Джуселин и Эрзи окружили Бат с обеих сторон, широко раскрыв глаза. Для них это впервые, для всей зелени, отметил он. У Джусерина была монополия на путешественника. В то время как в энциклопедии говорится, что вердора разработала космические корабли тысячи лет назад, записи указывают на то, что этими кораблями пренебрегали.
Какой бы ни была космическая программа, verdora больше не существовало.
— Мы сейчас приземляемся? — спросил Эрзи, мотая головой, когда по интеркому поступило объявление.
— Похоже на то, — ответил Бат. Не то, чтобы мы могли видеть. В этой части корабля не было окон; только из диспетчерской был вид снаружи. Наверное, к лучшему.
Все трое находились в передней части терминальной комнаты корабля. Вместо спальни, как это было в арке Эгделек, на этом космическом корабле была гостиная. Из-за статуса Фаддеуса как первого вердора, получившего все основные блага, он и его слуги, Эрзи и Джуслин, сидели на самом плюшевом диване из всех присутствующих. У этой подушки-кушетки был особый бонус: она располагалась в задней части комнаты, прямо у выхода.
«Таддеус, как ты думаешь, сколько времени потребуется кораблю, чтобы приземлиться?» — спросил один из ближайших зеленых, Адарин.
Бат издал задумчивый звук «хм…». «Я оцениваю… возможно, пять минут?»
— Такой короткий? — выдохнула другая вердора, Иара. «Действительно.»
На самом деле времени было меньше, чем думал Бат. Путешественник, пилотируемый Дином, начал действовать, способствуя их спуску в атмосферу Эквинокса.
Это было намного быстрее, чем я ожидал. Когда мы путешествовали с Джусерином, ему сначала нужно было точно определить, где находится астероид, удерживающий ворота, по отношению к собственно Равноденствию, прежде чем отправиться на его поверхность. На этот раз из-за кораблей, предшествующих нашему, Дин уже понял, куда нам нужно идти.
Бат почти ничего не помнил из Равноденствия, кроме того, что планета выглядела как Земля и Иллудис сверху. Он был очень взволнован, чтобы прибыть и увидеть планету своими глазами.
Огни на корабле ненадолго вспыхнули красным, затем зеленым. — Вы прибыли, — раздался голос робота. Губы Бата скривились в улыбке под вуалью. Только люди могут издавать искусственно звучащий искусственный голос. Голос ИИ Девяносто Седьмой, например, был неотличим от разумного. Бат не слышал никаких автоматических сообщений или объявлений, созданных verdora, но полагал, что они достаточно развиты как общество, чтобы создать реалистичную технологию имитации голоса.
Бат на мгновение задумался, был ли голос робота умным намеком на человеческую поп-культуру.
«Все собраться позади нас», — крикнул Эрзи. Хотя в этой команде не было необходимости — технически вся вердора уже была позади Бата, Эрзи и Джуселина, — она помогла установить порядок в процессе высадки.
Вся задняя стена лаунж-зоны открылась, рухнув вниз на петлях и образовав пандус к желто-зеленой листве внизу.
Еще один мир, напоминающий Землю, вздохнул Бат, вдыхая ароматы Равноденствия. Он почувствовал ужасный голод в своем Центре, но быстро подавил его. Этот голод был бледной тенью того, что он чувствовал в присутствии тортуса.
Не то чтобы он не стал действовать на указанный голод… в конце концов. Согласно энциклопедии, в этом мире не было разумных людей. Это означало, что он мог путешествовать по ее поверхности, не заботясь о ее обитателях… ел все, что ему нравилось, без необходимости в тонкостях.
Он читал, что дикая природа этой планеты похожа на рептилий. Еще и грибовидный. Рептильные грибы. Ему не терпелось увидеть комбинацию лично.
Он вышел из корабля, остальные вердоры последовали за ним. Он уверенно вел их к Шпилю, который неуклонно рос вдалеке. Его пепельно-зеленая форма сияла почти белым в свете бледного солнца планеты.
Атмосфера здесь… разреженная. Бату казалось, что это место находится на большой высоте, а концентрация кислорода довольно низкая. Однако в целом к атмосфере было легко приспособиться.
Группа кораблей, прибывшая первой, — те, что везли людей и квазиразумных, — оставила прямой путь вперед. Бат вел зелень по тропинке, проходящей через весенне-зеленые трубчатые деревья, которые образовывали густую полосу, похожую на джунгли.
Без ведома кого-либо из следующих verdora, Бат разослал эссенцию по всему окрестностям. Двигаясь вперед, он лихорадочно пожирал близлежащие организмы, едва утоляя свой ненасытный голод. Небольшое удовлетворение от кормления проявляется в виде близнецовых улыбок.
Если бы не его вуаль, Эрзи и Джуслин могли бы усомниться в его здравом уме.
Они не встречали никаких организмов размером больше человеческого кулака, прежде чем прибыли в новый город-семя. Бат привел verdora к Анима, где они быстро получили свои жилищные задания, которые, что неудивительно, находились в том же здании, что и раньше: небоскреб в форме печенья примерно в трех кварталах к юго-западу от Шпиля.
Бат повела вердору к зданию, с интересом наблюдая, как они возвращаются в те же комнаты, что и раньше, и пытаются управлять механизмом загрузки комнат. Бат никогда раньше не использовал его лично и боролся вместе с остальными, чтобы заставить его работать.
Идея заключалась в следующем: прежде чем покинуть город драконьего листа, можно было «сохранить» конфигурацию своей комнаты в ветвь драконьего листа, предназначенную для этой цели. На практике процесс был таким же простым, как выдергивание CSL — листа хранения COTD — (Бат счел это название странным, учитывая, что оно содержит аббревиатуру внутри аббревиатуры) с панели управления комнаты.
Панель управления была реализована в начале разработки Базалита, когда он был единственным действующим городом-семенем. Первые формирователи земли, по указанию Лепохима, создали средство для управления планировкой комнаты драконьего листа, сначала изменив ее своими дарами формирователя земли, а затем сохранив эту конфигурацию в ветви драконьего листа. Затем эту ветвь можно было перенести в пустую комнату и послужить стимулом, побуждающим драконий лист комнаты расти в «сохраненной» конфигурации. Таким образом, формирователи земли Basalith могли массово производить определенные дизайны и планировки комнат.
Панель управления, небольшая деревянная планка на двери комнаты, представляла имя обитателя, номер комнаты и перечисляла все используемые зарегистрированные дизайны комнат. Учитывая примитивный интеллект, которым обладает драконий лист, Бат не удивился тому, что люди нашли способ реализовать эту функцию. Простое запечатление плана комнаты на ветви драконьего листа, перемещение этой ветви в другую комнату и указание этой комнате, чтобы она соответствовала «сохраненной» планировке, вполне соответствовали его ожиданиям от растения.
В таком случае, когда Бат и другие вердоры забрали свои «спасенные» ветви, они не знали, куда именно их поместить.
— Панель управления здесь, — пробормотал Бат. «Кто-нибудь из вас видит место, где ветвь может укорениться?»
Эзри вздохнул. «Нет. Я пытался провести ветвью по всей границе панели управления. Но даже тогда не было связи».
Ни одна из других вердор не имела успеха. После десяти минут бесплодного махания веткой Бат показывает рот под ухом Лизы.
«Лиза!» — прошипел он.
Лиза, которая в настоящее время была вовлечена в какое-то общественное мероприятие с участием других курси, чуть не выплюнула полный рот ароматизированной воды. «Хм?» — произнесла она.
«Как вы работаете с загрузкой CSL драконьего листа? Я не могу понять, как загрузить дизайн моей комнаты Юре в квартиру этого городского семени».
Она прикрыла рот чашкой. — Это легко, — пробормотала она. «Поместите CSL на пол, где угодно, и он автоматически поднимется».
Вот и все? Бат уронил свою ветвь на пол спальни. Конечно же, ветвь почти сразу же вросла в доски из драконьего листа. Через минуту его комната выглядела точно так же, как и на Юре. Она была достаточно суровой, чтобы казаться незанятой, но это определенно была та же самая комната.
— Эрзи, Джуслин, — позвал он. Несмотря на то, что он назвал только имена двоюродных братьев Делелен, по меньшей мере пятнадцать других зеленых поблизости подбежали и высунули головы у входа в его комнату.
— Фаддей, — фыркнул Джуслин. — Как ты это понял?
Бат рассмеялся. «Это просто, — сказал он. «Я случайно уронил свою ветвь на пол. И вот, все, что вам нужно сделать, это положить CSL на пол, чтобы начать загрузку».
Не менее десяти verdora испустили крик отвращения, прежде чем развернуться и броситься обратно в свои комнаты.
«Вы правы», — крикнула Эрзи, вернувшись в свою комнату по соседству. «Это сработало!»
«Как вы случайно уронили свой CSL?» Джуслин проворчал себе под нос.
На самом деле Таддеус никогда бы не уронил свой CSL случайно — он был слишком скоординирован для этого. Тем не менее Бат не стал придумывать лучшего оправдания тому, как он обнаружил, как загрузить свой CSL в комнату.
После того, как вердора была размещена, Бат вывел Эрзи и Джуслин на экскурсию по новому городу-семени, Новому Фааджюну (新花园). Первоначальный Фааджюнь был небольшим городком на юге Китая, где Чжоу Ван провел свою юность. Поскольку он был тем, кто основал этот город-семя, он получил сопутствующие права на название.
Город ничем не отличался от Юре или Белого Солнца на поверхности. Однако Бат уже использовал вдохновение от местной дикой природы, чтобы скорректировать изображения, вырезанные на городских зданиях. Он проделал то же самое с каждым городом-семенем, в котором лично побывал, изменив резьбу по умолчанию (из Базалита), чтобы изобразить дикую природу окружающего региона. Например, в то время как резные фигурки на зданиях Базалита изображали все формы жизни Земли на протяжении всей ее биологической временной шкалы, резные фигурки на Уайтсане содержали изображения местной дикой природы и зелени.
В настоящее время он возглавлял свиту из пятидесяти зеленых в «архитектурном» туре по новому городу, останавливаясь, чтобы полюбоваться различными резными изображениями странных растений, жукоподобных существ и нескольких четвероногих, похожих на палки.
Если бы резные фигурки были полностью правдоподобными, экскурсия была бы невероятно скучной: Бат еще не встречал никаких организмов размером больше пяди. Чтобы оживить ситуацию, Бат позволил себе некоторые художественные и биологические вольности и экстраполировал как потенциальные прошлые, так и будущие формы жизни региона, охватывающего Новый Фааджюн.
После часа тура свита разделилась, оставив Бата и Делелен наедине.
— Мы собираемся отправиться на разведку? — спросила Эрзи, ее веки выгнулись в предвкушении. — Как мы делали это в Обширной пустыне?
Бат ухмыльнулся. — А как же нет? Мы пробудем здесь всего один день или около того, прежде чем отправиться на следующую планету. Нам нужно максимально использовать наше время.
Джуслин и Эрзи кивнули, разминая перевязанные лентой основные руки. Без ведома Эйрин Бат взял Делелен в качестве своих собственных «протеже», показав им, как исследовать и попадать в опасные ситуации и выходить из них. У него была причина для этого: изучение реакции verdora на адреналин/опасность.
Бат вывел двух вердор из города, выскочив из городских ворот. Поскольку Делелены уже давно получили свои дары ближнего боя Экспертного уровня, Бат без колебаний повел их в густые джунгли, окружающие Новый Фаджьюн: действие было вполне в пределах ожиданий надежного, осторожного Таддеуса.
Один лишь вход в инопланетные джунгли сразу же ускорил сердцебиение двух вердор. Бат постоянно контролировал их жизненно важные органы, пока он вел их все глубже в пустыню. К его радости, чем глубже они погружались, тем больше новых форм жизни встречали.
После часа ходьбы они были по крайней мере в двадцати милях дальше. По мнению Бата, чем дальше они путешествовали, тем интереснее встречались дикие животные. Он предположил причину, запоздало сообразив, когда в поле зрения появилась масса лазурной воды, что большинство более крупных форм жизни, с которыми они столкнулись, были амфибиями.
Местная дикая природа не была амфибией в земном смысле этого слова. Скорее Бат и Делелены обнаружили различные виды беспозвоночных, похожих на стручки, которые ползали по земле. Теперь, когда вода оказалась в пределах его дальнего диапазона манипуляций, Бат понял, что те же стручковидные организмы на суше также населяют воду.
Более того, только у воды Бат и Делелены заметили первое позвоночное, заслуживающее их внимания: характерное грибовидное существо, о котором Бат читал. Судя по одному только внешнему виду, Бат поместил бы его в более крупную версию похожих на стручки беспозвоночных. Однако, быстро съев одно из существ, Бат понял, что у этого вида действительно есть скелет. Фактически, этот вид почти напомнил ему нечто среднее между кальмаром и курицей.
— Он не движется, — выдохнул Джуслин. «Он выглядит почти как джиджик», — сказал он, имея в виду вид, обитающий в Иллудисе. Бат не узнал этого имени, но подумал, что знает, о чем говорит Джуслин: мясистый, почти похожий на персик фрукт, растущий на южной половине планеты.
«Посмотрите на эти щупальца», — выдохнула Эрзи. «Держу пари, они могли бы растолочь что-нибудь в мелкую кашицу».
Бане пришлось согласиться. «Первичные щупальца размером с ствол дерева. Кто-нибудь хочет нанести первый удар по одному из них?»
Делелены оглянулись на него, в их налитых кровью глазах мелькнуло предвкушение.
— Я пойду, — игриво прорычала Эрзи. Она наклонилась вперед, опираясь на предплечья, изогнувшись, как собака, готовая к прыжку.
Бат и Джуслин остались неподвижны, а Эрзи двинулся вперед. Бат внимательно наблюдала за ней, пока Эрзи кружила над неподвижным существом, ее волнение приближалось к апогею. Похожая на кальмара (и, по-видимому, грибковая) верхняя часть существа дрожала, как желе, когда его покрытая щупальцами пасть корчилась над землей. Бат понял, что выискивает под песком маленьких панцирных существ.
Существо игнорировало Эрзи, пока она не прыгнула перед ним, издав бешеный крик ему в лицо. Существо выглядело испуганным, его голова сильно тряслась, когда оно двигалось на своих двух основных щупальцах. В мгновение ока существо встало на две проворные куриные ножки. Бат предположил, что он может описать ноги существа так же точно, как ноги динозавра или хищника, но считал куриные ноги более… удовлетворительным описанием.
Он издал булькающий звук, подпрыгивая на ногах. Учитывая огромную голову существа и относительно маленькие ноги, изображение выглядело почти не поддающимся гравитации. Однако Эрзи это не так сильно смутило. Она танцевала вокруг него взад-вперед, пока, примерно через минуту недовольства существа, она не унеслась обратно в джунгли, оставив сбитое с толку существо в одиночестве и сбитом с толку. Существо издало несколько жалких булькающих звуков, прежде чем снова сесть на свои щупальца.
Эрзи выскочила из другой части джунглей и побежала обратно к Бату и Джуселину.
«Эта штука такая… странная», — засмеялась она. «У него такая огромная голова и маленькие, похожие на палочки ноги».
Джуслин ухмыльнулся. «Эта голова явно сделана из легкого бескостного материала», — сказал он. «Он дико дергается при каждом движении существа». Он посмотрел на Бат. «Таддеуш, у этого существа есть имя?»
Бат медленно покачал головой. «Нет, я так не думаю».
«Да неужели?» — сказал Эрзи. «Это удивительно».
Бат пожал плечами. «В энциклопедии мало информации о планетах, на которых отсутствует разумная жизнь и ценные природные ресурсы», — ответил он. «В то время как формы жизни, подобные «грибкам» и «рептилиям», описаны, это конкретное существо — нет».
— Итак… мы можем назвать его? — нерешительно сказал Джуслин.
«Как первая вердора, которая напала на него, — начал Эрзи, — я говорю, что мы должны называть это бульканьем».
Бат фыркнул. Бульканье? — Ты назвал его в честь звука, который он издает? — спросила Бат, пытаясь объяснить свой странный выбор имени.
Она кивнула. — Это странно мило, — сказала она, склонив голову набок. «Я почти хочу одного в качестве питомца. Интересно, превратит ли их Дракон в квазиразумный вид».
Бат лишь весело покачал головой. «Давайте двигаться дальше», — сказал он. — Кто знает, с чем еще мы столкнемся?
