В густом лесу группа людей, одетых в черное, с большим трудом переправила карету через горный ручей. Они боролись с пересеченной местностью, но от них не вырвалось ни звука жалобы. Группа сделала все возможное, чтобы охранять карету.
Когда повозка снова оказалась на гравийной дорожке, весь вагон вздрогнул. Быстро среагировав, один из мужчин в черном протянул руку, чтобы направить большую карету на плавную посадку. Это был человек, обладавший силой Кнехта среднего звена.
Из вагона донесся испуганный крик. Человек внутри, должно быть, был ошеломлен внезапным спотыканием. Занавески кареты раздвинулись, открывая прекрасное, красивое и живописное лицо. — Герр Лейн, где мы сейчас? — раздался ясный голос женщины в карете.
«Ваше Высочество, мы где-то на юго-западе Морфейского леса. Скоро мы достигнем Беринговых гор», — сказал человек в черном, который ранее в одиночку удерживал карету на курсе.
«Беринговы горы? Я помню, как мой учитель говорил, что это место славится своими огненными плодами», — сказала великолепная дама.
«Эй, сколько времени потребуется, чтобы добраться до моего брата?» — угрюмо спросила дама человека в черном. Она бездумно сидела в карете почти две недели. Для кого-то вроде нее, привыкшего к избалованной столичной жизни, это была сущая пытка.
«Из соображений безопасности мы пойдем более дальним путем. Предполагается, что мы доберемся до ближайшего подразделения на следующей неделе. С их защитой Ваше Высочество скоро увидит Его Высочество», — честно ответил человек в черном.
— А нельзя ли побыстрее? — пожаловалась принцесса.
— Безопасность вашего высочества — наш главный приоритет. Человек в черном отклонил ее возражение.
В гневе принцесса задернула шторы и проигнорировала сурового рыцаря.
Действительно, это подразделение состояло из принцессы Анджелины и ее гвардейцев, тайно покинувших дворец. Лейн был ярлом теневой стражи.
Конвой ехал до вечера, прежде чем сделать остановку. Теневые стражи разделятся на две группы, одна будет охотиться, а другая нести вахту. Телохранитель принцессы и ее служанка разожгли огонь, чтобы приготовить для нее еду.
Лейн занял свое место под сенью векового дерева высотой более 30 метров. Он был самым могущественным человеком в команде, и ему приходилось обращать внимание даже на малейшее движение.
Когда наступила ночь, принцесса и другие тихо сели у костра. Несколько служанок со скукой смотрели на искры, а Анджелина читала огромную пергаментную книгу, время от времени бормоча. После очередного осмотра Лейн вернулся к дереву, прислонившись к стволу и глядя вдаль.
Как эта группа людей приняла такое опрометчивое решение отправиться в эту поездку? — с досадой подумал Лейн. Самая ценная принцесса Фауста только что покинула дворец под защитой только одного отряда теневой стражи и отправилась на опасную линию фронта! Зачем им пересекать лес Морфи, где свирепствуют монстры? Лейн очень хотел взломать голову придворного герольда, поручившего ему это задание, чтобы увидеть ее внутреннюю работу.
Когда Лейн впервые принял это задание, он подумал, что это будет его шансом укрепить свою репутацию; это будет его шанс возродить славу семьи Лейнов. Те вампиры, которые смотрели на него свысока и сговорились разрушить его семью, заплатят за это. Но теперь он только надеялся, что принцессу удастся благополучно доставить к месту назначения и что его заблуждения отправятся к черту. Если с принцессой что-нибудь случится, придется похоронить всю семью Лейнов.
Лейн происходил из павшей дворянской семьи. Говорят, что его предки были легендарными, но где-то в этом направлении их престиж начал падать. С каждым поколением они становились все хуже. К этому моменту у семьи Лейнов не было ничего, кроме родового реестра, герба и трех-двух небольших ферм, больше ничего. От их благородного титула давно отказались. Даже некоторые из их немногих оставшихся не очень прибыльных ферм были захвачены другими дворянами, когда он был ребенком.
С раннего возраста Лейн стремился отомстить тем, кто стал причиной падения семьи Лейнов. Когда он был подростком, он попросил дальнего родственника отправить его на обучение теневой стражи. Теневая стража была королевским мечом. Обычно дворянам не разрешалось быть частью этого отряда. Лейну посчастливилось втиснуться внутрь.
Возможно, переживание унижения в подростковом возрасте как-то связано с тем, что он не вписывается в ситуацию. Из-за этого он напугал многих теневых стражников. Несмотря на то, что он провел в отряде много лет, неустанно перепробовав множество методов и вложив много денег, он сделал это только как ярл обычного земного отряда. Некоторые из его группы уже были назначены главными и заместителями ярлов Небесных отрядов. Остальные тоже были в земных подразделениях, но у них дела шли намного лучше, чем у него.
Лейн иногда сетовал на неравенство этого мира, но ему ничего не оставалось делать, кроме как принять свою реальность. Лейн не был исключительно талантлив. Он начал свою импульсивную практику в наиболее оптимальном возрасте. Тем не менее, даже по прошествии десяти лет он все еще оставался Кнехтом среднего ранга, и это благодаря помощи его знаменитого учителя и драгоценных зелий, предоставленных теневой стражей. Конечно, по сравнению с обычными людьми Лейна можно было считать гением. В его возрасте было не так много людей, которые были кнехтами среднего звена. Это также было одной из важных причин, по которой его приняли в качестве теневой стражи и назначили ярлом. Именно эта должность ярла дала Лейну рыцарское звание, дарованное ему королем, и восстановила честь семьи Лейнов. В этом мире действительно были настоящие таланты, но их было трудно обнаружить.
Лейн вспомнил, как он был взволнован, когда впервые принял приказ из внутреннего двора. Такая миссия по сопровождению родственников императора не была распространена. Тем не менее, его обычно назначали небесным подразделениям. Из всех его родственников это будет самая почетная принцесса Анджелина! Пока он выполняет желание принцессы, король вознаградит его чем угодно. Лейн был искренне благодарен герольду и отдал ему все золотые монеты, которые были у него на руках. Вестник также похвалил Лейна и велел ему хорошо защищать принцессу, не раскрывать их местонахождение и еще несколько напоминаний. Пока Лейн размышлял об этом, единственное, что он хотел сделать с герольдом, это проклясть его.
Вспоминая всю свою тяжелую работу по преодолению всех невзгод, Лейну стало грустно. Сначала он думал, что принцессу будут сопровождать и другие команды. Только когда они достигли фаустовской границы, Лейн понял, что они были единственным эскортом. В этой поездке было не до смеха. Если что-то пойдет не так, кто будет нести ответственность за принцессу?
Хотя Лейн не был хорош в общении и не очень хорошо себя чувствовал в теневой страже, это не значило, что он не мог общаться. Лейн не был дураком. Конечно, когда он выехал за границу Фауста, он понял, что здесь был заговор. Вскоре он станет просто бедолагой, который страдает из-за прихотей знатной элиты и в конце концов окажется в изгнании.
Хотя Лейн необъяснимым образом был вовлечен в заговор, он знал, что его текущим приоритетом была защита принцессы Анджелины. Он не был настолько важным, чтобы его помнили высокопоставленные чиновники. Наоборот, именно она стала чьей-то мишенью.
Лейн рассказал Анджелине о своей теории наедине. Лейн беспокоился, что в его отряд или когорту принцессы проник крот. Анджелина казалась равнодушной к этой информации. Возможно, она давно этого ждала. Вместо того, чтобы запаниковать, она просто убедила Лейна успокоиться. «Все, что вам нужно сделать, это отправить меня к моему брату».
Лейн выделялся из пула довольно талантливых и трудолюбивых людей. Тот факт, что ему удалось стать ярлом, означал, что он был способен. В пути он защищал принцессу, как мог.
Как и ожидал Лейн, некоторые из их людей исчезли в ночь после того, как они покинули границу. Вероятно, они были предателями, которые сообщали о местонахождении принцессы. Эта информация определенно была действительно ценной. Решительно Лейн выбросил большую часть ненужного багажа, даже некоторые личные вещи принцессы, и с ее разрешения куда-то спрятал. Затем он повел группу людей в лес Морфи. Только когда они войдут в лабиринт и полный монстров Морфейский лес, они смогут избежать ослепленной опасности.
В пути они столкнулись с множеством опасностей. Лейн обогнул центральную часть леса, используя южный маршрут, но все же понес несколько потерь. Только двум теневым леопардам среднего ранга удалось сократить количество конных экипажей до двух. Вдобавок ко всему, некоторые мелкие твари сократили отряд с 30 человек до чуть более десяти. Большинство выживших были его товарищами по команде теневой стражи, в то время как только трое из стражей принцессы и две служанки выжили.
Поскольку никто из них раньше не сталкивался с монстрами, они сильно пострадали от нападения. Группа распалась с самого начала, потеряв несколько человек только из-за попытки отбиться от нескольких низкоранговых монстров. Даже такой человек, как Лейн, сталкивался с такими монстрами только один или два раза во время своих миссий. Столкновение с десятками, без сомнения, действовало ему на нервы.
Все в лесу вздохнули с облегчением после этого испытания. После того, как они покинут Лес Морфи, будут гораздо менее сильные звери. Все они были уверены, что безопасность не будет проблемой в присутствии Лейна. Недавняя сила Лейна действительно придала всем большую уверенность. Этот ярл теневой стражи мог сразиться сразу с двумя врагами. Сцена, в которой он сражается с двумя теневыми пантерами того же ранга, что и он, была еще свежа в памяти каждого. Принцесса Анджелина тоже утомилась от путешествия. Хотя в центре ее защищали, эта принцесса, никогда не уезжавшая далеко от дома, не была так безразлична, как казалась. Но то, как она была воспитана, и достоинство принцессы не позволяли ей выказать даже намека на нервозность или страх.
Анджелина спокойно прочитала свою книгу под названием «О монстрах и зверях». Теперь только чтение могло облегчить ее измученный разум. С книгой в руке она казалась почти ангельской, ее лицо успокаивало умы окружающих. Вскоре все вернулись к своим делам.
Костер разгорелся ярче, когда вокруг суетились охранники. С внезапным свистом короткая черная стрела пронзила шею охранника у костра. Бульканье охранника перед смертью ошеломило всех.
