Была одна причина, по которой Бат решил не сразу генетически отредактировать манию опасности verdora: он хотел посмотреть, может ли это быть полезным. Основываясь на разговоре, который он подслушал между Эйрин и его дьявольской летучей мышью, Бат предположил, что после того, как он подвергся достаточному риску, чувство опасности вердоры выработает терпимость.
Как еще будет работать эскорт? Если бы эскорты, агенты, которые ведут других verdora в «неторопливую» опасность, подвергались опасности так же, как и их клиенты, они не смогли бы должным образом выполнять свои обязанности. На самом деле у Бата было ощущение, что в основе «обучения сопровождению» лежит ряд опасных ситуаций, которые должны были преодолеть потенциальные сопровождающие.
А если они потерпят неудачу? Учитывая, что некоторые из тренировок, вероятно, были очень опасными и рискованными, Бат не удивился бы, если бы погибло хотя бы несколько будущих эскортов.
Я действительно не могу не согласиться с решением лидеров вердоры запретить поиск опасности и сопровождение: введение вердоры в опасность неизбежно приведет к ненужным смертям. Весь сценарий напомнил ему торговлю наркотиками на Земле, в отношении самых тяжелых, самых смертоносных наркотиков, таких как героин.
Бат фыркнул. COTD решил эту проблему. Бат без угрызений совести модифицировал человеческое тело так, чтобы люди больше не получали кайф от самых разрушительных наркотиков. Хотя он специально не нацеливался на такие наркотики, как сорняки, более высокий метаболизм и исцеление, несомненно, приглушали влияние препарата. Однако такие наркотики, как метамфетамин, экстази, кокаин и им подобные, почти полностью сводят на нет их действие.
Технически, невероятно опытный смотритель мог бы вложить в человеческое тело достаточное количество полипропилена, чтобы вернуть ему способность получать кайф от этих веществ. Если люди так сильно хотят накуриться, подумал он, это не моя проблема.
Ближе к последнему отрезку пути Бат заметил, что Циа, жокей во главе конной свиты, сбавила скорость. Она продолжала оглядываться, словно нервничала из-за чего-то.
Неудивительно, что она будет чувствовать себя неловко; мы, verdora, должны звучать как демонические гиены. По мере того, как Ция замедляла ход, их безумные вопли звучали еще громче, их больше не глушил ветер. Да, их мания опасности определенно может быть полезной, подумал он, вспоминая турнир Basalith, на котором он придумал психологически преследующие вызовы. В следующий раз, когда я буду проводить один из таких турниров, я обязательно включу жутких кудахчущих гиен. И клоуны.
Начало замедления ознаменовало кульминацию мании опасности verdora: медленный кантор Ции привел группу verdora в трезвый туман. Он мог слышать ее бормотание о «сумасшедших голубых собаках» себе под нос, когда она вел их туда, где остановился курси. Остальная часть авангарда, в настоящее время примыкающая к стае вердора, устремилась вперед, чтобы добраться до курса и начать разбивать лагерь.
Вы закончили? — спросил Кендрик своим низким голосом.
Бат был доволен тем, что его зеленый фасад выглядел убедительно. Да; Прошу прощения за мою несдержанность.
Кендрик фыркнул. Рад видеть, что ты серьезно относишься к этим отношениям.
Бат не мог понять, саркастичен ли Кендрик, и предпочел промолчать. Спустя минуту Ция повела зеленую траву к краю того, что быстро становилось новым городом-семенем. Она остановилась, затем рывком повода приказала своей лошади развернуться. Повернувшись лицом ко всем, она откашлялась, а затем объявила: «Мы все прибыли к воротам Равноденствия. Мне сообщили, что этот город называется Юре».
Бат улыбнулась. «Интересный выбор слова», — подумал он. Дин определенно идет дипломатическим путем. Бат знал, что «Юре» означает «малиновый» на стандартном языке вердоран. Первый слог имени Джусерин на самом деле имеет древний корень со словом, так что любая вердора, увидев название города, немедленно связала бы его с Джусерином. Кроме того, Юре прекрасно описал Обширную пустыню во всей ее монотонной красной красе.
«Поскольку вы все новички в авангарде, и поскольку никто из вас не получил всех основных благ COTD, вы все будете жить в жилом комплексе из драконьего листа рядом со Шпилем для вашей защиты и удобства. Следуйте за мной: я поведу Кстати, на случай, если вы все еще не знакомы со стандартной планировкой города в базалитовском стиле».
Ты знаешь дорогу, не так ли? Бат передал Кендрику, который тут же отправил обратно изображение гигантского смайлика с желтым средним пальцем.
Как задняя часть моей задницы, ответил он, заржав.
Глаза Бата внезапно расширились. Какое-то время он пытался вспомнить знакомый голос Кендрика, и теперь он был почти уверен, что знает, как он звучит.
— Лиза, — прошипел он, нуждаясь в ком-нибудь, чтобы поделиться информацией.
— Я занята, черт возьми, — пробормотала она себе под нос.
«Просто послушай.» Бестелесный голос Бата звучал прямо-таки головокружительно: в конце концов, лошадиные квази были его творением. «Мысленный голос моей лошади звучит так же, как Чарли из видео на YouTube «Единорог Чарли».
«Я не думаю, что когда-либо слышала тебя таким незрелым», — фыркнула она в ответ, подавляя смех. «Ты такой гордый папа»,
«С тобой не весело», — ответил он, драматично вздохнув ей на ухо.
—
Церковь и Дракон стояли в кабинете Шпиля, Лиза откинулась на кушетку, а Бат прислонилась к стене. Дин сидел в своем офисном кресле, глядя на них двоих.
«Итак, каков статус космического корабля?» — спросила Лиза, начиная разговор.
Дин массировал переносицу. «Ну, это происходит. Наш контингент из восьмисот инженеров работает над перепроектированием корабля, доступ к которому дал нам Джусерин, и они кажутся довольно оптимистичными».
Лиза кивнула. «Иметь модель для работы гораздо проще, чем создавать космический корабль с нуля».
Дин повернулся в кресле. — Слава богу, у нас есть вояджер, — пробормотал он. «Наши старые космические технологии совершенно недостаточны для наших нынешних нужд».
— Сколько еще дней? — спросил Бат.
Дин нахмурился. «Инженеры не смогли дать мне точное число, хотя, по моим оценкам, пройдет неделя или две, прежде чем мы получим первоначальный рабочий прототип».
Бат посмотрел на него без всякого выражения. — Мы не торопимся, — ответил он. «Эти ворота — отличное испытание для наших трудолюбивых инженеров».
— Приятно знать, — сказал Дин, глядя на Лизу. — Вы, ребята, собираетесь просто потусоваться или…?
Она улыбнулась. «Не беспокойтесь: у нас с Батом есть дела, которыми мы должны быть заняты».
Дин кивнул. — Я, наверное, даже не хочу знать, — нервно усмехнулся он.
Лиза пожала плечами. «Мы определенно не собираемся втягивать вас в то, что случилось с тортусом», — заверила она его.
Дин поднял бровь. — Ты уверен, что можешь дать такое обещание?
Рот Лизы раскрылся. «Хорошо…»
Бат улыбнулся, на его лице отразилась жестокая ледяная улыбка. «Обширная пустыня — это пустая красная оболочка. Никаких проблем не будет».
—
Три дня спустя
Таддеус метнул кинжалы в Эйрин. «Это кажется невероятно опасным».
Эйрин улыбнулась в ответ. «Разве не в этом дело, мой сопровождающий на тренировке?»
— Я полагаю, — ответил он, сдвинув гребни бровей.
Они вдвоем стояли над краем глубокой трещины в четырех милях от восточного края Юре. — Ты пойдешь первой, — сказала Эйрин, слегка толкая Таддеуса через спину.
— Ладно, — проворчал Таддеус, осторожно делая шаг вперед. — Я просто… прыгаю?
«Прыгай, а потом цепляйся за стену своими бинтами», — скомандовала Эйрин, поднимая первую пару рук. «Хорошо, что эти дары, формирующие землю, позволяют мне создавать тканевые изделия из растительных волокон», — подумал он. Мне удалось создать второй рабочий набор ленточек.
«Что такого особенного в этих обертках?» — спросил Таддеус, его кожа уже потемнела на несколько тонов.
Эйрин вздохнула. «Я же говорил вам: они прилипают к поверхностям, когда подвергаются сильному трению».
Таддеус протянул обернутую руку, изучая его пепельно-зеленый цвет драконьего листа. «Почему у тебя черные, а у меня зеленые?»
Кожа Эйрин слегка потемнела. — Есть один способ стать эскортом, — пробормотал он, шагнув вперед хищной походкой. «То, как я и бесчисленное множество других до меня стали единым целым». Таддеус напрягся под его взглядом, словно застыв на месте. Улыбка Эйрин стала натянутой.
Затем он толкнул, и Фаддей беззвучно упал в трещину. Эйрин терпеливо ждала, когда появится зелень. Я бы никогда не попытался сделать что-то подобное на Иллудисе, подумал он. Вероятность успеха обычно слишком мала. Если бы он действительно потерпел неудачу и умер, его смерть могла бы быть отнесена ко мне. Он сел на краю трещины, пристально вглядываясь в ее темные глубины.
Но эта вердора, Таддеус… Эйрин усмехнулась. Я полностью доверяю ему. Что было редкостью: Эйрин прожил свою жизнь, предполагая, что все, что может пойти не так, произойдет. Но даже если предположить наихудший вариант, что Фаддей останется замороженным и все время падает на дно ямы…
Эйрин покачала головой. «Он нерушимый». Он видел, как Таддеус улучшался за последние несколько дней с невероятной скоростью. Он продолжал осваивать дар за даром, превосходя другую вердору и выделяясь среди остальных. Он был не настолько выше, чтобы казаться сверхъестественно одаренным, но он был самым талантливым из присутствующих.
Принимая во внимание тот факт, что у Таддеуса также был таинственный артефакт, защищающий его от манипуляций с панцирем курси, Эйрин поняла, что он был гораздо большим, чем казался на первый взгляд. Однако больше всего на свете Эйрин хотела подружиться с Таддеусом, потому что ему нравилась несколько забывчивая вердора. Эйрин искренне улыбнулась Фаддеусу, когда минуту спустя он вылез из трещины, дико ухмыляясь от мании опасности.
«Как это было?» — спросила Эйрин, жестом приглашая Таддеуса подойти и сесть.
«Воодушевляюще. На мгновение я подумал, что умру».
Эйрин ухмыльнулась. «Я рад, что это был хороший прыжок».
«Как вы берете с собой другую verdora?» — спросил Таддеус, садясь. «Можешь ли ты показать мне?»
Эйрин ухмыльнулась. — Пойдем, — сказал он, потянувшись к обернутой руке Таддеуса. «Вы сопровождаете эскортного гроссмейстера».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Таддеус, спотыкаясь позади. — Гроссмейстер?
Эйрин рассмеялась. «Помните, я курси», — сказал он. «Я работаю в эскорте последние тридцать лет». Настолько долго, что мне даже пришлось убить свою старую личность и вернуться как Кейд. Если бы я задержался здесь дольше, чем на пятнадцать лет, я бы представлял угрозу для Адурсы.
Одна только мысль о призрачной зелени вызывала горький привкус во рту. Эйрин ненавидела Адурсу, но она была лидером всей сети эскорта: хотя он и хотел ее убить, он считал ее присутствие необходимым злом, держащим в узде различные ветви эскорта. Более того, хотя он инсценировал свою смерть, чтобы избежать конфликта с Адурсой, смерть также позволила ему продолжать скрывать тот факт, что он был курси.
В целом, Эйрин больше всего была не согласна с тем, как Адурса справилась с политикой внутри своей организации, натравливая глав соперничающих отделений друг против друга в опасностях. Она замышляла и манипулировала так, что в конце дня она оставалась в безопасности, пока ее самые талантливые подчиненные были мертвы.
Она была именно такой разумной, которую презирала Эйрин. Фактически, она олицетворяла все, что он ненавидел в Джусерине.
«Готовый?» — спросила Эйрин, глядя на Таддеуса. Юная вердора кивнула. С понимающей ухмылкой Эйрин прыгнула, увлекая за собой Таддеуса в глубокую трещину. Он подождал, пока они упадут на семьсот стержней: обычно это была точка отсечки в углублении такого размера, примерно полторы тысячи стержней. Таддеус в настоящее время падал прямо над ним, его рука все еще была крепко сжата железной хваткой Эйрин.
Затем Эйрин изогнулась, упершись ступнями третьей пары конечностей в стену. Он оттолкнулся под углом, вращая телом, поджимая конечности и прижимая Таддеуса к своей груди. Он вытянул две перемотанные лентой руки и умело уперся ими в стены трещины. Он держал Таддеуса второй парой конечностей, а третьей парой конечностей корректировал свою траекторию и центр масс.
Эйрин и остановились примерно в одиннадцати сотнях стержней под землей. Он улыбнулся вердоре, которая в настоящее время баюкала его руки. Таддеус ответил на это выражение собственной ухмылкой.
«У меня никогда не получится это сделать», — сказал Таддеус, имея в виду демонстрацию ловкости, в которой Эйрин эффектно отскочила от стены, превратившись в тугое вращение.
Эйрин фыркнула, когда он начал карабкаться по поверхности стены, его ленты обеспечивали отличное сцепление с песчаной скалой. — Перестань скромничать. Ты мой ставленник: какой ставленник остается в тени своего господина?
