Бат продолжал расширять свои конечности в тортус, взмахивая ими достаточно быстро, чтобы разжижать плоть существа при ударе. После первых пяти секунд чистой разрушительной ярости Бат начал… творить.
«Трудно разрушить этот торт изнутри, — заметил он, — я не знаю его генетики… Я еще не съел его». Никаких биологических прекурсоров, от которых можно было бы отказаться. Несмотря на это, Бат не сомневался в том, что спонтанно генерировал самые дьявольские токсины и бактерии, какие только мог себе представить.
— Взрывы кислотных брызг, — удовлетворенно прошипел он. Намазать поражения десятью парализующими средствами; по крайней мере, надо работать, предположил он. Одновременно он добавлял в смесь порциями разные бактерии, надеясь, что по крайней мере один вид быстро приживется и размножится.
Когда Бат двинулся вперед, он заткнул пустое пространство позади себя сучковатой древесиной драконьего листа, превратив ветви в кору, прочную, как сталь. Сторонний наблюдатель, оснащенный эхолокацией, скорее всего, возмутится абсурдностью этой сцены: гигантское щупальце/игольчатая капля пронзает бесконечную массу плоти, напоминающую внутренности моллюсков или мидий. Куда бы он ни пошел, раздавались хлопки, когда мясистая среда взрывалась и, казалось, извергала водянистую жидкость; это, в свою очередь, расплавило плоть. В мгновение ока, прежде чем можно было полностью наблюдать распад плоти, бесчисленные пепельно-зеленые ветки вытянулись сзади и заткнули это место.
Результатом ярости Бата было то, что плоть тортуса была быстро разорвана в клочья, а его заживлению мешало добавление древесного драконьего листа. После минуты движения по тортусу Бат наткнулся на сильнодействующую комбинацию токсинов, которая парализовала плоть и вызвала быстрый и расширяющийся некроз. Теперь, когда раздавались хлопки его взрывов, плоть в окружающей области выносила наружу парализующие/некротические токсины.
Модифицированный драконий лист, проникнутый базовым пониманием того, что он должен расширяться, питаться и вытеснять мертвую или умирающую плоть, расширялся еще быстрее из-за нового некротического токсина. Поскольку этот вариант драконьего листа включал плоть черепахи в матрицу своих клеток, плоть черепахи непреднамеренно не могла получить какую-либо восстанавливающую помощь от окружающей плоти: драконий лист эффективно превращал все, к чему прикасался, в неизлечимую рубцовую ткань, так что отсоединенная и умирающая плоть не могла быть снова присоединена и включена в основное тело.
—
«Хотел бы я, чтобы он подождал секунду, прежде чем уйти», — вздохнула Лиза. «Я мог бы направить его в сторону, так сказать, «мозга» черепахи».
«Способности Курси? Например, как ты нашел Бат?» — спросил Дин.
«Да, я закончил подметать территорию вокруг нас и, кажется, наткнулся на панцирь тортуса».
«Как выглядит оболочка?» — спросил Дин, вспомнив, что способность курси Лизы визуализировала ракушки разных цветов в зависимости от ряда факторов. — По дороге ты сказал, что Батс похож на черную тень.
— Он горчично-желтый, — осторожно ответила Лиза, — из него расходятся маленькие ползучие штуки. Это довольно странно, учитывая, что у большинства людей раковины похожи на полярные сияния.
«Какая оболочка у Виригарда?» — спросил Дин, глядя на тушканчика.
— У всех квази есть полярные сияния, как у людей, — ответила Лиза. «Вероятно, это потому, что Бат использовал человеческий интеллект в качестве модели для всех квазивидов».
«А как насчет вердоры? Или того, что вы, по-видимому, заставили всех делать чипы данных в Lime World?» — спросил Дин, посмеиваясь, когда вспомнил, как Лиза объясняла эту схему всего несколько минут назад.
Пока что они были в ловушке уже пятнадцать минут; за это время Дин задал множество вопросов, что удивило Лизу: она считала его более… тихим, интровертом. Я думаю, как только он начинает задавать вопросы, он не останавливается.
— Подожди, — сказала она, подняв руку, игнорируя последний вопрос Дина. «Я думаю, что он нашел его. Центр панциря черепахи. Он приближается к нему сейчас…» Лиза рассказала о текущих движениях Бата в реальном времени, напомнив Дину спортивного диктора на радио. «Его движения вялые, отрывистые, как будто тортус отталкивает его стенами новой плоти. Я не могу сказать, что он делает, но его скорость неуклонно увеличивается… прогресс вперед, он начал приближаться к центру по спирали… интересно…»
Внезапно мир вокруг них треснул, плоть под кораблем издала совсем не похожий на плоть звук. — Черт, оно само заживает, — пробормотала Лиза, качая головой. — Но это не работает. Бат приближается еще ближе, кружит все быстрее…
Ее отчет в реальном времени был прерван обрушением пола под кораблем, в результате чего троица упала вниз.
—
Вот и все, Бат изливался слюной, его миллионы ртов впиваются в ближайшую плоть, словно мини-торнадо. При этом они намазали токсичный, наполненный бактериями яд в оставленные ими раны. Они действительно были крошечными, каждый размером с человеческий рот, хотя и были снабжены зазубренными и изогнутыми клыками, как у тигровой акулы.
Клыки, единственная эволюционная цель которых заключалась в том, чтобы разрывать, вращаться и вонзаться в плоть, были чудовищно эффективны против мягких тканей тортуса. На самом деле плоть возле центра тортуса была самой мясистой из всех.
И это хорошо, иначе я бы никогда не нашел мозг тортуса. Через несколько минут Бат понял, что мягкость плоти, хотя и незначительная, варьируется в зависимости от градиента, при этом более твердая плоть ближе к границе эластичного второго слоя.
Однако теперь, когда он был настолько близок к так называемому мозгу, ему больше не нужно было использовать этот градиент, чтобы найти свой путь. Нет: он полагался на запах и вкус. Концентрация минералов в причудливой, несколько децентрализованной нейронной сети тортуса отличала его от остального мясистого слоя. Отслеживая концентрации этих минералов до тех мест, где они были наиболее эффективны, Бат был уверен, что сможет идентифицировать и проглотить нервную ткань, чтобы отключить примитивный разум черепахи.
—
Дерьмо, дерьмо, дерьмо, подумала Лиза, тяжело дыша от удара от падения корабля. — Тело тортуса сжимается, — рявкнула она, выпрямляясь в кресле.
«Откуда вы знаете?» — спросил Дин, напряженный, нервный, его глаза смотрели на экран в поисках признаков того, что пространство вокруг них снова рухнет.
«У людей наверху, — объяснила Лиза, — их снаряды падают вниз. Пока не сильно».
«Подождите, люди падают? Типа, в трещины в земле?» Дин взглянул на Виригарда. Туннели тушканчиков обрушились?
«Нет, думай об этом как… гора опирается на башню из кирпичей Дженга. Прямо сейчас целый слой кирпичей Дженга был удален за один раз».
— Значит, основание горы затонуло? — спросил Дин, сбитый с толку аналогией.
— Тьфу, трудно сказать точно, — простонала Лиза. «Я пытаюсь разобраться в тысячах точек выше», — объяснила она. Она подсчитала, что по крайней мере сто тысяч разумных людей попадали в ее текущий диапазон, когда она двигала своей оболочкой туда-сюда. «Все, что я чувствую, это то, что 70% всех снарядов упали на несколько футов вниз и остались там. Учитывая то, что здесь происходит, мой единственный вывод состоит в том, что основание горы начинает разрушаться».
— А как насчет остальных? — спросил Виригард.
— Не уверен, — ответила Лиза. «Может быть что угодно; может быть, они используют драконий лист, чтобы удержаться на месте? Может быть, я просто улавливаю, что все были в своих жилых домах и после небольших подземных толчков решили эвакуироваться».
— …Или, может быть, они просто спускаются с горы, — сказал наконец Дин, приподняв бровь. — Как ты можешь сказать, что…
«Люди не могут одновременно телепортироваться на десять футов вниз, — пренебрежительно возразила Лиза. «Вот почему я не думаю, что люди просто покидают свои жилые помещения. Это… это не результат естественной миграции людей».
— Ну, эм, что мы собираемся с этим делать? — спросил Дин, его темная кожа сливалась с мрачным режимом корабля при слабом освещении.
— Ничего, — вздохнула Лиза, скрестив руки на груди. — Мы застряли, как я уже говорил.
«А вдруг—«
— Я рассказал Бату о тортусе.
Дин цокнул. — Ты действительно думаешь, что он обращал внимание?
Лиза улыбнулась, выражение ее лица внезапно наполнилось весельем, хотя она не ответила. Дин застонал и прекратил разговор, ожидая, пока его бывший сосед по комнате убьет тортуса и спасет их от трупа.
Теперь это моя жизнь, недоверчиво подумал Дин. И я действительно не думал, что это может быть еще более странным. «Лиза?» он спросил: «Почему у COTD есть точки пути?»
«Хм? Точки Пути?» Это как бы случайно, подумала она.
«Да, почему люди делают точки пути?»
«О, вы имеете в виду, зачем беспокоиться о форме валюты?» — спросила Лиза, спохватившись. «Уф, это была не моя идея. Бат, Лепохим, Невис и даже лидер дьявольских летучих мышей Олм выступали за такую систему». Она вздохнула, вспомнив «аргумент».
«Подождите, ребята, вы садитесь и решаете такие вещи?» — спросил Дин, любопытный и несколько раздраженный, что другие люди не имели права голоса в этом процессе.
— Не совсем, — сказала Лиза, меняя позу. «Это больше похоже на то, что… я… каждую неделю я предлагаю план действий. Невис вносит в него какие-то изменения, а затем отправляет его на реализацию. Но на этот раз каким-то образом Лепохим из всех людей получил к нему доступ».
«…И?»
«Как только Лепохим получил это, он сказал Олму, лидеру летучих мышей, и своему личному скакуну», — фыркнула она. «Они вдвоем выразили свое недовольство моим планом Невис, которая сказала, что рассмотрит их проблемы».
«…И?»
Лиза бросила на него пренебрежительный взгляд. «И она сказала, что они сделали хорошие выводы. Главное беспокойство заключалось в том, что без формы валюты разумная цивилизация была бы невозможна».
Дин склонил голову набок, обдумывая этот момент. «Ну, что сказала энциклопедия? Были ли удачные случаи?»
Лиза вздохнула. «Вот где они меня поймали: каждая цивилизация из более чем двадцати миллионов разумных людей не смогла внедрить систему без валюты».
— Итак, гм, все они, — добавил Дин, слегка приподняв рот в улыбке. — Вы знали об этом до того, как составили свой первоначальный план?
«Да, я знал, это первая часть информации, которая появляется, когда вы ищете «коммунизм». Которая, кстати, естественным образом и независимо возникла на тысячах других планет».
«Почему…?» На самом деле, я до сих пор даже не знаю, каков был ее первоначальный план.
«Я думаю, что причина, по которой все эти цивилизации потерпели крах, проста: им не хватало raison d’etre. Сотни миллионов, миллиарды разумных людей, живущих без цели, — это путь к катастрофе. и займись делами».
— Верно, — кивнул Дин.
«Мой план состоял в том, чтобы просто иметь систему ранжирования, в которой люди будут ранжироваться на основе личной силы. Это принесет престиж и влияние, ничего более… существенного. Люди все равно будут стремиться в духе самоопределения продвигаться по рейтинги, в то время как две фракции будут заниматься распределением припасов и ресурсов так же, как они делают это сейчас.
«К сожалению, все думали, что мой план «обречен на провал», — заявила она дряхлым голосом, воздевая пальцы в воздушные кавычки. «И они предложили иметь PP вместо престижа. В конце концов я согласился, потому что в предложенной системе PP довольно безобидны. Просто учитывая сумму, которую нужно собрать, прежде чем они начнут оказывать заметное влияние… тройные и четверные цифры».
«Значит, так оно и есть», — подумал Дин. «Так при чем здесь Бат?» он спросил; Лиза упомянула только Лепохим, Невис и Олм.
«О, Невис спросил его мнение».
Дин склонил голову, бесцельно теребя джойстики на приборной панели. — Что ж, похоже, он согласился с ними.
«Он думает, что я слишком идеалистка», — задумчиво вздохнула Лиза.
Виригард выбрал этот момент, чтобы вмешаться. — Но разве не в этом суть? Разве вы не должны дополнять друг друга?
Лиза кудахтала, склонив голову в задумчивости. «Да, я полагаю.» Она выложила много материалов о даосских Инь и Ян на веб-сайте COTD. «Он прагматичен и злобен, а я, ну, — она указала на себя рукой, шевеля пальцами ног.
— Ты идеалист и чуток, — закончил Дин.
Лиза показала пальцем. «Да. Полагаю, это правда. Обо мне и о том, что мы оба уравновешиваем друг друга».
Внезапно плоть под ними снова начала увядать. Из тире Дин мог видеть, что на этот раз, вместо того, чтобы просто сдаться под ними, плоть тортуса тоже чернела вокруг них.
И по мере того, как оно чернело, сквозь черноту высовывались бледные пепельные черви, похожие на голодных личинок.
— Это корни, — выдохнула Лиза, запрокинув голову через плечи Дина, чтобы увидеть экран.
«Это драконий лист!» – обрадовался Виригард. «Означает ли это, что Бат…» У Виригарда перехватило дыхание, когда корабль рухнул вниз.
