Лизу немного смутило поведение Чжоу Вана. Он считается одним из лучших курси Лепохима, премьер-министром материкового Китая (第一保安, дии баоань). И все же Чжоу Ван напомнил Лизе чувака-серфера.
Он буквально просто рисует на песке.
Однако другие курси, все из которых уже путешествовали с Чжоу в течение последних нескольких недель, не прокомментировали прогул своего лидера. На самом деле они бросили на нее несколько странных взглядов, один из них, Ида, даже отвел ее в сторону, чтобы сказать ей «успокоиться».
Лиза должна была признать, что выговор ее немного задел. Я не вне очереди, не так ли? Просто было так странно, что «элитный» курс COTD простаивал без дела. Как их фактический лидер, она ожидала большего.
— Чжоу, — наконец спросила она, подойдя к нему, когда он закончил рисовать смайлик, — что ты делаешь?
Он не отрывал глаз от румяного песка, вместо этого наклонив голову, словно желая посмотреть на улыбающееся лицо под другим, более просветляющим углом. «Я практикуюсь.»
«…Что?»
Чжоу вздохнул, размазывая пальцем левый глаз смайлика. «Я знаю, что ты — особое обстоятельство, назначенное самими Церковью и Драконом, но могу сказать одно: ты молод».
Это так очевидно? «Это проблема?»
Чжоу, наконец, встретился с ней взглядом и беззаботно улыбнулся. — Нет, если ты сильный, а я уверен, что ты сильный. Молодые курси освежают, — добавил он, снова поворачиваясь к песку. «Мне нравятся молодые курси. Почему еще, по-твоему, авангард состоит из курссов в возрасте до трехсот лет?»
Лиза остановилась. Я на самом деле не думал об этом. «Кусаюсь, а что не так со старшим курси?»
Чжоу цокнул, идя вперед, волоча большой палец правой ноги по песку. «Старые курси — нестабильные бедствия», — заявил он голосом, лишенным прежней беззаботности. «Люди… им не суждено жить дольше нескольких сотен лет. Через какое-то время с ними случается слишком много дерьма, и…» он сделал небрежный зигзаг на песке. «Они либо кончают жизнь самоубийством, либо становятся бесчеловечными автократами, либо сходят с ума».
Зрачки Лизы расширились. Что? — Ты уверен, что это правда? — сказала она, следуя за ним, пока он рисовал облачные завихрения. «Я знаю двух курси, которым по крайней мере одна или две тысячи лет, оба они… хорошо функционируют». Наверное, я не могу сказать наверняка, что они не сумасшедшие, но я так не думаю. «И, кроме того, как насчет Джусерина, путевого мастера вердоры?»
Чжоу застыл на месте, склонив голову в задумчивости. — Они пара? Два курси, которых ты знаешь?
«Они есть.»
Чжоу фыркнул. «Цифры. Некоторые удачливые курси в конечном итоге находят партнера, который не будет стареть и умирать, как остальные. Они могут быть в порядке сейчас, но если один из них умрет, другой вскоре последует за ним».
Лиза сглотнула. Тетя Лауретта, дядя Берн… Даже если они проникли в ее семью и внедрили ложные воспоминания, они все равно были ее тетей и дядей. Она росла с ними, посещала их дом у озера, доверяла им… последнее, чего она хотела, это их смерти. Или, если уж на то пошло, сойти с ума.
— А что насчет Джусерина?
Чжоу пожал плечами, сделав резкий удар по песку, выступающему в одно из его вихревых облаков. — Он вердора. Мы должны спросить у маленькой Эйрин, что он знает. Джусерин — его отец.
Лиза кивнула. Маленький? Он чертовски высок на двух ногах и вдвое старше меня. По крайней мере, на фут выше Джусерина, я полагаю. «Интересно, когда он вернется».
«Говори о дьяволе», — заметил Чжоу. — Он сейчас идет сюда.
Лиза оглянулась через плечо. И действительно, Эйрин шла к ним с кислым выражением лица. Когда он был достаточно близко, чтобы слышать — гораздо ближе, чем привыкла Лиза, учитывая, что у Эйрин еще не было даров восприятия, — она позвала его: «Эйрин, иди сюда». Затем она жестом пригласила Чжоу Вана взять на себя инициативу. Он приподнял бровь, но затем одарил ее той же кривой, беззаботной улыбкой, что и раньше.
— Приятно снова видеть вас обоих, — сказал Эйрин отрывистым голосом.
— Да, ты тоже, — сказал Чжоу. «У меня к вам вопрос по поводу вердоран курси».
Кожа Эйрин почти незаметно потемнела. «О чем?»
Глаза Чжоу блеснули. «Скажите… сколько обычно живут вердоран курси?»
— Это шутка? — спросила Эйрин, качая головой. «Курси не стареет».
«Каков средний возраст всех сохранившихся курсов на Иллудисе?» — спросил Чжоу, перефразируя свой первоначальный вопрос. «Например, Джусерин пятьдесят с чем-то из его линии. Я предполагаю, что другие Джусерины умерли когда-то в прошлом».
Вуаль Эйрин сползла внутрь, когда его пасть распахнулась. — Я не совсем уверен, — ответил он. «Как правило, когда курси переваливают за тысячу… число становится неактуальным, и мы перестаем считать».
Чжоу, похоже, не удовлетворил этот ответ, выражение его лица напряглось. «Дайте мне приблизительную оценку. На самом деле, я дам вам информацию в свою очередь: средний возраст человека курси составляет около пятисот, если мне нужно оценить».
Лиза посмотрела в сторону Чжоу. Это? Она не знала, чего ожидала, но Чжоу представил это так, будто все курси Земли были молодыми, потому что другие вымерли. С другой стороны, COTD набрал много курси; невозможно, чтобы все они были относительно молоды. Боже; сколько земных курси являются бесчувственными тиранами или откровенно сумасшедшими?
— Это… беспокоит, — тихо сказал Эйрин, его кожа еще больше потемнела. «Такой молодой… Я не знаю средний возраст вердоранских курси, но полагаю, что он исчисляется тысячами, возможно, десятками тысяч. Число трудно установить, так как несколько очень древних курси живут в одиночестве и исказить среднее».
Почему бы им просто не использовать медиану или моду? – недоумевала Лиза. Один курси, которому более десяти тысяч лет на Земле, исказит среднее значение на несколько лет.
— Значит, они живут дольше, — пробормотал Чжоу. «Ну, — сказал он, фыркнув, выражение его лица вернулось к своему добродушному по умолчанию, — я надеюсь, что мы сможем кое-чему научиться у вашего вида. Мне уже много лет», — добавил он, посмеиваясь.
Почему панцирь Эйрин такой прочный? – недоумевала Лиза. За весь этот разговор он ни разу не оторвался от своего нейтрально-серого цвета, даже когда он сначала подошел с раздраженным выражением лица. Она задавалась вопросом, есть ли у него какая-то техника контроля; если так, то она определенно была заинтересована в изучении этого.
Эйрин откашлялась. «Этот разговор был интересным, но у меня срочное дело. Кто-нибудь из вас знает, где я могу найти лидера этой экспедиции?»
— …Ты имеешь в виду Рыцаря? — спросила Лиза.
Эйрин дважды моргнула. «Да, Рыцарь, темнокожий мужчина с силой и скоростью стихийного бедствия».
Уголок рта Лизы приподнялся. — Это определенно он.
«Он будет в передней части лагеря, дальше всего от ворот, планируя наш путь», — добавил Чжоу, возвращаясь к тому, что, по-видимому, было горным хребтом на песке.
«Большое спасибо», сказала Эйрин, вежливо склонив голову, когда он вышел.
«Знаешь что, — сказала Лиза, когда он был достаточно далеко, — у меня такое чувство, что под всем его приличием Эйрин забавен».
—
Я до сих пор не знаю, как Лиза уговорила меня на это… — подумал Бат, бесстрастно глядя на окружавшую его зелень, которая, казалось, состояла в своих собственных кликах. Но, по крайней мере, я могу проводить время в другом месте. Чтобы занять себя, он уже послал в воздух дуновение эссенции, чтобы следовать вокруг Дина: ему было интересно посмотреть, как Рыцарь из COTD возглавит авангард и, что, возможно, более интересно, справится с жалобами verdora.
В настоящее время Дин обсуждал создание пяти городов-семян на пути к выходным воротам в произвольно назначенном северном полушарии. Обсуждение было техническим и скучным, тем более, что большая часть того, что Дин рассказывал своим подчиненным, была подробностями, которые он и Лиза подтвердили перед отъездом.
Ничто другое в лагере не представляло интереса; наиболее оживленными были махинации нескольких тушканчиков, игравших в пятнашки под землей, но Бат не проявлял особого интереса к наблюдению за их игрой. Поглощенный остальными частями собравшегося авангарда, он почти не заметил, как к его основному телу подошли две зеленоватые в одинаковых одеждах.
Может быть, из-за его самоуверенного вида, а может, из-за того, что он уже имел частную беседу с принцем Эйрином наедине, подошедшие вердора представились первыми. «Приятно познакомиться», — сказал левый вступительно. «Я Джуслин из Восьмого дома, Делелен из Тиргарда».
Затем правый сказал: «Приятно познакомиться; я Эрзей из дома Делелен из Тиргарда».
Значит, они родственники, подумал Бат. Даже если они не были одеты в одинаковые зеленые мантии, семейное сходство сильно. В то время как большинство людей думали, что все зелени выглядят одинаково, так же как они считали, что большинство животных одного и того же вида неотличимы друг от друга, Бат съел достаточно зелени, чтобы иметь прекрасное чувство различия между полами, между зеленью из разных регионов и так далее. Он позаботился о том, чтобы его собственное тело verdora включало в себя черты, характерные для Illusta / Whitesun, такие как близко посаженные глаза и ушные отверстия с бахромой. У этих двух вердора — мужчины и женщины — были изогнутые брови и характерная чешуя вокруг носа.
«Приятно познакомиться с вами», — ответил Бат, вежливо улыбаясь: он знал, что они узнают улыбку по поднятой вуали. «Я Фаддей из дома Кланемик из Иллусты».
Он заметил, что Джуслин легонько стукнул сестру по ребрам.
«Мы хотим узнать больше о вашем благодатном доме», — сказала Эрзи, сияя в ответ. «Хотя мы знаем всех остальных здесь, мы не знаем вас. Более того, вы говорите, что вы из Иллусты… вы никогда не посещали какие-либо общественные собрания?»
У Бата сложилось впечатление, что Эрзи искренна в своих вопросах. Я не знал, что Джусерин выбрал для этой экспедиции Вердору, которые все знали друг друга. «Дом Кланемик — малоизвестный дом, — начал Бат, — расположенный примерно в пятидесяти милях от самой Иллусты». Он одарил Эрзи дьявольской улыбкой. «Можно сказать, что я из Пустыни».
Эрзи задохнулась. — О, правда? Ты должен рассказать нам о Пустыне.
— Но почему ты здесь? — вмешался Джуслин, моргнув один раз. — Какая у тебя связь с Джусерином?
«Меня выбрали для участия в этой экспедиции, — начал Бат, — потому что…» У меня была история, — подумал он, — Лиза выдумала ее… почему я не могу ее вспомнить? Ой. Она написала для меня, но я забыл… прочитать… хм… знаешь что, к черту. «У меня есть некая семейная реликвия, которая защищает меня от манипуляций с курси. Джусерин решил, что я буду отличным дополнением к путешествию, следя за тем, чтобы принц Эйрин и человек-курси не злоупотребляли своими способностями».
Внезапно они заинтересовались им еще больше, чем раньше; несколько окружавших курси, которые притворялись невнимательными, слушая, стали активно посматривать в его сторону.
«Наследие?» — сказал Эрзи, улыбаясь. «Как невероятно».
— Да, — сказал Бат, усмехнувшись. «Наследие моего прадеда. Но хватит обо мне: уверяю вас, что моя жизнь не стоит даже отдаленного обсуждения, лишена каких-либо интересных приключений. Расскажите мне о себе».
Как только эти слова слетели с губ Бата, его внимание отвлекло нечто более интересное: Эйрин подошла к Дину, чтобы обсудить показания.
