Вскоре обед закончился, и воспоминания Бата о выходных резко оборвались. Он вернулся в класс, дождался окончания школы с необычным нетерпением, а потом вернулся домой. Он тут же плюхнулся на диван в гостиной и схватил пульт от телевизора.
— Ванна, — воскликнула Эйвери. «Я смотрю телевизор! Вы не можете просто переключить канал».
— Я старше, — непреклонно заявил Бат. Затем он продолжил уже более мягким тоном: «Кроме того, это всего на минуту. Я хочу посмотреть новости и узнать, есть ли что-нибудь об инциденте, который произошел сегодня утром на шоссе I-295. Если они не будут это обсуждать, я переключу канал обратно, обещаю».
Эйвери драматично вздохнул. «В порядке Хорошо. Только в этот раз, — пошутила она. Бат улыбнулась. Она была довольно милым ребенком, даже если временами была немного плаксивой. Хотя он не мог винить в этом Эйвери: дети ее возраста должны быть немного плаксивыми. Он лучше всех знал это. Их родители привели его к психологу, когда ему было восемь лет, из-за его явно ненормального поведения (не в первый и не в последний раз). Он быстро понял, что нытье — неотъемлемая часть американского ребенка, отсутствие которого свидетельствует о том, что ребенок серьезно дефективен.
Бат громко фыркнул, когда осознал этот факт, напугав терапевта. Люди.
— Похоже, тебе не повезло, Эйвери, — ухмыльнулся Бат. Группа репортеров в настоящее время обсуждала теории относительно «последней террористической атаки».
Бат внутренне вздохнул. Он ожидал, что люди назовут это нападение терактом, но надеялся, что они признают его экологическим терроризмом. Судя по тому, что он почерпнул из последовавшего обсуждения между репортерами и каким-то случайным специалистом, который был у них на линии, ни одна душа не узнала, что электромобили не пострадали от нападения.
Бат подумывал о том, чтобы отправить анонимную наводку. Затем решил против этого; у него была другая идея. Это было красиво и просто. Ну, достаточно просто, чтобы думать почти на месте. Идеальный.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Ванна снова отправилась в путь в начале часа пик. Он пошел немного дальше местной I-295, не желая сообщать людям о своем фактическом местонахождении. В конце концов, он пролетел весь путь до Чикаго, где решил атаковать другую автомагистраль между штатами, I-95.
Он начал с того же, что делал раньше: разрывая выхлопные трубы бензиновых автомобилей с непреодолимой силой. Но теперь, в то же мгновение, как он привел в движение хаос, он сгреб все невредимые автомобили, что было возможно только потому, что их было так мало; его возможности манипулирования на большом расстоянии были все еще относительно слабо развиты — и опережали дорожную катастрофу, разворачивающуюся внизу.
Он умер бы от раздражения, если бы люди все еще не поняли намека, даже после того, как он поднял по воздуху все электромобили на этом участке I-95, чтобы увести их от опасности.
Бат наблюдал за разворачивающейся под ним сценой с чувством любопытства и восхищения, как ребенок, наблюдающий, как муравьиная колония реагирует на угрозу. Он устойчиво взмахивал своими пернатыми крыльями по ветру, чтобы сохранять свою высоту и положение относительно постоянными.
Примерно через десять минут наблюдения за последствиями Бат понял, что ему действительно нужно вернуться домой, прежде чем Саманта и Брайан зададутся вопросом, где он был. Восточное побережье опережало время Чикаго на час, и поездка в один конец заняла час, когда Бат двигался на максимальной скорости, используя двигатель массы. Он уехал в 17:00 по восточному стандартному времени, прибыл в Чикаго в 18:00 по восточному поясному времени (17:00 по местному времени) и, вероятно, вернется домой около 19:30 по восточному поясному времени. Это было довольно близко; он собирался сказать, что занят работой и потерял счет времени. Однако потерять счет времени до 7:30 было немного натянуто.
Бат не был знаком с ощущением истощения, но все дальние манипуляции и скоростные путешествия отнимали у него больше энергии, чем обычно. Когда он вернулся домой, он наткнулся на свою кровать, когда снова принял человеческий облик.
— Черт, — выдохнул он. Минуту он лежал на кровати, заставляя свои жизненные процессы прийти в норму. Он снова оделся, пошел в ванную, чтобы расчесать волосы, а затем спустился вниз. Саманта убиралась на кухне. Она посмотрела на него кинжалами.
Бат подарил ей мальчишескую улыбку, которую впервые придумал, когда учился в средней школе. Ее внешний вид оставался стоическим, ее глаза были сердитыми. Бат находил эту технику все менее и менее эффективной с течением времени.
— Ванна, — выплюнула она, стиснув зубы. «Где вы были? Мы позвали тебя к обеду и обыскали весь дом! Упс.
«Я работал в своей комнате в наушниках», — застенчиво сказал он. «Я совершенно потерял счет времени».
— Ты не слышал нас, даже когда мы стучали в твою дверь?
— А, нет?
Ее глаза сузились. «Бат, съешь это и пойдем со мной». Она передала ему тарелку с едой, которую приберегла для него, достав ее теплой из микроволновки. Бат молча ела, а Саманта продолжала убираться.
Он закончил и пошел мыть тарелку и посуду, но Саманта остановила его. — Пойдем со мной, — приказала она, и он последовал за ней. Она вывела его наружу. Небо было сумрачным, почти полностью темным, солнце едва освещало небо из-за горизонта. Температуру лучше всего охарактеризовать как оживленную.
«Мама?» — спросил он, когда она повела его в парк через квартал. Она двигалась изящно, целенаправленно. В парке было пусто: Бат даже не чувствовал особой живности в парке. Безжизненность немного раздражала. Бат по-прежнему обнаруживал несколько животных, таких как семейство летучих мышей, несколько мышей и кошку в кустах, но это было сравнительно меньше животных, чем он обычно ощущал в парке.
Он почувствовал какое-то странное предчувствие.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Саманта села на скамейку в парке и скрестила руки на груди. Много лет назад Бат узнал, что ночное зрение у людей запрещено, потому что отражающая сетчатка была настолько своеобразной, что он мог видеть только ее очертания в угасающем свете. Она не выглядела напряженной, хотя ее сердцебиение выдавало хотя бы небольшое чувство нервозности.
«Мама, зачем ты меня сюда привела? Мы могли бы просто поговорить в доме, где тепло и мы действительно можем видеться. Прости, что не спустился к обеду…
— Дело не в этом, — отрезала она. «Ты солгал мне.»
«Что?» Бат отшатнулся.
— Ты не работал в своей комнате, — заявила она. — Я знаю, потому что ты оставил дверь незапертой, и я заглянул внутрь. Тебя там не было».
Ах, дерьмо. Он не мог вспомнить, когда в последний раз забыл запереть дверь; минимум год. Он серьезно оставил его незапертым? Он мог бы поклясться… поклялся бы…
«Мама-«
— Просто скажи мне, что ты не делаешь ничего опасного, — вздохнула она. — Я не наивен, Бат. Ты взрослеешь, уходишь сам по себе, что угодно. Но просто скажи мне, что ты не делаешь ничего такого, что заставило бы меня волноваться.
Бат посмотрел на нее, нахмурив брови.
«Мама, я не могу сделать ничего, что могло бы подвергнуть меня опасности», — честно сказал Бат. «Не беспокойтесь обо мне. Я достаточно ответственный».
— Знаете, это не очень обнадеживает. Я не уверен, что могу тебе доверять! — прошипела она. — Не лги мне, — умоляла она голосом, полным боли.
Он встретился с ней взглядом в темноте. «Мам, ты прости меня. Я буду внимательнее. Я действительно не думал о том, как мои действия причинят тебе боль. Я не думал, что ты узнаешь, что я улизнул. Я думал, что не сказать тебе было… ложью во спасение, своего рода. Я действительно не делаю ничего опасного…»
…По крайней мере, себе.
Смягчившись, Саманта встала и притянула Бата к себе, чтобы обнять. — Я люблю тебя, милый, — нежно сказала она.
Они вместе пошли обратно к дому. Бат прижал ее к себе, с немедленным интересом заметив слабое человеческое сердцебиение, которое он уловил в группе деревьев недалеко от парка.
Он вернулся через несколько минут и остался с любопытством, яростно озадаченным: здесь не было человеческого запаха. Не было никаких признаков того, что человек вообще был на деревьях.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Бат почувствовал, как в его душе вспыхнуло ядро гнева. Кто-то вел себя подозрительно на его невероятно крошечной территории, на этой улочке, и ему не удалось установить их личность. Его кошачья морда (потому что Бат теперь был черным домашним котом) скривилась от отвращения, а хвост дергался из стороны в сторону. Что это было? Как кто-то мог просто… удалить, за неимением лучшего слова, свой запах?
Они не могли. Бат был горячо уверен в этом. Но как это объясняет биение человеческого сердца, которое он слышал на деревьях? Кто-то был здесь, и этот человек не оставил после себя ни единого следа.
Кем бы ни был этот человек, Бат был уверен, что он представляет угрозу его нынешнему состоянию стабильности.
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Без какой-либо актуальной информации Бат был вынужден смириться с тем, что в будущем будет более осторожным. Он вернулся к привычкам миллионолетней давности, от которых отказался с тех пор, как вступил в теплое человеческое общество, выстроив все входы в свою обитель крошечными щупальцами, которые действовали как растяжки. Это включало двери, окна и даже дымоход. Он не жалел никаких углов, защищая это место от любых потенциальных угроз, расставив крошечные примитивные уши по всему лесу парка и по всему двору, окружающему его дом. Уши в неактивном состоянии служили диодами. Обычно они были в выключенном состоянии, слушая белый шум, хотя они включались, когда улавливали то, что его подсознание распознавало как человеческую активность, например, речь или дыхание. Тогда они предупредят его, чтобы он мог подслушать.
Так как школа была всего в миле от него, он мог легко поддерживать эту базовую дальнодействующую манипуляцию до бесконечности. Он уже чувствовал себя лучше в отношении ситуации в своих владениях. Сегодня он совершил слишком много ошибок, главным образом потому, что потерял бдительность после многих лет полной безопасности. По крайней мере, сейчас он обращался к некоторым из них.
Он попытался придумать причину, по которой он позволил себе убаюкать себя этим чувством ложной безопасности, этой беззащитной слабостью. Как такое короткое время, проведенное человеком, так повлияло на него?
Его слова вырвались в дуновении: «Лиза».
✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽
Бат не знал, как относиться к этому осознанию. Неужели Лиза… сделала его слабым? Заставило его хотеть жить как человек, думать как человек, быть человеком?
Что еще более важно, что он будет делать с этим?
Бат не хотел ничего, кроме как броситься в ночь, раствориться в тени полумесяца, слиться с шелковистыми глубинами океана. Ему нужно было время, чтобы отвлечься от человеческого влияния. Но он только что расставил все свои ловушки и не мог позволить себе покинуть свою территорию, пока на ней действовала потенциально враждебная сила. Может быть, он был параноиком, но лучше, чтобы он был слишком расслаблен.
Бат продолжал ходить в образе черного домашнего кота. Пока шел, думал.
Почему здесь кто-то был? Это был самый насущный вопрос из всех. Последние несколько лет были совершенно спокойными. Слишком подозрительно, что как только я начинаю свою инициативу по защите окружающей среды, появляется таинственный незнакомец, которому удается избежать моего обнаружения.
Но как кто-то мог связать его с… тем, что, по их мнению, было причиной дорожно-транспортных происшествий между штатами?
Совершенно невозможно было отследить Бата. Во-первых, он путешествовал слишком быстро. Очень немногие человеческие самолеты могли соперничать с его скоростью; те, которые могли бы, он почувствовал бы только благодаря их звуку. Самолеты были невероятно громкими; Бат сомневался, что даже самый совершенный истребитель-невидимка сможет избежать его обнаружения.
Значит, его не выследили.
Оставалась только одна альтернатива, которую он мог придумать. Люди знают, кто я, и подозревают мою причастность к недавним происшествиям. Они проводят расследование.
Бат замерла на полпути. Если они услышат мой разговор с Самантой… Бат прошипел в темноту. Почему Саманта вообще захотела выйти наружу? На улице было холодно и темно; не было причин уходить в парк. Все это казалось невероятно подозрительным. Его мать не принуждали к разговору с ним — она недостаточно нервничала — но, тем не менее, она вела себя слишком странно, чтобы ее игнорировать.
Бат понял, что ему не хватает многих необходимых деталей. Сформулировать окончательную теорию о том, что происходит на самом деле в аду, в данный момент было невозможно. Тайна возбудила его интерес так, как мало что могло. Лиза была одной из тех немногих вещей: она была кем-то, кто был человеком, но делал то, что казалось невозможным, на что никто не осмеливался. Его тянуло, как мотылька на пламя перед лицом такой интриги.
С незапамятных времен Бат всегда считал, что чистая, безжалостная сила является единственным фактором, необходимым для успеха. Со временем хитрость стала более важной для существ, но для него даже хитрость или интеллект казались роскошью: на самом деле не необходимой, но желательной.
Но теперь он столкнулся с новым испытанием, которое проверило его умственные способности.
Задача, достойная смены парадигмы. Эпоха, в которой правит интеллект. Может быть, возраст оставил его позади?
— Я в это не очень верю, — заявил Бат, шагая вдоль частокола. Но все же… с коллаборационизмом в массовом масштабе даже я не могу бороться в полной мере. По крайней мере, подумал Бат, не сейчас.
Он невольно улыбнулся, его морда дернулась вверх по краям, обнажая полный рот острых белых зубов. Он отпустил свои заботы, отпустил человека. Он подумал о своем противнике и рассмеялся. Кто на самом деле посмел напасть на него? Это было захватывающе. Хищник зарычал от удовольствия.
Приходите, претенденты, подумал он, его мысленный голос излучал всю силу его убежденности. Ибо я уничтожу вас, как уничтожил Старый Континент. Я разорву тебя так, что твоя плоть заплачет, а разум треснет, как камень. Для тебя я буду ужасом, превосходящим саму смерть.
И когда я пожру тебя, я буду наслаждаться твоим разрушением и пировать твоей агонией.
