Дин посмотрел на недавно выбранный авангард. Самым большим изменением стало добавление сотни к сокращенной тысяче разумных сил. Дин испытывал некоторые опасения по поводу того, что квазибелки не учитываются при подсчете личного состава авангарда, но он признал, что количество квазибелок, необходимое для создания городского семени, было несколько ужасающим: подсчет их количества значительно разбавил бы количество людей и разумных зеленых.
Сегодняшний день. «Авангард COTD», — начал он, его голос разносился по собравшимся внизу силам. «Сегодня мы отправляемся в Обширную Пустыню, также известную в ваших энциклопедиях как планета 39811. Если вы здесь, вы уже должны это знать», — сказал Дин, слегка посмеиваясь. Несколько человек внизу издали несколько аплодисментов и возгласов возбуждения. «Я проведу переподготовку для тех из нас, кому это нужно». Он окинул взглядом толпу внизу, на его лице застыло угрюмое выражение. За его глазами последовала общая волна смеха.
«Vast Desert, скорее всего, самые простые ворота, которые вы когда-либо делали», — сказал он. «Атмосфера практически такая же, как у Магнитной планеты, а значит, мы сможем к ней приспособиться. Более того, планета представляет собой плоскую пустынную пустошь, а это значит, что мы все должны иметь возможность пересечь ее поверхность, не препятствуя географии: равномерный бег от входных ворот к выходным воротам, уже размеченным на ваших картах.Да, я знаю, что на вашей карте Обширной пустыни отмечены двое ворот: вам ни в коем случае нельзя пересекать незамеченные ворота. «
Его серьезное выражение, когда он произносил эту последнюю команду, не оставляло места для вопросов. Мне любопытно, однако, подумал он, что лежит за этим. Не настолько любопытно, чтобы он прямо не послушался Бата и Лизы и прошел через это.
Эти ворота — серьезное дело. «Это для вашей же безопасности. Если вы пройдете через ворота без опознавательных знаков, скорее всего, вы никогда не найдете дорогу назад. Мы не пойдем за вами. Помните, наша цель как авангарда — проложить путь с Земли и обратно : через несколько лет — может быть, если мы поторопимся, через несколько месяцев — у нас будет возможность исследовать мир снаружи. А пока будьте умны и осторожны».
Он указал на выходные ворота, расположенные в каньоне на юго-западной стороне планеты. «Ворота находятся прямо за порогом этой пещеры. Если у кого-то из присутствующих есть сомнения, выскажите их сейчас же, иначе мы войдем в пещеру». Дин ждал добрых тридцать секунд поднятой руки, ни разу не дрогнув в своем хладнокровном поведении. — Не вижу никаких возражений… — восторженные возгласы разразились, казалось бы, у всех присутствующих, даже, как заметил Дин, у зелени.
«Пойдем.»
—
Несколько часов назад
— Отец, — пробормотала Эйрин, шагнув в хорошо обставленный кабинет. — Ты звал меня?
Джусерин оторвался от стопки гравированного трехмерного пластика. «Эйрин, ты пришла». Джусерин бросил взгляд на вердору еще раз, заметно нахмурившись, глядя на свое платье. Южные первобытные люди, посетовал он про себя.
Эйрин ничего не сказала. Почему он позвал меня сюда? Его оболочка… это вода: спокойная, стабильная. Холодный.
«Я отправляю вас с человеческим авангардом на планету 39811». Джусерин помолчал. «Вам есть что сказать?»
«Ничего.»
Джусерин закашлялся. — Знаешь, я думаю о тебе как…
— Отец, — перебила Эйрин. «Все будет хорошо.»
Джусерин вздохнул. «Вы можете одеться должным образом, когда вы уходите из мира?»
Эйрин просто поклонилась и ушла, оставив Джусерина одного. Джусерин пренебрежительно проворчал: «Даже без вуали».
Эйрин вышла за пределы поместья своего отца и набросилась на его гусеницу. Он получил доступ к его интерфейсу через свой уже синхронизированный считыватель чипов, выбрав «Дом» из списка предварительно запрограммированных пунктов назначения.
Через час он оказался на противоположной стороне планеты в городе под названием Эйрус, названном в его честь. Он содрогнулся при этой мысли — единственная причина, по которой у меня есть город, названный моим именем, — это из-за него, подумал он, представляя себе безупречную, прославленную личность своего Джусерина.
Он спешился с ховертрека и помчался к Убежищу: когда-то это были восстановленные руины, а теперь оно напоминало домик на дереве из драконьего листа. Он нырнул внутрь, встряхнув гриву, заплетенную перьями.
«Каде», — приветствовали несколько вердора.
«Я вернулся», — объявила Эйрин, пересекая комнату двумя скачками, демонстрируя свои способности в ближнем бою.
— Эх, с ними довольно комфортно, — заметил Трамин, сильно похлопав Эйрин по спине, проходя мимо.
«Не могу поверить, что это дерьмо придумали люди», — вздохнула Джусера, тренируясь в формировании ростка драконьего листа.
Эйрин фыркнула. «Это были не люди, Джузи», — поправил он. «Это были их боги».
Джусера стрельнул в него порывистым взглядом. «И откуда ты знаешь? На прошлой неделе тебя не было в «Дикой местности», — сказала она.
Эйрин закатила глаза. «Я просто знаю.»
— Как угодно, — перебил Трамин. «Ты готов к охоте на хэлло?»
Джусера дернул Эйрин за заплетенную гриву. «Хорошо?»
Эйрин оглядела комнату на двенадцать или около того других юных вердор. «Кто еще идет?»
— Все, — усмехнувшись, ответил Трамин. «Будет несколько правил, чтобы все было весело и честно, теперь, когда у всех нас есть некоторые блага», — сказал он, широко разводя раздетые, накрашенные руки. Пластинки, покрывающие тыльные стороны его суставов, сияли красным, а углубления между чешуйками на его коже сияли белым. «Ты в деле?»
Эйрин вздохнула. «Извините, Трамвай, все, меня призвали».
Несколько прежде незаинтересованных вердора метнули взгляды на Эйрин. Задрафтован?
«Чего ждать?» — спросила Джусера, ее темно-синие губы оттянулись над синяково-фиолетовыми деснами. «Кто? Это Дигус? Я думал, мы разъяснили этому придурку».
— Нет, здесь ничего. Я имею в виду… — он сел. «Мой отец. Он нуждается во мне».
Трамин вздрогнул. — Келдор? Страх пропитал его голос. — Так ты собираешься в Дедерус?
«Я слышал, что теперь, когда прибыли люди, это настоящая зона боевых действий», — прошипела Джусера, слюна брызнула из ее раскрытой пасти. «Все прежнее спокойствие ушло. К черту самодержавие». Она вытянула руку, и ее отросток драконьего листа согнулся внутрь, как будто он съежился перед ударом.
«Ну, думаю, я увижу из первых рук», — грустно улыбнулась Эйрин. «Не пытайтесь найти меня, ребята. Я могу позаботиться о себе».
«Когда вы уезжаете?» — спросил другой вердора, Йеллин.
«Я прощаюсь», — ответила Эйрин, подразумевая скорый отъезд. «Просто возьму кое-что, прежде чем разойтись».
— Тебе лучше вернуться, Кейд, — прорычал Джусера. «Все просто идет… лучше, когда ты рядом».
«Да, ладно», — ухмыльнулся Эйрин, подбрасывая свои свободно одетые основные руки в воздух. «Я понял: мое легендарное обаяние…»
Джусера хмыкнула и взяла долото рядом с собой. Обычно она использовала его для травления; теперь она использовала его как фокус. Эйрин слегка уклонилась влево, когда почувствовала прохождение силы через воздух.
— Эй, шучу, — сказал он, подбегая к лестнице, ведущей на второй этаж Убежища. Он прошел в свои покои, маленький, похожий на камеру уголок, практически идентичный комнатам всех остальных. У него было несколько парящих полок, возвышавшихся над гнездом подушек, которые он использовал как кровать; он прошел над ними, вместо этого нацелив руку на отдельную дыру в стене.
— Понятно, — пробормотал он, засовывая в карман свое миранитовое ожерелье. Он выдохнул, когда сквозняк из прихожей обдул его спину, щекоча кожу. Прежде чем уйти, он взял из угла своей комнаты небольшой мешочек вместе с запасным чип-ридером, уже оснащенным… полезными приложениями.
Наверное, мне следует поторопиться, подумал он, нахмурившись.
«Возвращайся скорее!» и другие подобные прощальные слова разносились по палубе внизу, когда он уходил. Я вернусь, подумал он. В конце концов. Он представил царственный образ Джусерина и нахмурился.
Эйрин небрежно шла по улицам Эйруса, его непослушная грива и грязная немодная одежда скрывали его от посторонних глаз. Если кто-то обращал на него внимание, он просто касался их панциря, чтобы успокоить их, и небрежно продолжал свой путь.
Когда-то пробраться в Эйрусту было самой большой болью, подумал он, взбираясь на здание, граничащее с дворцом. Когда я вернусь, держу пари, это будет еще труднее, чем раньше. Однако в данный момент войти в Эйрусту было проще, чем когда-либо прежде, его возросшая сила и выносливость позволили ему перепрыгнуть через внушительные белые стены Эйрусты.
В то время как цветовая схема Illusta воплощала образ огня, Eyrus воплощала образ облаков: город украшали бело-голубые гобелены и знамена, а его закрытый центр, Eyrusta, представлял собой облачные голограммы, покрывающие стены густым хлопковым туманом.
Эриин использовал этот туман как прикрытие, чтобы вернуться в свои официальные жилые помещения. Он карабкался по скользким стенам с отработанной легкостью, цепляясь за порезы, которые он сделал в скале много лет назад; удобно, что туман также скрывал эти несовершенства от глаз.
Он упал в свою комнату с края окна своей спальни. Его непосредственная близость была единственным требованием, чтобы открыть окно и обеспечить беспрепятственный вход в его апартаменты. Он вошел в свою роскошную комнату, подушечки голых ног раздвинулись, когда он шагнул. Его первоочередной задачей было войти в ванную и привести себя в порядок.
Он посмотрел на себя в зеркало в ванной и презрительно фыркнул. Почему он позвал меня? — спросил он. И тут я подумал, что он посчитал меня безнадежным делом.
Эйрин оскалился, проверяя их цвет и остроту. Он схватил несколько металлических инструментов и лично почистил их, отказавшись от голубей с металлическими клювами, которыми чистили рот самые зажиточные зеленоватые голуби. Он предпочитал сам чистить зубы, чем пускать в рот маленькое неразумное животное.
Удовлетворенно почистив зубы, он облизал обе пасти. Затем он подошел к своему бассейну для купания и нахмурился, когда вода стала коричневой, когда его третья пара рук была погружена в воду. Он окунул второй комплект, и вода еще больше потемнела.
Этот город отвратителен, подумал он, рыча и схватив грубую расческу с полки, висевшей рядом с ним. Он провел гребнем по коже, тонкие шипы зацепились за бороздки между его почти микроскопическими чешуйками. Возможно, именно из-за моего презрения к Эйрус Джусерин отослал меня.
Очистив все три комплекта ног от грязи, он отошел от грязного бассейна и направился к своей раздевалке. Вентиляторы на полу дули под ним, высушивая его. К тому времени, когда он вошел в раздевалку, он был совершенно сухим; только его короткий халат по подолу остался мокрым.
Он прошел через свою гримерку без посторонней помощи, отодвигая в сторону парящие стопки мантий. Когда он добрался до задней части своего шкафа, он улыбнулся, увидев в высшей степени незаконные, в высшей степени практичные ленты, свернутые на уровне глаз. Он тут же обмотал полоски черной ткани вокруг своей второй и третьей пар ног, переплетая их крест-накрест вдоль подушечек второй и третьей пар ног. Перед тем, как обернуть свою первую пару конечностей, он отошел в сторону и выбрал одну из своих традиционных мантий, стилизованных под одежду Джусерина. Резкое различие между этой мантией и мантией Джусерина заключалось в ее сшитой на заказ форме: вместо того, чтобы бесформенно драпироваться на его теле, только стягиваясь вокруг груди и бедер, эта мантия следовала более практичной полевой модели, с тканью, дополнительно натянутой на нижние половины брюк. его конечности.
Повязки на его втором и третьем наборе конечностей были в лучшем случае предупредительными: если он оказался в опасной ситуации, он мог разорвать ткань своей мантии, чтобы обнажить накидки под ней. Однако, что касается его первого сета…
Он натянул халат через голову, потянув за прочную гладкую ткань. Мантия оставляла его гриву открытой, что было стандартом для этого типа дизайна; несмотря на это, Эйрин оставила его в покое, оставив видимыми перья и косы. Всего одна, жалкая форма бунта, усмехнулся он, насмехаясь над собой. Ему хотелось быть достаточно храбрым, чтобы сделать больше.
С мантией, покрывающей его тело, он вернулся к последнему набору лент и начал обматывать их вокруг предплечий и кистей. К тому времени, когда он закончил, упаковка стала достаточно гладкой, чтобы сойти за пару неприметных черных перчаток.
Эйрин подошла к своей коллекции вуалей, которые все парили в воздухе, подвешенные. Во время этого путешествия он брал с собой максимум три, стирая их в конце каждого дня. Он выбрал две одноцветные вуали для повседневного использования: красную и голубую для цветов Иллусты, столицы Иллудиса, и Эйруса, столицы его провинции. Третью фату для официальных случаев выбрать было сложнее. В конце концов, он выбрал слегка прозрачную ткань с четкими серебристыми геометрическими узорами, вышитыми на белом фоне. Консерватор, подумал он, зажимая завесу между двумя пальцами. Нет. Ткань не должна была быть полупрозрачной, хотя ее светлый цвет позволял находящимся рядом разумным существам видеть очертания его челюстей.
Дипломатическая сторона Эйрин знала, что вуаль — плохой выбор. Прагматичная сторона утверждала иначе: что может быть лучше завесы для запугивания чужеземных разумных? Он щелкнул челюстями, проверяя, как выглядят его клыки под тонкой тканью. Так сойдет.
