текущему диапазону компетенций Лерлингов и Кнехтов, существовал большой спрос на магические механизмы низкого ранга.
Выяснилось, что Магистр в маске был не таким неопытным алхимиком, как он утверждал. Быстрое совершенствование Анджелины в ремесле было отчасти обязано случайным советам Чарльза. В конце концов она узнала от Карлы, что Чарльз был могущественным Магистром третьего уровня, специализирующимся одновременно на пиромантии и фотомантии. Однако у Анджелины было ощущение, что это даже не верхушка айсберга, поскольку его титул Безликого Магистра в Маске не имел ничего общего с его стихиями.
Среди рыцарей было распространено мнение, что все, созданное заклинателем, должно быть многообещающего качества, поэтому магические инструменты Анджелины были хорошо приняты на рынке. Большинство высокопоставленных кнехтов были выходцами из различных королевств и герцогств на континенте Миссия. Они пользовались большим влиянием и властью, поскольку обычно были частью высшего и среднего круга своей территории. Тем не менее, ужасная война высветила болезненный разрыв в их возможностях по сравнению с другими. Помимо использования различных методов импульсной циркуляции, они быстро заметили, что им сильно не хватает оборудования.
Неудивительно, что высокопоставленные кнехты из Аомарианской имперской столицы, как правило, были сильнее, чем их коллеги из герцогства, из-за лучшего воздействия и структуры обучения. Анджелина, с другой стороны, была прекрасной выпускницей Имперской академии и искусным алхимиком, связанным со Святилищем. Ее товары должны были стать для Кнехтов билетом к быстрому продвижению по службе.
Пятилетняя война позволила рыцарям собрать довольно большую сумму, поэтому они едва вздрогнули от цены Анджелины высокорангового ботанического ядра. Локк был уверен, что если бы эти предметы не требовали чрезмерного времени и концентрации, они могли бы заработать гораздо больше денег за короткое время.
Четыре месяца были короткими, но мучительно долгими для тоски по дому. Локк и Анджелина были удивлены, увидев на каком-то этапе пути Эрдритера Ромма и многих других фаустовских рыцарей. Ботания была обширна, а пространственная крепость была огромна, это была чистая удача, что они смогли встретиться до прибытия в Зауберию.
Присутствие Эрдритера Ромма было более постоянным и напряженным, чем раньше, а это означало, что он смог уйти с войны невредимым. Царство Фауста будет защищено от посторонних глаз в течение следующего столетия или двух под присмотром Ромма. Он быстро повел двух Риттеров первого уровня и дюжину высокопоставленных Кнехтов, чтобы поприветствовать их принцессу.
Локк думал, что найдет Вира среди высокопоставленных кнехтов, но того человека нигде не было видно. Вир очень заботливо ухаживал за ним во время службы в армии. Локк не был близок с рыцарем, поэтому он понятия не имел, погиб ли Вир в бою или не принимал участия в завоевании. Наиболее вероятным ответом, к сожалению, казалось первое.
Пассажиров пространственной крепости вскоре попросили сесть на плавучие суда, когда они, наконец, прибыли к Зауберии.
— Ваше Высочество, не могли бы вы вернуться с нами в Фаустиан? — спросил Эрдриттер Ромм.
Она мягко покачала головой. «Нет, я вернусь в Принстон. Но через два месяца я вернусь в Фаустиан.
«Понял.» Ромм кивнул. Это был звонок принцессы, и он не имел права вмешиваться. Он не мог не бросить взгляд на Локка, когда тот повернулся, чтобы уйти. Эрдриттер никогда не ожидал, что они окажутся вместе, и он задавался вопросом, дал ли король свое благословение. Сегодня Ромм чувствовал себя немного любопытным, в отличие от своей обычной жесткости.
Локк привел Анджелину за талию, как только они оказались на палубе плавучего корабля в Святилище. — Вы слышали, когда вернется гроссмейстер Парлина?
«Нет. Гроссмейстерина Карла ничего об этом не говорила. Она покачала головой.
Те, кто был выше первого уровня и официально присягнул Святилищу и Залу Рыцарей, в основном остались в Ботании, чтобы способствовать дальнейшему развитию. Элиты возвращались партиями, как только дела шли по плану, но ожидалось, что только на это потребуется от двух до четырех лет. Как бы то ни было, время не беспокоило тех, кто наслаждался продолжительной жизнью. Однако с ними вернулись магистр Ашар и Чарли.
Десятки плавсредств пристали к внешней полосе острова Санктум. В то время как Магистры были как всегда беспечны, большинство Лерлингов едва могли сдержать слезы радости от утешительного знакомства. Наконец-то они вернулись домой после шести долгих лет!
Через два дня Карла и Анджелина снова оказались на пристани.
— Обязательно наслаждайся своим долгим перерывом, ладно? — мягко спросила Карла, одетая в свою белоснежную магистерскую мантию.
— Спасибо за все, грандмейстер Карла. Ангелина поклонилась с переполняющей его благодарностью.
На другом конце Ашар, одетый в контрастно темную мантию, уставился на Локка. Рыцарь был более чем готов отправиться домой. — Ты уверен, что оставишь мне такую драгоценную вещь?
«Конечно. Ты много лет заботился обо мне, и это ботаническое ядро лучше всего только в твоих руках, — последовал искренний ответ Локка. Он дал ей ботайское ядро второго уровня после завершения их последнего эксперимента. Маг теней обращался с ним лучше всех, хотя она и думала использовать его в качестве объекта эксперимента много лун назад.
«Кастеры никогда не забывают об одолжениях».
Локк широко ухмыльнулся. Откровенно говоря, он не ждал от нее ничего взамен.
Ашар повернулся к владыке Аканасдов, чьи крылья были раскинуты. «А ты? Ты не собираешься жить здесь в лесу?
Адамирс немного сконфузился на этот вопрос. «Мы веками жили в лесу Морфи. Это наш дом, и ничто не может сравниться». Боже. Почему Адамирс решил жить рядом со Святилищем и подвергать свою семью возможным экспериментам? Это было бы просто идиотизмом.
Лес был на самом деле большим зоопарком. Эти драконы-скорпионы настолько привыкли к свободе, что не могли добровольно служить заклинателям, если только им не угрожала угроза. Кроме того, внутри скрывалось множество крупных монстров базового и трансцендентного ранга; был даже монстр-полубог третьего уровня! Адамирс не хотел застрять с такими ужасными соседями. Морфейский лес был лучшим местом для процветания драконьих скорпионов, и ничто не могло изменить его мнение!
