Пространство разрывало плоть Бата странным, незнакомым образом, натягивая его кожу и угрожая вывернуть его наизнанку. Вакуум тянул его повсюду и никуда, его бесконечный холод преобладал над морозом Северного и Южного полюсов, глубин океана.
«Интересно, — подумал Бат, — похоже ли это на смерть». Этот ход мыслей не помог его безумному состоянию ума, вместо этого раздувая его страх до бушующего ада. В ледяной бездне Бат застыл, его глаза были прикованы к тому, что лежало за его пределами. В то время как его мускулы сжались от страха, его тело крутилось вокруг него: плоть синела и раздувалась, чешуя трескалась и поднималась, его органы отказывали.
Бат застыла в страхе лишь на мгновение. Я иду вперед, понял он, страх еще больше усилился. Теперь, вместо того, чтобы заморозить его на месте, оно подтолкнуло его к неистовым действиям. Он отказался от своей формы дракона, почти полностью преобразовав свою массу в маленькие снаряды, которые он выпустил в космос.
Через несколько секунд он снова оказался в атмосфере. Он обернулся и увидел пустоту за его пределами, его бестелесное сердце и разум дрожали. Уходя в это, на мили и мили…
Сбывшийся кошмар. Пустота была коварной, тысячи разгневанных щупалец пожирали тепло и жизнь.
Возможно, «Черная дыра» — это излишество, — самоуничижительно подумал Бат. Может быть, им стоит просто позвонить World Devourers Outer Space.
— Ну, я выбрал второй вариант, — грустно пробормотал он, как бы пытаясь убедить себя, что ему не нужно возвращаться в космос. «Мы можем просто использовать все, что придумает человечество, чтобы преодолеть расстояние между Обширной пустыней и Равноденствием. Или, по крайней мере, вояджер Джусерина».
Даже когда слова сорвались с его застывших драконьих губ, объявленные миру бессвязной, запыхавшейся мешаниной, он собрался с духом, чтобы подняться. Какой бог боится небытия?
Он знал ответ: он громко звенел в его голове, как гонг. Поддельный вид. И если и было что-то в этой вселенной, что Бату не нравилось, так это нечестность. Что, конечно, было смехотворно, учитывая COTD и все, что он сделал как Дракон.
Но это не ложь, если она становится правдой, выдохнул Бат, пульсируя вверх через внешнюю границу Иллудиса. Если я стану их богом, если Лиза станет их богиней, если все это правда… Бат фыркнул, когда последний глоток воздуха вырвался из его ноздрей. Дети боятся темноты, а не я. Он произнес эту последнюю фразу как мантру, как будто это была эгида, отделяющая его от глубоко укоренившегося страха.
Не повезло, с горечью подумал Бат, мчась обратно в Иллудис так же быстро, как и ушел, как пловец, покидающий слишком холодный бассейн после погружения на один палец ноги.
Он продолжал повторять фразы «подними меня», пока колебался между Иллудисом и космосом. Ты сумерки, тьма, Дракон, черная дыра, пожиратель… пространство сжимается перед черной дырой. Космос — это владения тьмы. Космос — это ваше владение, космос — ваше право по рождению, космос — это…
Он вздохнул, побежденный. Космос есть космос, блин. Когда он на этот раз отступил обратно в Иллудис, он находился теперь в четырех милях от конца атмосферы.
Если я потеряю из виду эту планету, подумал он, я никогда не найду дорогу назад.
Бат не мог придумать ни одной причины, по которой он потерял бы зрение в космосе, по крайней мере, если бы он продолжал регенерировать свои разорванные органы. Более того, в отличие от человека, он мог непрерывно ориентировать взгляд во время движения, гарантируя, что пара всегда будет постоянно прикована к Иллудису.
Несмотря на это…
Это иррационально, сказал он себе. Это иррационально: вы никогда не потеряетесь. Иллудис прямо за тобой…
Другая часть его кричала, что он не может быть уверен. А что, если вы наступите на ворота, за которыми не видно ближайшей планеты? Если вы не знаете, где это должно быть? Ты застрянешь здесь навсегда. Застрял в пустой бездне.
Но он заставил себя вернуться, безжалостный, разгневанный собственным незнакомым страхом.
—
— Бат, — позвала Лиза, — где ты был?
Бат открыл оконное стекло Шпиля снаружи, забравшись внутрь. «Эй», — ответил он, подходя к кровати Лизы.
глухой удар Он растянулся на его стеганой фигуре, широко расставив руки и ноги. — Я устал, — сказал он наконец.
«Подожди, скажи это еще раз, дай мне подготовить мой телефон», сказала Лиза, хихикая в ее груди. «Вы не устали ни после приготовления драконьего листа, ни после жевания тортуса», — добавила она. — Какого черта ты только что делал?
— Я эмоционально истощен, — вздохнул Бат, простонав.
— Похоже, ты физически истощен, — ухмыльнувшись, заметила Лиза. Она подошла к кровати и встала над его распростертым телом. «Вы не носите униформу», — заметила она. «Как дела?»
«Я попробовал кое-что новое, — сказал Бат. На самом деле много чего. — Это, Лиза, Фаддей.
У Лизы отвисла челюсть. «Черт возьми, — воскликнула она, — ты ушел как человек?»
Бат проворчал что-то невнятное, переворачиваясь.
«Подожди, дерьмо, это звучит весело!» — сказала Лиза, толкая его в бок. «Видите ли, я подумал: «умение делать то, что вы хотите», это нечто большее, чем просто делать что-либо, потому что вы можете».
Бат слабо кивнул; Лиза покачала головой в ответ. «Например, когда мы пошли на пляж. Мы напугали всех до полусмерти и, вероятно, испортили день какой-то бедной зелени. Вдобавок ко всему, это было даже не весело: это было просто странно и неловко». Лиза подчеркивала каждое слово с акцентом небольшим ударом карате по обнаженной спине Бата в футболке. «Подожди, тебя на самом деле зовут Таддеус?»
«Почему?» — спросил он, кряхтя. «Это более странно, чем Бат?»
Лиза фыркнула и засмеялась. «Эм, нет. Ну, у меня уже есть человеческое имя, так что это единственная вещь, о которой мне не придется беспокоиться, когда мы пойдем куда-нибудь вместе».
Бат слегка повернул голову, чтобы боковым зрением увидеть Лизу. — Ты хочешь сказать, что Бат — не человеческое имя?
Лиза прислонилась к нему. «Это именно то, что я говорю».
Бат ухмыльнулся, оттолкнув ее. «Справедливо.» Он сел, вздохнул. «Черт, я устал».
— Ты сказал это дважды, — заметила Лиза. — Серьезно, почему ты так устал?
Бат посмотрел на нее с выражением стоического, задумчивого. Почему… я не хочу говорить ей? «Я тренировался».
Лиза бросила на него раздраженный взгляд. «Для?»
— Космос, — сказал он, протягивая звук «с». «Эксперименты с движением».
Лиза дважды медленно кивнула; затем на ее лице отразилось понимание, и она начала энергично трясти Бат. «Подожди, почему ты не взял меня с собой!?»
Бат посмотрел на нее с тревогой в глазах. Взять ее с собой? Он даже не хотел рассказывать ей о полете в космос, не говоря уже о том, чтобы взять ее с собой. Он отвел взгляд, чувство стыда охватило его, что, в свою очередь, заставило его сжать кулаки, пока ногти не впились в ладони.
«Лиза, я все еще немного экспериментирую. Я все еще не уверен, смогу ли я защитить тебя от космоса», — сказал он. Это было правдой: он мог выжить в космосе только потому, что технически у него не было фиксированного физического тела. Конечно, он мог бы присматривать за ней и сохранить ей жизнь, как он сделал, когда они впервые прошли через врата Ритуса и отправились на Планету-Магнит… но это было бы больно; даже если бы он сохранил ей жизнь, ее телу было бы не очень хорошо в вакууме, если бы он не усвоил ее внутри себя.
Вот что я сделаю, когда пройду через Обширную пустыню, понял Бат. «Если ты пойдешь со мной, я буду просто нянчиться с тобой», — рассуждал он.
Лиза сузила глаза. «Ванна, черт возьми? Ты говоришь мне, что я могу быть первой женщиной в космосе без снаряжения астронавта, подожди, подожди, нет, первой женщиной в космосе в другом мире, без корабля… тьфу, слишком много первых , — сказала она, затаив дыхание. «Черт возьми, Бат, я Церковь: дай мне в космос!»
Бат беспомощно смотрел на ее безжалостное выражение лица.
«Пожалуйста?» — спросила она, мило улыбаясь. Это была фальшивая сладость, из тех, что всегда заставляли его смеяться. Бат отвернулся, пытаясь сдержать улыбку.
— Ты невозможен, — пробормотал он.
«Теперь мы можем идти?»
«Ты не слишком нетерпелив? Я сказал, что устал».
«Ложь~» промямлила Лиза, ложась на кровать. «Угу, хорошо. Что еще ты хочешь сделать сегодня? Мы уже рассказали Дину и Джусерину о Обширной Пустыне и о нашем скором отъезде».
Бат вскинул голову. «Почему бы нам не нанести визит некоторым из новых городов-семен, как вы сделали это на Земле?»
У Лизы сморщился нос. «Ну, конечно, я думаю.»
Бат усмехнулся. «Я никогда не слышал о том, чтобы ты ходил по кругу».
Лиза закрыла глаза. «Я дам вам знать, если раунды здесь значительно отличаются от того, что я испытал на Земле».
«Из того, что сказал мне Лепохим, нам повезет, если они будут другими».
Лиза зажмурила глаза. «Например, это было не так уж и плохо; было всего несколько действительно странных ситов-сидов».
Бат кивнул. «Вообще-то, вопрос: система фракций все еще актуальна?»
Лиза посмотрела на него как на сумасшедшего. — Ты спал последние несколько дней?
Бат игриво нахмурился. «Нет, но я не распространял свою сущность по Белому Солнцу. Город слишком большой, и я не вижу смысла знать, что делает каждый разумный». Кроме того, и, возможно, что более важно, путешествие по Иллудису в образе волка напомнило ему, насколько приятно быть воплощенным.
«Хорошо, тогда позвольте мне объяснить: система фракций на Иллудисе огромна. Как только прибыли люди позади авангарда, они начали путешествовать повсюду, обращаясь в свою веру. Знаете, заставляя целые города людей произносить слова «Рассвет». или «Сумерки» с намерением».
«Они уже начали устраивать здесь битвы в Колизее?» он спросил.
— Прошла почти неделя, Бат, — сказала Лиза. «Некоторые verdora, должно быть, уже на третьем даре».
Он покачал головой. «Вы правы, конечно они есть.»
«Хотя, — вмешалась Лиза, — это не основное внимание фракций. Они также служат покупателями и продавцами товаров, конкуренция между ними обычно снижает цены».
«Подожди, разве мы не избавились от денег?»
Лиза вспыхнула. «Я хотела, — сказала она, — но ты и другие проголосовали против меня».
Бат невинно зевнул. Точно, я помню. — Твоя престижная идея никогда бы не сработала.
Лиза хлопнула в ладоши. «И так, у нас есть деньги, в виде ПП.»
Бат приподнял бровь. «ПП не очень важен». На самом деле, виды повышения характеристик, даваемые PP, были настолько минимальными, что казались несущественными. «PP извлекает выгоду из эффекта плацебо: если люди думают, что они становятся более сильными, а технически они делают это, выполняя действия, которые в первую очередь генерируют PP, то они будут думать, что это PP делает их сильнее». Типичная ложная причинность.
Лиза нахмурилась. «Подождите, но ПП действительно делает людей сильнее», — возразила она.
«На сколько?»
Губы Лизы сложились в тонкую линию. «Достаточно.»
Бат пренебрежительно махнул рукой. «Может быть, сотня или тысяча PP будут иметь значение, — признал он, — но потребуются месяцы или годы, чтобы получить достаточное количество PP… ваш собственный рост будет исходить только от этого».
Лиза хмыкнула в скупом понимании. «Думаю, в этом есть смысл. Но как насчет людей, которые используют свою собственную силу, чтобы красть PP у других?»
Бат посмотрел на нее так, как будто это был глупый вопрос. «Я сделал копья, не так ли?»
Она сделала паузу, размышляя. «А как насчет людей, которые легально получают непропорционально большое количество PP?» она спросила.
Бат понимающе улыбнулась. «Всякий рост логарифмический», — ответил он, взмахивая прядью волос вокруг головы Лизы. «После определенного момента, может быть, отметка в 10 тысяч PP, больше PP не имеет почти нулевого эффекта». С этого момента разумным людям нужно будет расти по-новому, подумал он.
— Ладно, хватит болтать, — сказала Лиза, ткнув Бата в грудь. «Давайте пойдем по кругу. Наденьте свою драконью одежду», — рявкнула она, дергая его за футболку. «Подождите, на самом деле, к черту это; дайте мне сначала принять душ.»
Когда Лиза села, Бат легла, заняв ее место. Она подошла к ванной, скрытой за непрозрачным многослойным перепончатым кристаллом, и включила воду. «Я понятия не имею, почему в этом здании работает водопровод, — подумала она, — но мне все равно».
— Хорошего сна, — позвала она.
— Мм, — слабо хмыкнул Бат.
Лиза покачала головой, вытягивая волосы из пучка. «Он никогда раньше не говорил мне о кепке из полипропилена», — пробормотала она. «Было бы хорошо знать.» Она сорвала с себя платье, как обычно раздевалась. В любом случае Бат сформирует новый.
Она отшвырнула его в сторону, возле раковины, и подошла к душе. Технически ей не нужно было принимать душ рядом с Батом, но ей нравилось принимать душ так же, как ей нравился сон.
Она продолжала тихо говорить сама с собой, пока вода струилась ей по голове и плечам, а тепло помогало ей сбрасывать давление. — Ему явно неудобно говорить о космосе, — пробормотала она. «Теперь легче видеть со всеми преимуществами, ориентированными на восприятие. Он просто замолкает». Она вздохнула, проведя рукой по волосам. — И что, черт возьми, случилось с Таддеусом? Она тихо засмеялась про себя. «Если бы я не знал его, я мог бы разозлиться». Она улыбнулась. «Он такой… сбивающий с толку… наивный».
