ЧАСТЬ 1
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Бат лежал в подвешенном состоянии в воде под высоким давлением, его узкая фигура скользила все дальше в темные глубины, окружающие ледник.
Лед должен быть больше, подумал он про себя. Он представил себе ледник, простирающийся до горизонта, его щиты упираются в бушующий океан.
Он провел носом по гладкой поверхности ледника, размышляя, почему ледник оказался меньше, чем он помнил. В последний раз ледники заметно меняли размер тысячи лет назад, когда они изменили форму континентов. И вот они снова появились, смещаясь и сигнализируя о зарождающемся изменении климата.
Бат вспомнил прошлые массовые вымирания. Самое страшное было, когда сами океаны, казалось, вскипали со всем, что в них застряло, пропитываясь ядовитым пеплом. Небо было окутано тьмой, пахнущей серой, слишком долго, чтобы сосчитать. В течение бесчисленных лет он боялся, что миру действительно пришел конец.
Бат вздохнул. Мир всегда был одиноким местом в течение миллионов лет после массовых вымираний. По крайней мере, природа всегда восстанавливалась, производя новых и прекрасных существ, чтобы Бат мог их поедать и наслаждаться.
Он действительно не должен бороться со следующим массовым вымиранием. Бат уже поглотил большинство форм жизни на нынешней Земле, и у него было все, чтобы извлечь выгоду из нового списка. Но все же он не был готов к следующему периоду запустения. Со времени последнего вымирания прошло всего несколько тысяч лет, хотя оно было относительно незначительным; почему следующий появился так быстро после этого?
Он наклонил голову в сторону слабого света наверху. Он подплыл к вершине, выбрасывая воду потоком позади себя, и помахивая хвостом.
Он видел людей, растянувшихся на льду со своими инструментами. У них был маленький серый домик, который, казалось, вот-вот унесет арктический ветер. Люди были огромными, спортивными гладкими покровами, которые скрывали их истинные формы, как толстый слой жира. Мех обвивал каждое лицо, как львиная грива, пряди сильно развевались на ветру.
Они что-то делали со льдом, Бат не знал, что именно. Он не мог их спросить.
Но люди подали Бату идею. Он задавался вопросом, что вызвало следующее массовое вымирание; возможно, люди знали. Бат признал, что люди обладали особым искусством, бумагой и устройствами, которые могли хранить и передавать информацию. Хотя он никогда полностью не выучил человеческий язык, он знал некоторые слова и фразы из своего пребывания в Европе в эпоху крови и замков.
Бат обдумывал свой план, наблюдая за работой людей.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Затем Бат отправился в место на юге под названием Канада, приняв форму птицы. Это были птицы, населяющие города, достаточно наглые, чтобы делить свою территорию с такими хищниками, как люди. Бат остался там на некоторое время, изучая людей, изучая то, что, как он понял, называлось английским. Когда пришла зима, он последовал за другими птицами и отправился на юг, в страну под названием Америка.
Зима прошла и уступила место лету. В это время Бат был белкой. Он продолжал исследовать человеческие города вдоль побережья Тихого океана на протяжении всего теплого сезона. Он слушал и учился, и по мере того, как он узнавал, он становился более обеспокоенным.
Люди, казалось, знали о следующем массовом вымирании. Они даже говорили об этом друг с другом. Они назвали таяние ледников глобальным потеплением и, казалось, считали себя виновниками катастрофы.
Бат раньше знал людей как суеверных существ и не верил, что люди знают, о чем говорят. Ни один другой вид на памяти Бата никогда не вызывал массового вымирания. Они всегда были следствием природных явлений: изменчивая Земля меняет свою температуру, Великий Черный сбрасывает огненные камни. Он знал, что люди сильны, но сомневался, что они способны на разрушение на уровне апокалипсиса.
Бат решил, что ему нужно провести собственное исследование, помимо того, чтобы слушать праздные разговоры людей о следующем конце дней. Он все еще не мог поверить, что они не торопятся разрушить мир. Хотя они были высшими хищниками, уступающими только ему самому, они были хрупкими: неужели они думали, что смогут избежать вымирания?
Бат знал, что самые большие всегда падают первыми. И в отличие от Бата, эти люди были привязаны к своим физическим формам. Они не могли адаптироваться.
Бат превратился в божью коровку и вошел в библиотеку в центре Вашингтона, округ Колумбия, библиотеку, которой, как он слышал, не было равных. Он специально выбрал форму божьей коровки, потому что людям, похоже, нравился цвет красного жука, и они очень редко били его. Глядя через плечи людей, читающих книги, он понял, что его скорость чтения была прискорбно низкой. Он думал, что прослушивания уличных знаков и рекламных объявлений достаточно, но он мог разобрать только несколько предложений, прежде чем люди, за которыми он шпионил, переворачивали страницы своих книг.
Бат знал — знание, полученное из древнего опыта, — что практика важна для такого рода навыков. Поэтому он продолжал читать через плечо людей в течение нескольких недель, пока не смог читать так же быстро или даже быстрее, чем люди, за которыми он наблюдал.
Он быстро понял, что многие из них не интересовались апокалипсисом. Он думал, что многие из них будут исследовать его причины и пытаться отвлечь их, но он явно переоценил интеллект людей. Или, по крайней мере, он переоценил их инстинкт выживания.
Он решил, что ему повезет больше, если он попытается управлять компьютером, чем просто ждать, пока люди прочитают книгу с ответами, которые он искал. Где-то в городе он видел рекламу интернет-кафе, места, где можно арендовать компьютеры. Он нашел адрес и прилетел туда как птица. Затем он превратился в муху и вошел в заведение, быстро обнаружив беспилотный компьютер.
Место было не очень оживленным, что вполне устраивало Бат. Он уставился на экран, его сложные глаза при этом превратились в миниатюрные птичьи. Изображение сразу стало намного четче.
Он размышлял, следят за ним или нет. У людей были маленькие камеры, которые они любили ставить повсюду.
«Конечно, — подумал Бат. Так что ему нужно быть осторожным.
Он начал управлять мышью, толкая ее сильным телом жука, призывая свой Центр, чтобы увеличить плотность жука. После открытия браузера, приложения, которое люди использовали для доступа к огромной и постоянно меняющейся книге под названием Интернет, Бат облегчил свою массу, перепрыгнул к клавиатуре и порхал между клавишами, которые он хотел нажать. Каждый раз, когда он наступал на одну из них, он увеличивал свою плотность, пока его вес не вызывал нажатие клавиши. После минуты или около того печатания он перешел к науке.
Первое, на что он обратил внимание, было глобальное потепление. Одним из первых результатов в индексе Интернета была страница под названием Википедия, которую он выбрал щелчком мыши. Он слышал, как люди обсуждали Википедию на улице, и воспринял это как показатель авторитетности страницы.
Прокручивая страницу вниз, Бат начал ощущать в своем Центре семя тошнотворной уверенности. Автор этой страницы казался гораздо более информированным, чем средний человек. Много ли людей читали это раньше?
На странице — самой длинной книжной странице, которую когда-либо читал Бат — описывалось, как люди ускорили процесс глобального потепления, загрязняя атмосферу. Пока Бат читал, он понял, что страница подтверждает многие его собственные переживания. За последние сто лет он видел, как многие виды были изгнаны из их естественной среды обитания. Он видел, как многие животные боролись за то, чтобы остаться на плаву, в частности те виды животных, которые наиболее приспособлены к определенным экологическим нишам. Они всегда уходили первыми, когда на горизонте маячило вымирание.
В статье даже описывалось, как тают ледяные шапки, что может привести к повышению уровня моря и нестабильности погоды. Нарушение океанских течений вызовет собственную меру проблем.
Бат был чрезвычайно впечатлен острыми знаниями автора о глобальном потеплении. Закончив страницу, Бат с трепетом посмотрел на экран компьютера.
Он переварил полученную информацию, полагая, что страница была фактически точной.
Люди, казалось, были причиной ускорения следующего массового вымирания. Он бы не поверил, что это правда, но из того, что он видел о человеческих цивилизациях, с их высокими городами и электроникой, он был склонен признать, что люди действительно несут ответственность. В их утверждениях о виновности не было суеверий или упоминаний богов.
Автор даже наметил возможные пути решения, хотя они казались малоэффективными. В лучшем случае они, казалось, были направлены на предотвращение дальнейшего ухудшения природно-климатических условий. Казалось, не было плана обратить вспять уже произошедшие изменения. Автор упомянул экологическую инженерию как средство для достижения этой цели, но затем заявил, что этот метод исправления климата оказался неэффективным.
По мнению Бата, люди сдались. Он внутренне зарычал.
Если бы люди не смогли обратить вспять глобальное потепление, нынешний климат сохранился бы и продолжал бы меняться с течением времени. Ледники, уже таявшие, будут продолжать таять. Океаны поднимутся, коралловые рифы погибнут, животные будут голодать, леса сгорят в сухих пожарах. Все это он уже видел за последние несколько лет; он также видел их раньше, много-много лет назад. Сколько времени понадобилось кораллу, чтобы вернуться? Миллионы лет?
Он начал ощущать панику в своем Центре. Неужели люди могут быть одновременно такими могущественными и беспечными? Обладать силой формировать природу и использовать эту силу, чтобы преждевременно вызвать следующее вымирание?
Бат почувствовал, как напрягся его центр, и его масса естественным образом слилась внутрь, заставив его чуть не слететь с клавиатуры. Если бы он был в теле млекопитающего, он бы задыхался от недоверия и уныния. Он не хотел верить тому, что прочитал.
Бат провел следующие несколько часов, прочесывая Интернет в поисках дополнительной информации о глобальном потеплении. Все, что он прочитал, за исключением одной чистой чепухи, в которой утверждалось, что следующее массовое вымирание не ускоряется (очевидно, ложь), укрепило информацию, предоставленную ему страницей Википедии. Глобальное потепление было реальным, рукотворным и, казалось бы, неудержимым.
Теперь Бат знал, что есть много людей, опасающихся ускорения массового вымирания, и этот факт вселил в него надежду на человеческие инстинкты. Среди людей, населяющих острова и прибрежные районы, многие призывали к решительным действиям, чтобы предотвратить продолжающийся выброс парниковых газов. Большинство стран уже подписали соглашения с этой целью. Бат знал из того, что он читал, что практически все, что делают люди, было бесполезно, но гораздо лучше, чем бездействие.
Одна вещь, которую он обнаружил из всего прочитанного, заключалась в том, что люди на самом деле не боятся вымирания. Их основные опасения заключались в том, что глобальное потепление убьет многие виды животных и растений, изменит структуру береговой линии и поднимет температуру Земли в местах, где климат и без того был слишком жарким. Он ни разу не видел, чтобы что-либо было опубликовано как страница, на которой говорилось бы, что люди опасаются за собственное выживание.
Они казались уверенными, что смогут двигаться вглубь суши и подальше от экватора со своим скотом и растениями. Бат не мог поверить в их высокомерие.
Возможно, в начале это было правдой. Через тысячу лет? Миллион? — усмехнулся Бат. Разве они не думали так далеко вперед? Всего несколько поколений в будущем, и они могут столкнуться с условиями, экспоненциально худшими, чем в ближайшие сто лет.
Бат знал, что ему нужно еще больше информации, и решил, что пришло время, наконец, принять форму, способную взаимодействовать с людьми. Некоторое время он исследовал на компьютере, что нужно, чтобы выжить в человеческом обществе. Поняв, насколько сложно будет создать взрослого человека с нуля (без какой-либо формы идентификации), Бат рассмотрел другие альтернативы.
В конце концов он решил, что проще всего будет принять личность брошенного человеческого младенца. Таким образом, испытав на себе жизненный цикл человека и интегрировавшись в семейную ячейку, он сможет лучше понять, как ориентироваться в человеческом обществе.
