Одной из основных причин того, что учитывались только «разумные», как у людей и вердоры, было большое количество квазиразумных, которых авангард тащил за собой. Не только белки, подумал Бат, но и квази, вроде тех лошадей, которых сейчас ведут.
Бат присоединился к окружающей зелени, озадаченно выглядя при виде приближающихся квазиразумных лошадей. К счастью, у Иллудис есть вид диких травоядных с легкой чешуей, которые имеют заметное сходство с земными лошадьми. Хотя безымянный иллюдийский конный двойник больше напоминал Бату окапи или длинношеую зебру, он подумал, что вердорианцы не должны быть так шокированы, как они казались, прибытием лошадей.
«Что это за вещи?» — пробормотала Эрзи, отшатываясь от арабской лошади, будто идущей в ее сторону. «Они ужасно пахнут».
Квази-лошадь, как бы ее ни звали, фыркнула, а затем швырнула песок в лицо Эрзи. Вердора сплюнула, яростно моргая глазами.
Бат ухмыльнулся. — Вы двое, — сказал он, явно обращаясь к двоюродным братьям, — не дразните лошадей.
Возьми? Бат подумал про себя, наслаждаясь своей личной шуткой. Лошадиные квази? Лошади?
Лошадь снова негодующе фыркнула, ясно осознавая грустную попытку Бата пошутить над ней.
«Лошади?» — спросил Джуслин, глядя на лошадь так, словно у нее были клыки и когти. — Так они называются?
— Э-э, лошади, — поправил Бат, слегка кашляя. «Я оговорился».
«Почему они здесь?» — рявкнула Эрзи, проводя руками по мантии, пытаясь стряхнуть крошечные частички алого. — Они должны нести наши палатки?
Палатки? – недоумевал Бат. Палатки привезли? «Нет, — ответил он с улыбкой, пропитанной мрачным юмором, — мы поедем на них».
Джуслин вздрогнул. — Эм, хорошо, — просто сказал он. «Они высокие».
Бат фыркнул. «Встань на две ноги, ты выше людей, у тебя есть дополнительная пара рук, чтобы держаться за седло. Если они могут это сделать, ты тоже сможешь».
— Какое седло? — спросила Эрзи, в глазах блестело замешательство.
Бат вздохнул. Они забыли сделать седла, не так ли? Бат не знал, кто такие «они», но явно не выполнял свою работу. Он был слегка раздражен отсутствием Лепохима; даже если глубокомыслие раздражало, он все равно добивался цели. Как эти полные любители verdora должны были ездить без седла?
— Это седло, — бойко ответил Бат, указывая пальцем. Весь контингент вердоры ахнул; один мог даже потерять сознание, хотя он слишком быстро пришел в сознание, чтобы Бат мог проверить, действительно ли он потерял сознание. «Похоже, что Церковь и Дракон действительно присматривают за нами».
«Эти кожаные седла появились из ниоткуда», — выдохнули Джуслин и Эрзи, их голоса странно синхронизировались всего в октаве друг от друга. У Бата было ощущение, что у них есть опыт совместного пения.
Глаза Бата сверкнули. — Это удивительно?
Глаза Эрзи метнулись к его собственным. «Нет, я полагаю, что нет.» Не теряя дыхания, она подошла к ближайшей кобыле и выпрямилась, забравшись на спину лошади.
Что ж, это было быстро, заметил Бат, слегка впечатленный инициативой Эрзи.
— Все смотрят на нас, — пробормотал Джуслин еле слышным голосом. Бат не был уверен, хотел ли Джуслин, чтобы он его услышал, или нет.
«Они смотрят на Эрзи», — со знанием дела ответил Бат. «Она первая на лошади, ее невозможно не заметить в этой тесной толпе».
— Нет, они смотрят на нас, — настаивал Джуслин. Он моргнул один раз, его глазные гребни приподнялись. — Вообще-то они смотрят на тебя, — прошептал он.
Бат застонал. Что теперь? — Есть проблемы, друзья-иллудианцы? Они действительно все смотрели на него.
Одна вердора, одетая в мантию темно-фиолетового цвета, вышла вперед, выделяясь среди остальной стаи. «Таддей, дом Кланемик, — начала она, — откуда вы черпаете свой огромный резервуар информации?»
«Прежде чем отправиться в эту экспедицию, я имел честь познакомиться с группой людей, — объяснил Бат. «Я родом из региона недалеко от Вайтсана, ранее известного как Иллуста, где собралось большинство людей. являются одним из таких видов».
Вердора в фиолетовых одеждах цокнула. «Если бы только нам всем так повезло», — промурлыкала она хищным взглядом. — Я полагаю, мы все должны быть благодарны за твоих друзей-людей.
Ванна показала рот за ухом Лизы. «Эй, дела с вердорой сейчас обостряются», — прошептал он. «Может, я хочу их успокоить».
Лиза щелкнула за ухом, ее указательный палец коснулся бестелесных губ Бата. Ее рот изогнулся в улыбке, когда Бат тихонько взвизгнула в ответ. — Я прекрасно знаю, — пробормотала она. «Кажется, это каким-то образом все твое дело».
«Что? Абсурдно», — ответил Бат невинным тоном. «Я не сделал ничего плохого!»
— Ты такой идиот, — ответила Лиза, посмеиваясь себе под нос.
Бат вздохнул с облегчением: несмотря на пренебрежительные слова Лизы, группа вердора показывала признаки успокоения, напряженная атмосфера почти полностью рассеялась. Вердора в фиолетовой мантии покачала головой, а затем ушла, оставив Бата и Джуслина одних на земле рядом с верховой Эрзи.
— Давай седлаем, — пробормотал Бат, указывая Джуслину сесть на черноногого арабского жеребца справа от него. «Нам больше не нужны неприятности».
В то же время Лиза покачала головой и спросила: «Что там случилось?»
— Ну, — медленно сказал Бат. «Никто из вердора не был проинструктирован о езде на квази-лошадях».
Лиза кивнула. «И?»
«Я говорил этим двум двоюродным братьям Вердора — подождите, у них один и тот же отец, так что это не может быть правдой…»
— Рассказывать им о лошадях? — сказала Лиза, заканчивая предложение.
«Точно. Когда я это сделал, остальная вердора посмотрела на меня, как кошки на мышь».
«Ванна…»
— Откуда мне было знать, что все остальные будут подслушивать наш разговор? Технически они подслушивали и раньше…
«Угу, Бат…»
«… но я не думал, что это было из-за чего-то другого, кроме того факта, что они никогда раньше не слышали о моей вердорской личности».
«Останавливаться!» — скомандовала Лиза, ее голос был мягок, но наполнен намерением. «Помните, почему вы ведете себя как вердора: постарайтесь ассимилироваться в группе».
Бат вздохнул Лизе в ухо. «Дело принято.»
«Теперь бегите и следуйте за остальными к воротам», — ответила она, ухмыляясь.
Бат плавно скользнул на своего чистокровного жеребца, скользя правой рукой по шее лошади. Он послал щупальце драконьего листа к коже лошади, открыв с ней канал связи.
Привет, лошадь, сказал он, улыбаясь. Ваше имя?
Кендрик, ответила лошадь, явно пораженная, обнаружив, что вердора общается с ней через привязь из драконьего листа.
Как вы оказались в этой экспедиции? — спросил Бат, искренне любопытствуя, как один из его квази оказался так далеко от дома. Он очень мало знал об отборе разумных, курси и квази для авангарда и решил, что это должно быть несколько интересная история.
Кендрик тихонько заржал, встряхивая гривой. «Есть две причины, по которым я здесь», — передал он. Во-первых, я быстрый. Во-вторых, я люблю пинать вещи.
Бат кивнул. Скажите честно, как вам ваши собственные способности? Хотели бы вы получить весь спектр разумных даров?
Если Кендрик и подозревал любопытство Таддеуса, он не показывал этого. Я же говорил тебе, ответил Кендрик, я здесь, потому что я быстрый и люблю пинать. Жесткий. Это все, что мне действительно нужно в жизни.
Бат кивнул сам себе. Лошадь говорит, потому что он доволен лошадьми, которые я создал. Хороший.
— Как ты попал на эту штуку? Джуселин разочарованно хмыкнул, его конечности неловко раскинулись на боку жеребца. «Эрзи, Таддеуш: небольшая помощь будет оценена по достоинству».
Эрзи неловко дернула поводьями, все еще пытаясь сориентироваться. «Просто встаньте прямо и оттолкнитесь от земли: у вас есть дары силы в ближнем бою — используйте их».
Джуслин посмотрел на песок, нахмурился и подпрыгнул на два фута в воздух, чуть не свалившись на спину своей лошади и свалившись с бока жеребца на песок. Однако ему удалось стабилизироваться и ухватиться за седло. Он хмыкнул один раз, затем крепко сжал поводья, костяшки пальцев побелели, как будто он никогда в жизни не видел уздечки.
О, это может быть проблемой… Бат посмотрел вниз на поводья, свободно лежащие в его пальцах в перчатках.
«Ни у кого из вас нет даров формирователя земли, верно?»
«Мы не знаем», — категорически ответили Эрзи и Джуслин, их голоса выражали их раздражение.
«Почему?» — спросила Эрзи, дернув поводья и заставив кобылу дать задний ход.
«Ты можешь использовать дары формирующего землю, чтобы общаться с квази-лошадями», — ответил Бат. «Это очень удобно, если бы они были у вас, ваша лошадь могла бы все объяснить».
Еще раз, verdora в близлежащем районе взглянула на Бата, шок и любопытство в их глазах. Могут ли эти вердоры заниматься своими делами? — подумал он, внутренне ворча.
— У тебя есть дары земледелия? — спросил Джуслин, поправляя сиденье и жестко подражая тому, как Бат держит поводья.
— Да, — сказал Бат. «Я разговаривал со своей лошадью, его зовут Кендрик».
Эрзи взвизгнула, издавая самый невердоранский звук, который Бат когда-либо слышал от вердоры. — У них есть имена?
«Ты привлекаешь к нам внимание», — сделал выговор Бат, приписывая заметность их троицы вспышке Эрзи. — Но да, у всех у них есть имена, по крайней мере, так говорит Кендрик.
— Я ничего не сказал, — фыркнул Кендрик.
Эрзи слегка ахнула. «Лошадь говорит с тобой? Почему этих существ называют только «квази» разумными? Похоже, они обладают всеми умственными способностями типичного разумного вида».
«Один из таких», — фыркнул Кендрик, ударив правым передним копытом по земле.
Объясните, потребовал Бат, его интерес был вызван явной яростью лошади.
Она такая же, как одна из сотрудников PETA, которые пытались спустить меня и две тысячи других лошадей с нашего городского небоскреба. Подожгите проклятое место.
Чем она похожа на активистку PETA? — смущенно спросил Бат.
Откуда вы знаете, что РЕТА — это группа активистов? — ответил Кендрик, ковыряя землю левым передним копытом.
Бат пренебрежительно махнул левым поводом. Неважно; продолжить.
Кендрик заржал и закатил глаза явно человеческим жестом. Эти люди думали, что они делают для меня лучшее, предоставляя мне и другим лошадям священное «самоопределение» COTD. Однако, пытаясь спасти нас, они не поняли, что мы оказались в этом городе-семени по своему выбору, исполняя волю нашего Творца, Дракона.
Ага, Бата передала в ответ. Интересный. Вы не считаете себя разумным?
Я такой, какой я есть, ответил Кендрик. Кем бы Создатель меня не создал.
Этот ответ несколько обеспокоил Бата, и он решил обсудить квазиразумные существа с Лизой в следующий удобный момент.
— Откуда ты знаешь, как ездить на этих лошадях? Эрзи заворчала, вцепившись мертвой хваткой в седло второй парой конечностей. «Вы определенно были в седле раньше: я отказываюсь верить в другое».
«У нас было что-то похожее в пустыне: упряжь из кожи, предназначенная для спортивной езды».
«Спортивная езда?» Эрзи взглянула на Джуселина. «Когда все это закончится, я настаиваю, чтобы вы отвезли нас к себе домой; там явно гораздо больше приключений, чем вы изначально предполагали».
Бат громко хмыкнул. «Конечно.» Что ж, им придется пройти через Землю, чтобы вернуться в Иллудис…
Внезапно женский голос проецировал инструкции над зеленью. «Иллюдианцы, садитесь на лошадей, а затем направляйтесь в центр построения для получения дальнейших инструкций».
Эрзи посмотрела на Бата. — Не хочешь вести нас, Таддеус?
«Удовольствие.» Бату даже не нужно было говорить Кендрику, чтобы он двигался: хотя рот и губы квазиразумного не подходили для человеческой речи, он мог понимать по-английски. Кендрик самостоятельно следовал инструкциям женщины, ведя других, столь же послушных лошадей к центру авангарда.
— Ха, — пробормотал Эрзи. «Это было не так сложно, как я думал».
Бат подавил фырканье. Ваша лошадь движется сама по себе.
«Теперь, когда вы все прибыли в центр этой авангардной экспедиции, — прогремел женский голос, — я дам вам инструкции. Меня зовут Атанасия Самарас, хотя вы можете обращаться ко мне как к Циа. квазиразумные лошади; если у вас проблемы с лошадью, сообщите мне».
Говоря, Ция потерла шею своей лошади, серой пятнистой аппалуза. Она носила одежду жокея, выглядя странно заметной по сравнению с другими людьми в авангарде, одетыми в накидки фракции Белых или Черных поверх уличной одежды и доспехов из драконьего листа. Она встала перед Батом и Делеленами, стоявшими во главе вердоранского ансамбля.
«Сегодня может быть ваш первый день в седле,» серьезно сказала она, склонив голову. — Поскребите, вы все окоченевшие, как доски: сегодня первый день в седле. Она озадаченно посмотрела на Бата, самого близкого к ней вердора и единственного вердора, который чувствовал себя комфортно на лошади, прежде чем продолжить. «Во-первых, я собираюсь установить некоторые основные правила».
Бат позволил своему вниманию переключиться на другие области мобилизационной экспедиции, пока Ция Самарас повторяла невероятно очевидный список правил, таких как «Ноги в стременах» и «Не тяните поводья полностью назад и не душите лошадь». Несмотря на очевидный характер «основных правил» Ции, невежественная вердора упивалась ее информацией, как жидким золотом.
«…Итак, вкратце: позвольте вашей лошади делать свою работу, держитесь и будьте почтительны. Ваша лошадь чрезвычайно умна и будет следовать за моей ведущей лошадью без проблем, пока вы соблюдаете все основные правила и остаетесь в седло».
Циа склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. — А, это сигнал, — объявила она, драматично щелкнув поводом и приказав лошади встать на дыбы. «Мы выезжаем!»
Через мгновение после того, как Ция обратилась к ним по поводу мобилизации авангарда, ее лошадь развернулась и рванулась вперед. Остальные лошади последовали за ними, оставив своих безнадежно неподготовленных всадников-вердоранов шататься на сиденьях от резкого и неожиданного ускорения. Многие вердоры вскрикнули от боли, когда поводья врезались им в руки, а седло резко подпрыгнуло под ногами.
Зубы Бата стучали у него во рту, вуаль развевалась на его морде. Кендрик, сказал он, пытаясь привлечь внимание своей лошади. Пожалуйста, постарайтесь свести подпрыгивание к минимуму.
— Я сделаю все, что в моих силах, — ответил Кендрик, передав образ смайлика, с сомнением закатившего глаза.
Бат никогда не ездил на квазиразумных лошадях; в этом случае он так и не понял, насколько неприятным был этот опыт: седло, которое врезалось в вердоранский эквивалент таза каждой длинной аккомпанементом ног Кендрика, было совершенно невыносимо.
Пока они ехали, Бат работал над улучшением формы седла, чтобы уменьшить удар Кендрика от шагов. Он улучшал все седла по мере того, как контингент ехал, пытаясь сделать поездку к воротам сносной. Его действия принесли свои плоды, когда через полчаса пути до сих пор безмолвная зелень снова затрещала.
«Мы летим так же быстро, как ховертреки», — сказала Эрзи, ее голос почти невозможно было правильно расслышать из-за ветра их полета. «Безумный!» — воскликнула она, дико ухмыляясь, ее зубастые пасти были видны из-под вздернутой вуали.
Бат слышал такие возгласы по всей конной зелени. Я никогда не думал, что они так хорошо относятся к верховой езде, подумал он. Эти благородные verdora показались мне типичными для того, чтобы сидеть дома, потягивая чай и обсуждая политику. И все же они были здесь, их тела обтекаемо прижимались к шеям лошадей, смеясь на ветру.
