После нескольких минут предчувствия треска, захват горы начал ослабевать.
Что… Церковь и Дракон имели дело с тортусом? – подумал он, вставая, разглаживая халат и поправляя вуаль. Он отпустил своих слуг и свернул за угол в фойе, собираясь уйти.
Он открыл дверь и увидел сияющее лицо Церкви и холодный взгляд Дракона, смотревший на него в ответ. Вздрогнув, он отпрыгнул назад и склонил голову.
«Я восхищен вашим близнецовым великолепием», — поспешно сказал Джусерин, глядя вверх на две юношеские фигуры.
— Привет, Джусерин, — сказала Лиза. «Если вам интересно, мы с Драконом только что разобрались с этой ужасной неприятностью под городом. Я полагаю, вы назвали ее тортусом?» Она оглянулась на Бат в поисках подтверждения. «Ну, в любом случае, он мертв и ушел, и вместо этого мы предоставили этому городу фундамент из шиповника драконьего листа. Гораздо стабильнее, уверяю вас».
Завеса рта Джусерина слегка прижалась внутрь, когда его рты недоверчиво открылись. — Да, конечно, — пробормотал он. — Но я не понимаю, зачем нужно было удалять тортус, — осторожно сказал он. «Хотя в его нынешнем состоянии он бесполезен, теоретически мы могли бы собрать яйца этого существа, как только оно достигнет конца своей жизни. Затем мы могли бы использовать их, чтобы вырастить еще один или два торта в будущем». Он говорил так, словно шел по тонкому льду.
«Никаким мирам, находящимся под управлением COTD, не нужно бояться атак Рока», — сказал Бат бесстрастным голосом. «В таком случае торти больше не нужны».
Джусерин выглядел так, словно отчаянно хотел опровергнуть эти слова. «Вы когда-нибудь сталкивались с Думом?» — спросил он, выпучив глаза.
Бат улыбнулся, но этот жест не касался его блестящих глаз. «У вас есть?»
Джусерин больше не знал, что и думать. Он был наполовину убежден, что два бога сошли с ума, думая, что смогут отразить атаки Пожирателей Миров, и все же… они говорили с уверенностью, которая противоречила знанию. Они знали что-то, чего не знал он; это само по себе не было удивительным. Однако то, что они скрыли информацию о своей способности побеждать или, по крайней мере, защищаться от Пожирателей Миров, было совсем другим делом.
Только кто они? – недоумевал Джусерин. Когда он вернулся к своим записям, он также нашел время, чтобы просмотреть первый визит дуэта. Он обнаружил, что смотреть на это через призму настоящего было очень полезно: это укрепило его сомнения в предполагаемой «благочестивости» этих двоих.
Тем не менее, они обладали невероятной силой… такой, что у Джусерина не было другого выбора, кроме как подчиниться. Я не обязательно ругаю их за вторжение, подумал он, особенно если они могут приблизить нас к Ильдру. Настоящим камнем преткновения было отсутствие у них знаний и опыта. Они с Земли, из всех мест.
«Что я был бы признателен, — сказал Джусерин, глубоко вздохнув, — так это немного откровенной честности». Он посмотрел на Лизу: после ее откровенного и беззаботного поведения несколькими часами ранее он надеялся, что она сможет подарить ему что-нибудь правдивое или, по крайней мере, правдоподобное.
Лиза и Бат посмотрели друг на друга, Лиза бросила на Бата умоляющий взгляд. Он фыркнул, скрестив руки на груди, прежде чем мягко улыбнуться.
— Мы хотели сказать тебе правду, Джусерин, — сказала Лиза, нахмурив брови. «В конце концов, мы расскажем вам. Обещаю, серьезно. Просто подождите еще немного, может быть, год или около того; мы хотим показать вам, что может быть COTD, прежде чем впустить вас в механику ее работы».
Джусерин медленно кивнул. «Значит, за всем… этим стоит нечто большее», — сказал он, указывая руками в мантии.
Лиза грустно улыбнулась. «Просто знайте, что все, что мы вам говорили — все о самоопределении и помощи людям во всей вселенной — все это правда, идеология — правда».
— Очень хорошо, — стоически ответил он. «Год — это ничто».
Лиза кивнула, глядя на Бата, который тоже склонил голову в знак признательности. «Отличный.»
Бат закатил глаза в сторону, его рот изогнулся в кривой дикой улыбке. — Джусерин, — холодно сказал он, в его глазах мелькнул дьявольский блеск. «Хотя мы намерены работать с вами и даровать вам силу, помните свое место».
Джусерин вздрогнул. Этот Дракон, подумал он, самое устрашающее существо, которое я видел за пределами Акилы. Когда эта мысль пришла ему в голову, он слегка наклонил голову. «Сияния, я должен передать вам информацию».
Бат ухмыльнулся. «Скажи.»
Лиза взглянула на Бата. Он даже иногда пугает меня этим фасадом, отметила она, слегка приподняв бровь.
«Через год, — начал Джусерин, — COTD должен послать представителей на Конгресс Столетия Промежуточного Берега. Я был готов отправиться в путь на своем вояджере». Через полгода, а не через год, хотя они этого не знают. Джусерин внутренне улыбнулся. В идеале они предоставят мне необходимую информацию через год; тогда они возьмут меня с собой. Джусерин признал свое истинное достояние: политические знания. Они будут нуждаться во мне.
«Конгресс?» – пробормотал Бат. «Интересный.»
Ванна, неловко подумала Лиза, перестань смотреть на него, как на добычу. Хотя Лиза и не прикасалась к панцирю Джусерина, она все же могла видеть, что он демонстрирует цвета страха, беспокойства и защиты.
«Где Конгресс?» — спросила Лиза, перебивая Бата. — Вы упомянули, что он находится на промежуточной полосе? Хорошо, подумала Лиза, он успокаивается. Мне нужно время от времени поговорить с Батом о смягчении фактора запугивания.
— Да, — ответил Джусерин. «Боже мой, как грубо с моей стороны, мы слишком долго стояли в моем дверном проеме. Входите», — жестом показал он.
Лизе пришлось сдержать себя, чтобы не расхохотаться. Мы действительно только что разговаривали у его входной двери. Это не было проблемой конфиденциальности, так как она не обнаружила поблизости других разумных оболочек, но это было странно.
— Это место не имеет значения, — сказал Бат, отмахиваясь. «К настоящему времени, даже с твоими нынешними благами, ты должен признать, что стоять так же удобно, как сидеть».
«Отведи нас в свою гостиную, — сказала Лиза, — мы можем поговорить об этом внутри».
Джусерин шел впереди, тревога явно пульсировала в его панцире. Когда они подошли к гостиной, он остановился. «Черч Сияния, не хотите ли вы закуску, которую вы просили ранее?»
— Э… да, — медленно произнесла она, пытаясь вспомнить, о чем говорила вердора. Это был долгий день, пробормотала она себе под нос, качая головой.
«Отличный.» Его мантия мягко зашуршала, когда он двинулся вперед, жестом приглашая их сесть. Сделав это, он извинился, чтобы поговорить со своими слугами.
«Можете ли вы представить, что это происходит на Земле?» – шутливо пробормотала Лиза. «Только представьте: президент США приглашает нас к себе сразу после завоевания его страны. Знаете, чтобы обсудить политику».
Бат криво усмехнулся. «Это равносильно тому, чтобы пригласить Зевса на ужин».
«Точно.» Она повела бровями. «Этого никогда не произойдет: человечество слишком уважает «существ с потусторонней силой».
— Это мило, когда ты так говоришь, — прошептала Бат, прислонившись к Лизе. — Джусерину повезло, что мы «доброжелательные боги».
Джусерин выбрал этот момент, чтобы вернуться в комнату. Он нервно закашлялся, жестом велев двум своим слугам втолкнуть парящие подносы с едой в гостиную.
Закуски!? Лиза замялась. Это, типа, обед из трех блюд.
— Спасибо, Джусерин, — воскликнула Лиза. Она толкнула Бата локтем.
«Это изысканно», сказал он. «А теперь сядь и расскажи нам об этой конференции».
Контраст между его вежливым замечанием и ледяным требованием показался Лизе забавным, хотя она и сдерживала выражение лица. Она заметила, что, столкнувшись с политическими разговорами, оболочка Джусерина начала приобретать зеленый и синий цвета, цвета стабильности и фамильярности. В своей стихии, заметила Лиза. Хороший.
Ему становится… комфортно рядом с нами? – удивился Бат, задумчиво глядя на Джусерина. Он улыбался, показывая зубы, ожидая, что Джусерин заговорит.
«Конгресс собирается каждые сто лет. Там собираются все цивилизованные миры от окраин до края Ядра». Глаза Джусерина сузились, когда он понизил голос: «Знаете, это кровавая баня».
Бат ничего не сказал, вместо этого глядя на Джусерина с терпением и высокомерием крадущейся пантеры.
Джусерин проигнорировал выражение лица Бата, плавно продолжая. «Ожидается, что все цивилизованные миры, у которых есть средства для этого, отправят делегацию на Конгресс. Я уверен, вы задаетесь вопросом, почему это необходимо». Джусерин фыркнул. «В настоящее время Галактика Акила железной хваткой держит остальную часть Промежуточного Берега. Проще говоря, Акила предлагает «защиту» всем от Центральных Миров в обмен на дань».
Лиза нахмурилась. «Защита от Центральных Миров?» она спросила.
«Да, защита от Центральных Миров. Иногда они… скучают». Джусерин не знал, как еще это объяснить. «Они враждовали последние несколько миллиардов лет. Иногда их конфликты выходят наружу, подобно солнечной вспышке, сжигающей ничего не подозревающую планету».
Лиза предположила, что в этом есть смысл. Она не могла представить мира в течение миллиардов лет. Люди никогда не переставали воевать… ну, надеюсь, COTD положил конец войне, но она не собиралась ставить на это деньги. «Я думала, что вселенная была довольно мирным местом, без войн», — прокомментировала она. По крайней мере, энциклопедия предполагала это. Как только эта мысль сорвалась с ее губ, Лиза внутренне усмехнулась, переосмыслив свое предыдущее предположение. Что я говорю? Лепохим секретный суперсолдат; блин прямо там война.
Джусерин резко выдохнул. «Никто не умирает в Ядре», — объяснил он. «Вы должны понимать, что такое считается неприглядным. Фракции падают, восстают, живут и умирают. Это естественно. Смерть в бою… неслыханно».
— Бой несмертелен? — спросила Лиза. — Типа дуэлей с тупым оружием?
— Что-то вроде того, — сказал Джусерин. «Информация недоступна, Сияние. Что мы за пределами Ядра знаем, так это то, что войны внутри не вызывают кровопролития».
Лиза бросила на него вопросительный взгляд, а глаза Бата потемнели. Значит, вот так, подумал он. «Какие бы технологии они ни использовали для своих военных игр внутри Ядра, когда они применяются в потусторонних мирах, они сеют хаос», — предположил Бат, полагаясь на интуицию. «Итак, Посреднический Конгресс собирается, чтобы поддержать единственную силу, чтобы подавить эту деятельность».
Джусерин дернул ушными отверстиями, и они слегка приподнялись по бокам его головы. «Нет.»
«Тогда что есть правда?» — спросил Бат с хищной ледяной улыбкой. Лиза угрожающе ткнула его локтем.
«Я сказал, что Акила предлагает защиту от Центральных Миров. На первый взгляд это правда. На самом деле Галактика Акила предлагает защиту от Галактики Акила. .»
— Значит, это политическая уловка, — сказала Лиза. «Акила Гэлэкси… они принимают подношения как рабы, не так ли?»
Джусерин усмехнулся. «Да, рабы. Значит, вы знаете об Акиле».
Лиза взглянула на Бата. «Да. Это мир, который завоевывает другие миры только для того, чтобы украсть их ресурсы и разум, верно?»
Синяя кожа Джусерина слегка потемнела. — Да, это они, — горько сказал он. «Конгресс соберется в их столице, Акилии».
— Значит, нам нужно выезжать через год? — спросила Лиза, подтверждая то, что ранее сказал Джусерин.
Года им должно хватить, подумал Джусерин. Хотя, по правде говоря, они действительно должны уйти через шесть месяцев, чтобы быть в безопасности… «Да, один год.»
— У тебя есть карта ворот, которые нам нужно взять? — спросил Бат.
«Конечно, я дам вам свой собственный.» Когда Джусерин получил доступ к своему считывателю чипов и начал просматривать карту ворот, ведущих из Иллудиса в Галактику Акила, Лиза и Бат внимательно слушали, пробуя вердоранские деликатесы перед ними.
— Всего двадцать девять ворот? — сказала Лиза, отказываясь от номера. «Это много.»
«Чтобы победить, потребуется гораздо больше года», — отметил Бат. Увидев выражение лица Джусерина, он добавил: «Хотя победа может отложиться на потом».
«Вероятнее всего.» «Посмотрим, чем это обернется», — пробормотал Джусерин про себя. Если они смогут превратить разум в оружие, способное победить галактику Акила, они получат мою искреннюю поддержку.
«Спасибо, Waymaster», сказала Лиза, хватая Бата за руку. Она встала, взяв с собой Бат. «Мы попрощаемся.»
Бат с несколькими пирожными в руке вопросительно посмотрел на нее.
— Конечно, Сияние, — сказал он, низко кланяясь. Он проводил их до входной двери, затем смотрел, как они уходят, их формы исчезали в одно мгновение, когда они улетали. Когда они ушли, он вздохнул с облегчением, напряжение рассеялось в его теле. «Наконец-то один». Он даже не хотел думать о том, сколько раз ему придется пересматривать этот диалог.
