— Давай войдем в воду, — сказал Бат, глядя на пляж. «Я уверен, что в воде мы найдем более интересных существ».
Бат был уверен в этом факте. Половой диморфизм бульканья означал, что самцы в основном населяли сушу вокруг морей, а самки — воду. Два пола настолько отличались друг от друга, что Бат понял, что они две стороны одной медали, только после того, как съел несколько из них.
Он не был уверен, согласен ли он с утверждением энциклопедии, что булькающие похожи на рептилий и грибы. Бульканье размножалось, как грибок, выпуская споры, которые созревали и росли, разлагая мертвую материю. Однако через некоторое время бессмысленное бульканье пробуждалось, словно из спячки. Тогда, по крайней мере у самцов, бульканье подплывет к берегу и вскочит на две лапы. С этого момента он будет просеивать песок в поисках пищи и вести довольно простой образ жизни.
Простое существование за исключением брачного периода. К огорчению Бата, брачный сезон бульканья длился всего несколько месяцев.
Делелены посмотрели на него пустыми взглядами. — У нас нет водонепроницаемых мантий, — пробормотал Джуслин.
Бат одарил их понимающим взглядом. «Теперь мы члены COTD. Вы оба, вытащите ветвь драконьего листа».
Они потянулись к спине своих мантий. Вердора в целом не участвовала ни в одной из человеческих фракций, а это означало, что у Делелен не было служебных накидок с множеством карманов, которые носят практически все люди. Это не было слишком большой проблемой — на их мантиях было достаточно складок, чтобы легко вместить один или два небольших листа драконьего листа.
— Отлично, — сказал Бат, протягивая собственную ветвь. «Теперь создайте купальные халаты из драконьего листа». Он одарил их обоих выжидающими взглядами.
— С драконьим листом? — повторил Джуслин, словно ослышался.
Бат кивнул. «Ты уже делал гораздо более сложные конструкции из драконьего листа», — настаивал он. Это было правдой: чтобы овладеть экспертным уровнем профессии формирователя земли, им пришлось бы экспериментировать с созданием замысловатых и сложных конструкций из драконьего листа. Бат вспоминал, что Делелены решили делать богато украшенные предметы мебели, чтобы достичь этого уровня.
— Но… одежда? Эрзи с сомнением пробормотала.
«Вся одежда, выпущенная COTD, сделана из драконьего листа», — ответил Бат. «Мы все носим одежду ручной работы из Иллудиса, но многие люди для удобства перешли на одежду, полностью состоящую из драконьего листа». Он начал отращивать драконий лист в своей руке, его крошечные усики рассыпались, как швейная нить. «Я тоже никогда не шил одежду из драконьего листа, — заверил он их, — но насколько это может быть сложно?»
В конце концов, самой большой проблемой оказалась уместность verdora. Поскольку создание плавательных халатов требовало снятия их нынешней одежды, группа разделилась на три направления. Несколько минут спустя из джунглей появились Делелены на четырех ногах, их основная пара рук сжимала сброшенные мантии.
«Вы все говорили, что драконий лист должен быть водонепроницаемым, верно?» — спросил Бат. Одним из наиболее полезных свойств драконьего листа была его способность использовать мысленные подсказки для изменения своих физических свойств. Бат не любил использовать глагол «рассказывать», чтобы указать на передачу идеи драконьему листу, но у него не было подходящей замены.
— Да, — хором сказал Делелен.
«В этом и был смысл», — заметил Эрзи.
— Отлично, — сказал Бат, направляясь к воде. «Сними вуали».
«…»
Баня обернулась. — Мы не плескаемся, — сказал он. «Мы собираемся нырнуть глубоко в воду. Вуали будут только препятствием».
Делелены с болезненным выражением лица выразили Бату, но спорить не стали. Они сняли вуали со своих грив и аккуратно накинули их поверх мантий, которые теперь лежали на скале у берега.
Бат начал рассказывать Делеленам о том, что они могут ожидать найти под водой. «Хотя я никогда не был на этой планете, а в энциклопедии содержится мало информации о ее дикой природе, мы можем экстраполировать то, что нам известно о водной жизни Иллудиса». Это была полная чепуха: судя по тому, что Бат смог почерпнуть из двадцати кубических миль дальнобойных манипуляций, ни один из организмов в этом море даже отдаленно не напоминал каких-либо животных на современных Иллудисах.
Джуслин склонил голову набок, его надбровные дуги прижались к глазам. «Стоит ли ожидать, что мы найдем таких существ, как свиллин?»
Свиллин… свиллин… Бат ломал голову, пытаясь сопоставить слово с видом животного.
— Нет, — сказал Бат, качая головой. «Я так не думаю. В любом случае, единственный способ узнать это — войти в воду и убедиться в этом самим».
Оглянувшись назад, Бат нырнул в море. У кузенов Делелен не было иного выбора, кроме как следовать за ними, их глаза нервно бегали по поверхности воды. Море было слегка прохладным; в результате Бат и Делелены инстинктивно встали на две ноги.
Вердора нынешнего времени не жила близко к воде. На самом деле вдоль быстрых рек существовало всего несколько небольших традиционных деревень. Эти деревни использовали крючки с резьбой, чтобы обмолачивать воду для рыбоподобных травоядных с большими веерообразными плавниками.
Бат задался вопросом, была ли в далеком прошлом вердора более тесно связана с водой. Недавно он задумался об эволюционных преимуществах шестиногого разумного существа, такого как вердора, способности стоять на двух ногах, особенно при ходьбе на двух, а не на четырех или шести ногах, что умеренно снижало их подвижность. Возможно, ходьба на двух ногах — это реакция на прохождение воды по пояс.
Бат и Делелены шли на двух ногах, пока не достигли обрыва. Оттуда они поплыли вперед, только головы торчали над поверхностью воды.
«Теперь я понимаю, что не спрашивал, но вы оба умеете плавать?» Бат заметил, что Делелены энергично качают ногами в воде, чтобы удержаться на плаву. Если бы не их повышенная сила и выносливость, они бы уже утомились. В то же время эти двое проявляли легкое возбуждение, вызванное опасностью. Я полагаю, что плавание в неизведанных водах, если вы не умеете плавать, может показаться опасным.
«Мы в порядке», — ответила Эрзи, вытягивая шею из воды. «Плавание не кажется слишком сложным».
Баня цокнула. «Как вы оба знаете, я из Пустыни. В Пустыне люди учатся плавать». Бат на самом деле понятия не имел, так ли это на самом деле, но это звучало правдой. «Плавание немного похоже на бег: вы двигаете ногами в тандеме друг с другом, толкая воду плавным движением. Вы оба сейчас хлещете по воде, как будто это ваш самый страшный кошмар».
Бат подплыл к зелени, ловко приспосабливаясь к движениям ног. Хотя в идеале он бы научил кузенов плавать на мелководье, а не в открытом море, Бат хотел посмотреть, как умеренный, продолжительный адреналин, вызванный опасностью, повлияет на прогресс Делелен.
После того, как у этих двоих была приемлемая техника плавания, Бат решил, что пора двигаться дальше. «Пока что мы плыли только по поверхности моря», — заявил он. «Ничего достойного внимания мы не увидели. Значит, пора нырять вниз. Для начала нужно вдохнуть воздуха».
Делелены набрали огромные глотки воздуха, отчего обе их щеки надулись. Однако через секунду их щеки сдулись, как дырявые шарики.
Верно, Бат внутренне застонал. Зеленый нос. Нос Вердоры был одним из самых… сомнительных биологических приспособлений, с которыми когда-либо сталкивался Бат. Носы были гигантскими, с двойными прорезями над верхушкой зеленовато-желтой складки челюсти, где голова расходилась в два рта. Каждая из «ноздрей» была размером с разумный глаз и имела форму тонких равнобедренных треугольников. Они соединялись непосредственно с дыхательной трубкой, идущей ото рта к легким, эффективно не позволяя делеленам накапливать воздух, сознательно не закрывая ноздри.
«Вам нужно закрывать нос, когда вы плаваете», — проинструктировал Бат. У Вердоры был естественный кожный лоскут, который мог перемещаться над трахеей до того, как она соединилась с носовым каналом. Все, что нужно было сделать Делеленам, это сориентировать этот закрылок в нужное положение, маневр, который должен был быть тривиальным.
К сожалению, поскольку Делелен никогда в жизни не приходилось задерживать дыхание, они оба были незнакомы с этим основным аспектом своей собственной биологии.
Они не ходили в школу? Бат внутренне заворчал. Он знал, что Вердора все получила образование. Однако такие моменты заставляли его усомниться в его качестве.
Обучение кузенов Делелен правильной задержке дыхания под водой заняло ошеломляющие полчаса. Бат считал обучение Делеленов упражнением в терпении и актерском мастерстве.
До сих пор ни один из девяноста девяти других вердора в авангарде не заметил ничего странного в доме Фаддея Кланемик из Иллусты. Бат не был уверен, было ли это связано с его улучшенными актерскими способностями или, наоборот, вопиющей наивностью собравшейся знати вердоры.
Даже Эйрин довольно наивна, подумал Бат. Он подождал всего два дня, прежде чем взять меня под свое крыло и научить всему, что знает. Если в «предыстории» Эйрин была доля правды, особенно та часть, что он инсценировал собственную смерть, Бат задавался вопросом, как он вообще проворачивал это, будучи таким… доверчивым.
Внезапно Бат почувствовал себя глупо. Эйрин курси: конечно, справился. Лиза не была самым тонким человеком на свете; тем не менее, ей удавалось скрывать от родителей и друзей тот факт, что на протяжении всей средней школы она часами сопровождала Бата в поисках других манипуляторов сознанием. Эйрин не составит труда заставить людей поверить в то, что он им скажет.
Однако мотивы участия Эйрин в зеленом эквиваленте организованной преступности оставались загадкой. Большинство людей на Земле втянуты в преступность из-за экономических обстоятельств. Эйрин — принц курси… он не должен руководствоваться финансовыми соображениями.
У Бата сложилось впечатление, что причастность Эйрин к Убежищу (если так действительно называлась сомнительная организация) основывалась на идеологических основаниях. Он вспомнил разговор курси со своей дьявольской летучей мышью Клариссой:
Наше общество не позволяет нам вступать в контакт с опасными условиями, что приводит к спросу на сопровождение, подпитывает экономику приключений с высокими ставками, и все это незаконно.
Эйрин никогда не рассказывала Фаддеусу о ситуации с «опасным эмбарго». На самом деле Эйрин упомянула об Убежище только один или два раза, мимоходом. Эйрин более осторожно делится со мной своими мыслями и политической идеологией, потому что я невосприимчив к манипулированию сознанием курси?
Бат вырвался из своих мыслей, когда Делелены заверили его, что готовы к «настоящим приключениям» под поверхностью моря.
— Следуй за мной, — сказал Бат, плавно погружаясь под воду. Делелены последовали за ними, стукнувшись головами в воду.
Все блага мира не заменят опыт, вздохнул Бат. Кузены обладали всеми прелестями малышей. Не то чтобы Бат возражал против них: Делелены были неопытны. Все, что им было нужно, это время.
И если они будут усердно работать, у них будет все время мира.
—
«Дин, я знаю, ты злишься на Бата, но он хочет лучшего».
Дин сидел на одном диване у коридора, ведущего к балкону Шпиля, а Лиза на другом в нескольких футах от него.
— Я уверен, — ответил Дин, медленно выдыхая, как будто с выдохом сбрасывая напряжение с лица. — Но он не человек.
Лиза посмотрела на него. «Итак? Джусерин не человек. Большая часть вселенной не человек, Дин».
Выражение лица Дина помрачнело. «Лиза, у тебя такая слепая вера в него. Он не… он не такой, как мы. Вердора такие же, как мы. У них есть четкий набор ценностей, которые в целом совпадают с нашими. Баня? » Дин покачал головой. «Какие у него ценности?»
Рот Лизы раскрылся. «Серьезно? Во-первых, он ненавидит нечестность». Лиза подняла руку, останавливая приближающуюся реплику Дина. «Не называйте его лицемером за то, что он работал со мной над созданием COTD. Позвольте мне уточнить: Бат не любит людей, которые лгут вам в лицо без какой-либо другой причины, по которой они хотят». Она улыбнулась. «Мелкие люди».
Дин глубоко вдохнул. «Неприязнь к мелким лжецам не означает, что он придерживается системы ценностей», — возразил Дин. «Кому нравятся мелкие лжецы?»
Лиза издала стон. «Бат не плохой человек».
Дин улыбнулся. «Он не человек».
— Вы участвовали в дебатах в старшей школе? — отрезала Лиза.
«Нет.» Дин посмотрел на нее, как будто она говорила, что небо фиолетовое.
Лиза посмотрела на него с отвращением. «Ну, пожалуйста, не искажайте мои слова: это меня расстраивает».
— Я просто говорю, как есть, — сказал Дин. «Бат убивает людей и глазом не моргнул».
— Разве не такими должны быть боги?
«Ванна не бог».
Лиза потерла руку. «Почему ты так стремишься изобразить его плохим парнем? Посмотри на все, что он сделал для тебя. Для человечества».
Улыбка Дина стала немного шире, выражение его лица стало холоднее. «Он сделал все это со мной, не для меня. Есть разница».
«Дин, ты упрямишься: ты, возможно, самый важный человек во всем COTD».
Дин понял, почему Лиза думала, что он упрямится. Со стороны то, что она говорила, было правдой: Бат дал ему многочисленные преимущества, хотя и вынужденные, но чрезвычайно щедрые. В то же время он не мог примирить то, что Бат сделал — и продолжает делать по отношению к другим — со своими собственными ценностями.
«Мы никуда не продвинемся», — сказал он. «Если я обещаю сесть и поговорить с Батом о своих сомнениях относительно того, что он сделал конкретно со мной, не могли бы вы поговорить с ним о чем-то еще, о чем-то конкретном?»
Лиза склонила голову набок, затем кивнула. — Прежде чем я скажу «да», о чем ты хочешь, чтобы я с ним поговорил?
«Я хочу, чтобы вы поговорили с ним о снижении чувствительности людей к насилию».
Лиза моргнула. «О. Что ты хочешь, чтобы я сказал?»
Дин скрестил руки на груди, поставив правую ногу на левое колено. «Что вы хотите.» В отличие от Бата, Лиза казалась человеком с совестью. «Ты курси, у тебя есть сила мысленно манипулировать кем хочешь, и все же ты этого не делаешь».
Лиза бросила на него сложный взгляд. «Хорошо, я поговорю с ним. Помни, тебе нужно сесть и поговорить по-настоящему. Я не хочу, чтобы ты таила на него обиду».
Дин кивнул. — Я поговорю с ним.
