Бата слегка раздражала доверчивость Эйрин. Для вердоры с загадочным прошлым и двойной жизнью Эйрин, похоже, не сомневалась в честности своего «протеже».
Бат знал, что поступает несколько несправедливо: его черная дыра в панцире мешала Эйрин прочесть его намерения; кроме того, его полное отсутствие политических связей не давало Эйрин повода для подозрений. А так как он также был выбран Джусерином в авангард, Эйрин могла принять это как дополнительное свидетельство характера.
«Я устал от Обширной пустыни», — вздохнул Бат, склонив голову в сторону Делелен.
Эрзи подняла надбровные дуги. «Я чувствую то же самое… в то время как тренировка наших даров — это полноценный способ скоротать время, вездесущий красный удушает».
Джуселин вытянулся на песке, выгнув спину вверх. «Кто-нибудь из вас знает, кто сегодня выступает на публике?»
Бат склонил голову набок, его вуаль сдвинулась вниз на край левой пасти. «Разве Абераш не поет на Арене?»
«Я слышал, что она — один из личных сопровождающих Рыцаря», — сказал Эрзи, моргнув один раз. «Это первый раз, когда она поет для авангарда?»
Бат пожал плечами. «Я не уверен. Однако, если она сопровождает Рыцаря, у нее должно быть большое количество PP. Если она хочет устроить публичное выступление…»
Джуслин понимающе склонил голову. «Вероятно, она вложила много денег в соответствующие блага».
«Тогда решено», — улыбнулась Эрзи. «Арена уже час открыта, почему бы нам не занять хорошие места?»
—
Трио направилось к Арене, миновав высокие тяжелые парадные двери и поднявшись по одной из трех лестниц, ведущих направо. Желание Эрзи отправиться на Арену пораньше с целью «занять хорошие места» было безумием: поскольку Арена могла вместить многие тысячи разумных, относительно небольшой размер авангарда (тысяча разумных, с несколькими тысячами больше квази) гарантировало, что весь авангард имел доступ к лучшим местам.
Бат отметил, что Арена была немного более заполнена, чем обычно, вероятно, из-за репутации Абераша. Хотя Бат никогда не рассказывал Делеленам, он знал, что Абераш на самом деле вложила большую часть своего PP в дар артиста, в частности, вложила средства в пути, относящиеся к вокалу и игре на струнных инструментах. Когда он и Делелены сидели на трибунах Арены, Бат прочесал структуру эссенциальными щупальцами в поисках Абераша.
«Нашел ее», — подумал Бат, глядя на худощавую женщину. В настоящее время она находилась в одной из раздевалок Арены. Там несколько белок-квази занимались ее макияжем и костюмом. Тушканчик в фиолетовом шарфе из перьев и красной фетровой шляпе, казалось, командовал ими, ее проницательные глаза оценивали подающую надежды эстетику Абераша. Бат наблюдал за сценой в течение минуты, любопытствуя, сколько усилий было потрачено на подготовку Абераша к сцене.
Затем он позволил своей сущности проникнуть в ее тело, скопившись в ее легких. Усвоив нити эссенции, Бат начал получать более точную информацию об инвестициях Абераша в полипропилен.
Он обнаружил, что, помимо вложения в благо артиста, Абераш вложила свой PP в благо режиссера, усилив харизму и громкость своего голоса. Наконец, Бат заметила, что она вложила остаток своего PP в путь администратора. Учитывая остальные ее инвестиционные решения, Бат предположила, что она пыталась принять благо администратора для работы со своим голосом, конечным результатом которого будет создание локализованных звуковых ударов. Или что-то. Бат не был уверен, как это будет выглядеть, поскольку изначально он не думал использовать дары администратора для такой цели.
Он улыбнулся. Именно такие непредвиденные комбинации путей блага подтверждают мое решение оставить систему путей такой открытой. Бат также не любил создавать предопределенные навыки и линейную прогрессию способностей, потому что это требовало времени и терпения: хотя, по иронии судьбы, у Бата был неограниченный запас и того, и другого, он презирал утомительную генерацию навыков и способностей. Базовых благ достаточно: если люди хотят большего, им придется прокладывать свой собственный путь вперед.
Подождите… ни за что, подумал Бат, направляя свои крошечные бестелесные глазки на дверь в гримерку. Это Дин?
— Эбби, — сказал он, переступая порог. Тяжелая дверь громко лязгнула за его спиной, отчего руки прислуживающей белки дрогнули.
В этом нет ничего необычного, рассудил Бат, иначе квази в раздевалке больше удивились бы, увидев его.
По мнению Бата, нужно было решить более важный вопрос: Дин только что позвонил Аберашу… Эбби!?
Бат внезапно почувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Он планировал сохранить свою сущность большей частью внутренней, привязываясь к физическому телу так, как он почти полностью отказался, завоевывая Землю. Конечно, время от времени он посылал свою сущность, чтобы шпионить за интересными разумными существами и общаться с Лизой, но это было далеко от попыток следить за происходящим в целом городе с населением более пятидесяти тысяч человек, таком как Базалит.
Вместо постоянного наблюдения Бат пытался улучшить свои навыки интуитивного и дедуктивного мышления. Посмотрим… — подумал он. Дин один в чужом городе, получив власть, которой он никогда не хотел… метафорический мессия для народа Сомали, несостоявшегося государства. Он социально неуклюж, ему, вероятно, трудно заводить новых друзей, но он командный игрок. Итак, он собирает вокруг себя команду…
— Дин, — сказала Абераш, поднимаясь со своего места. Белки вокруг нее болтали, что, по мнению Бата, было обычным раздражением.
Она называла его Дином, а не Рыцарем, заметил Бат.
— Ты прекрасно выглядишь, — сказал Дин, улыбаясь.
Бат не могла припомнить, чтобы Дин когда-нибудь так улыбался кому-то. Если он когда-либо считал одну из улыбок Дина искренней, то эти улыбки бледнели перед улыбкой, которую он сейчас подарил Аберашу.
Это так… реально. Голый.
Абераш фыркнул тихим смехом. — Стой, люди смотрят, — сказала она, приподняв бровь и озорно улыбнувшись.
Э… нервно подумал Бат.
Дин рассмеялся. «Не обращай внимания на белок, — сказал он. «Ребята, вы умеете хранить секреты, верно?»
«Сколько подписей?» — спросил один из них, идя вперед.
Дин прикусил губу, в его глазах блестело веселье. «Сто?»
Белка вздохнула. «В прошлый раз вы дали нам девяносто, в прошлый раз вы дали нам пятьдесят».
Дин ухмыльнулся. — Хорошо, а сто двадцать?
«Договорились», — ответила белка, протягивая свой пушистый хвост. Дин подошел и схватил его в руку.
«Ладно, а теперь… убирайся», — пошутил он, делая отпугивающий жест. Белки переглянулись, некоторые хлопнули ресницами и застенчиво улыбнулись Дину. Тушканчик, отвечающий за раздевалку, ушел с белками, хотя и не раньше, чем бросил на Дина понимающий взгляд.
В настоящее время Бат следил за частотой сердечных сокращений всех в комнате и заметил, что у Дина подпрыгивал пульс, когда тушканчик смотрел в его сторону, почти незаметный румянец окрашивал его темные щеки.
Абераш взял на себя инициативу и направился к Дину. По пути ей пришлось перешагнуть через несколько пар одежды, ее босые ноги легко ступали по покрытому ковром твердому деревянному полу. Бат создал вторую пару глаз, так что у него было два входа: камера Дина и камера Эбби.
Абераш криво усмехнулся Дину, когда она подошла к нему и положила руку на бедро. Дин закатил глаза и прижал ее к своей груди, они оба обнялись.
«Вау, это абсолютное золото», — подумал Бат, хитро ухмыляясь про себя.
Затем Дин отстранился. «Я знаю, ты будешь звучать великолепно».
Хм?
«Я очень ценю вашу поддержку», — сказала она, ее глаза прищурились. «Ты едешь в пустыню, чтобы послушать, как я тренируюсь в одиночестве…» она глубоко вздохнула, и на ее лице появилось серьезное выражение. «Это значит многое.»
— Ничего, — пренебрежительно ответил Дин. «Мне нужно всего две минуты, чтобы добраться до вашей тренировочной площадки».
Абераш хихикнул. «Это займет у тебя всего две минуты. В любом случае, спасибо за то, что ты такой хороший друг».
Дин приподнял бровь. «Тебе лучше вести себя на сцене так же хорошо, как прошлой ночью», — сказал он с ноткой юмористической угрозы.
— Да, да, капитан, — фыркнула она. «А теперь убирайся, чтобы белки закончили готовить меня».
«Ты выглядишь готовым ко мне», — ответил он, отступая и поворачиваясь к двери. — Ну, увидимся через несколько.
Они вдвоем помахали, Дин открыл дверь и ловко вышел из ближайших помещений.
Что это было? — спросил он. Я мог бы поклясться, что эта комната была наполнена сексуальным напряжением; их сердечный ритм был совершенно неустойчивым, а затем… «Спасибо за то, что ты хороший друг.» Я настолько тупой в отношении человеческого социального поведения? В миллионный раз с тех пор, как он отправился в авангард, Бат пожалел, что Лиза не была с ним. Она бы знала, что происходит.
Более того, Бат был сбит с толку тем, почему Дин буквально подкупил квази-белок, чтобы они покинули помещение и молчали о его встрече с Аберашем. Объятие не требует ста двадцати подписей Рыцаря.
По-видимому, один в комнате, Абераш удивил Бата, внезапно заговорив вслух. — Черт, — вздохнула она и подошла к своему туалетному столику. Она скользнула в него, расставив ноги в стороны. — Он такой милый, — пробормотала она. Она скользнула руками по столу перед стулом, наклонившись вперед, так что ее лицо отражалось в зеркале. «И он чертовски накачан… даже не мышцы COTD, которые вроде как фальшивые, а настоящие мышцы». Она ухмыльнулась, поигрывая локоном волос.
Настоящие мышцы? Бат задумался, сбитый с толку. Но… не все ли равно? Мускул есть мускул.
Абераш вздохнул против, на этот раз более резко. «Это очень плохо.»
«Плохо» что, блин?
Несмотря на бушующее любопытство Бата, Абераш выбрала этот момент, чтобы заткнуться: квази снова вошли в комнату, оборвав ее монолог.
Бат вздохнул, отводя бестелесные глаза, чтобы сосредоточиться на светской беседе с Делеленами. Пятнадцать минут спустя на стадионе вспыхнуло окружающее фосфоресцентное освещение. Все начали кричать в ожидании; Примерно через минуту стадион разразился ритмичными аплодисментами, темп которых неуклонно нарастал, пока, когда Абераш не ступил на возвышающуюся над полем платформу из драконьего листа, темп не стал настолько быстрым, что самоуничтожился, как бомба, сотни аплодирующих руки вдруг замолчали.
«Спасибо всем за то, что пришли сегодня вечером на Арену», — объявила она, и ее голос, усиленный режиссером, хорошо разносился по ставшему уже тихим стадиону. «Я не утверждаю, что мое выступление будет самым интересным из тех, что вы имели удовольствие видеть, — начала она, — но надеюсь, вам понравится».
Абераш протянула руку, помешивая драконий лист платформы. В считанные секунды перед ней стояли три барабана и арфа.
— Что это за струнный инструмент? — прошептала Эрзи. «Кто-нибудь знает?»
«Кажется, это называется арфа», — ответил Бат.
Эрзи вздохнул. «Те люди, которых вы обнаружили на Иллусте… они рассказали вам обо всем, даже о вещах, отсутствующих в энциклопедических статьях планеты 39123».
— Тсс, — пробормотал Джуслин. «Я хочу посмотреть, как она играет».
Это вокальный концерт, — вспоминал Бат. Барабаны имеют смысл, однако арфа… интересный выбор аккомпанемента. Он не мог себе представить, чтобы Абераш могла брать уроки игры на арфе до COTD: она должна быть новичком в игре на этом инструменте. Его дары позволили бы ей быстро выучить игру на арфе, но зачем ей тратить время и энергию?
Струящиеся бело-розовые платья Абераша струились по ее рукам, когда она сидела перед арфой на сидении из листьев. Бат подумал, что платье напоминает цветок лотоса своей окраской и сложенным материалом. Ее карие глаза были обведены фосфоресцирующей красной краской, отчего они блестели в падающем вечернем свете.
Она улыбнулась, положила руку на корсаж арфы для поддержки и начала щипать.
Это, должно быть, тугие струны, удивилась Бат, оценив, как легко выглядело движение, когда Абераш, должно быть, прилагал значительную силу кончиками пальцев. Хотя звук, который она производила, был в три раза громче стандартной арфы, он все же обладал изяществом и элегантностью стандартного инструмента.
В то время как игра Абераша на арфе сама по себе была красивой … Бат обнаружил, что ему все больше любопытно, куда пойдет игра Абераша.
Закончив песню для арфы, Абераш улыбнулась и склонила голову. Не переставая разговаривать, она продолжала играть на арфе. Однако, пока она держала руки над изогнутой рамой арфы и струнами, она наклоняла остальную часть своего тела наружу. Вскоре она уже играла на арфе, а ее голова смотрела в другую сторону, в сторону барабанов.
Затем она открыла рот.
«Вот оно», — сказал Бат, предвкушая начало вокальной мелодии.
…И зазвучали барабаны.
«Что она делает?» — спросил Джуслин. «Она… дует в барабаны?»
«Нет, — ответила Эрзи, качая головой, — она посылает им что-то вроде шока, чтобы вывести их из себя».
Это беззвучная ударная волна… пока я не расширил свой диапазон слуха до сверхвысоких частот. Она бьет в барабаны короткими энергичными хлопками. С расстояния в два или около того фута я не удивлен, что она получает такой объем.
В этой песне использовалась странная комбинация игры на арфе в тандеме с тремя барабанами в восточно-африканском стиле. В то время как тенор барабанов двигался в такт с арфой, создавая гармоничное целое, Бат не был удовлетворен.
Я все еще жду, когда она споет.
Песня закончилась; на этот раз Абераш встала и поклонилась, кружась в своих развевающихся одеждах. Продолжая свою традицию молчать, Абераш подошла к барабанам и отрегулировала их положение так, чтобы они лежали прямо сбоку от арфы, подняв их на двухфутовый блок из драконьего листа и наклонив под углом тридцать градусов к горизонтали. Она снова села на свое место, приняв типичную позу для игры на арфе. Теперь, когда она стояла лицом к барабанам, она смотрела прямо в аудиторию у парадных дверей Арены, так что Бат и Делелены могли видеть ее левую сторону.
На этот раз перед ощипыванием она отвернулась и запела. Бат удовлетворенно вздохнула: инвестиции Абераш в ее голос определенно принесли дивиденды. В то время как все, кроме самых музыкально одаренных, могли, получив все свои дары, петь в тональности и с хорошей техникой, это были только основные основы. Чтобы по-настоящему преуспеть в вокальном исполнении, Абераш, несомненно, потратила бесчисленные часы, совершенствуя свою технику и настраивая свой голос.
Кроме того, и, возможно, более важным, чем любое из этих технических усилий, был тот факт, что ее голос был ошеломляющим: его изысканность выходила за рамки харизмы, вложенной в PP, которая делала бы голос более привлекательным для слуха.
Дин устраивает приватное шоу? Этого? Бат слегка кашлянул, слегка завидуя.
Однако после всего тридцати секунд чистого вокала Абераш повернула голову к барабанам. Теперь, когда она пела, ее голос ударял по барабанам, заставляя их вибрировать, как в предыдущей песне. Однако на этот раз, когда они звенели, их тенор был ниже, медленнее, теплее и темнее. Они дополняли ее голос, казалось, почти гармонируя с ней в более низкой октаве.
Если первая часть песни казалась навязчивой в своей красоте, то эта часть звучала сладкозвучно и спокойно. Через две минуты после начала песни Абераш снизился. Через несколько секунд был слышен только остаточный грохот барабанов.
Затем Абераш улыбнулась, и ее суровая сосредоточенность испарилась. Она положила руки на арфу и заиграла.
Результат был волшебным.
