Дин работал всю ночь, чтобы определить, кто останется на Равноденствии, рассылая различные текстовые сообщения с подробными инструкциями. Отправка квази — особенно квазибелок — их задания оказались легкой головной болью. Он отправил белкам два сообщения: одно тем, кто останется на Равноденствии, и другое тем, кто отправится на… Дрифт Джаг.
Дин внутренне застонал от имени. Дрифт Джаг? Лиза утверждала, что это дословный перевод названия планеты, данного вердорой. То, что это дословный перевод, не означает, что мы должны его использовать. Он мог бы придумать миллион лучших названий для планеты с выступающими горами и похожими на Землю пустынями.
Проблема с отправкой сообщений белкам заключалась в том, что белки пытались ответить в ответ. Не с помощью цифровых средств — у них не было возможности отправлять ему сообщения через считывающее устройство. Вместо этого белки, назначенные остаться на Равноденствии, сотрудничали, чтобы выследить его и приставать к нему, требуя, чтобы их отправили на Дрифт Джаг.
Дин понял логику запроса: оставаться на Равноденствии, в то время как остальные отправляются на другие планеты, было неоптимально. Будь ситуация обратной, он знал, что будет разочарован.
В то же время я совершенно уверен, что они просто протестуют, потому что, если я продолжу, они больше не смогут собирать подписи Дина.
Хотя Дин не одобрял использование своих подписей (и подписанных фотографий) в качестве валюты, он не знал, как помешать белкам собирать их. Технически он мог бы приказать им остановиться — они послушались бы прямого приказа… возможно, — но Дин считал такую меру деспотичной.
Итак, в то время как Дин всю ночь трудился, передавая сообщения и проверяя их продовольственные запасы (в самом деле, о чем думал Бат, когда создавал квази-медведей такими голодными?), Виригард патрулировал офис Шпиля. Дин уже давно отфильтровал легкий шуршащий звук ее тела, скачущего с балкона к двери офиса и обратно. Белки чуть не устроили из этого игру, объединившись с Виригардом из обоих окон офиса и попытавшись проникнуть внутрь.
К несчастью для них, Виригард одержимо любил игры.
Когда наступило утро, Дин самодовольно кивнул ей и встал со своего офисного кресла. Он вывел ее из Шпиля и наружу, встретившись с остальной частью собравшегося авангарда. Он сказал всем тем, кто продвигается на Дрифт-Джаг, быть готовыми в 8:00 по восточному стандартному времени, условному военному часовому поясу, который использовал авангард. Из своего считывателя чипов Дин узнал, что время показывает 8:32. Если кто-то еще не был готов уйти, Дин без колебаний оставил их позади. У нас и так много людей, подумал он. Еще несколько на Equinox против Drift Jag не будут иметь значения.
— Вири, — сказал он, глядя на ее гладкую, мягко подпрыгивающую фигуру.
Ее хвост дернулся. — Да, Дин?
— Сколько белок ты остановил?
Виригард тихонько хмыкнул. «Может быть… триста?»
Дин кивнул, его губы растянулись в улыбке. «Тридцать кокса с ромом, когда мы вернемся на Землю», — пообещал он.
—
Руки Эйрин лежали на гриве Клариссы, едва касаясь прядей тщательно выкрашенных волос.
— Ты сейчас упадешь, — проворчала она.
Эйрин знала, что ее сердце на самом деле не было в споре. «Я буду в порядке. Если я упаду, ты меня поймаешь».
— Знаешь, ты, вердора, странная, — вздохнула она. «В последний раз, когда я видел твоих собратьев на лошадях, они все с ума посходили. Теперь они бегут рядом с лошадьми, как и все, и еще…»
Эйрин ухмыльнулась. «Я знаю. Им нужно больше выходить». Большинство вердор все еще были слишком подвержены любой опасности, например, движению на высокой скорости.
Кларисса покачала головой, хлопая крыльями от потока теплого воздуха. «Они были много,» возразила она. «Если бы вы были поблизости, вы бы заметили, что они ушли в джунгли, окружающие Новый Фаджьюн, и взаимодействовали с местной дикой природой. Ваш протеже и двое его последователей дошли до моря на юго-западе города».
– возмутилась Эйрин. Это море наполнено только безобидными, желеобразными животными в форме фонарей. «Как я уже сказал, им нужно больше выходить на улицу».
— Где ты был тогда? — спросила Кларисса. «Я слышал, что у Кланемика и Делелен было настоящее приключение».
«Придется заняться этим позже», — подумала Эйрин. «Мм… я отправился на Восток», — ответил он. «Я нашел сеть пещер».
— Вы нашли там что-нибудь опасное? — спросила Кларисса, закатив глаза.
Эйрин улыбнулась. «Сами по себе пещеры были довольно опасны», — признал он. «Я не нашел по-настоящему опасных организмов».
«Да неужели?» — спросила дьявольская летучая мышь.
«…Если не считать безглазых, тысячезубых прыгающих рыб и плетущих паутину светящихся сталкеров.»
У Клариссы отвисла челюсть. — Что… тебе нужно объяснить, что это такое.
Эйрин усмехнулась. «Прыгающие рыбы были маленькими, даже не размером с мою ладонь», — сказал он. «Когда я пересекал некоторые из заболоченных участков пещерной сети, рыба роилась».
— Звучит убийственно, — вздохнула Кларисса.
«Может быть, две недели назад», — призналась Эйрин. «Прядильщики паутины были такими… похожими на палочки экзоскелетными существами, способными создавать длинные липкие нити паутины по потолку пещеры. В этих нитях были вкраплены кусочки фосфоресцирующего свечения, хотя по большей части были совершенно невидимы в темноте».
«Это не кажется смертельным».
— Прядильщицы имеют двадцать футов в диаметре, — добавила Эйрин. «Их нити паутины достаточно толстые, чтобы поймать злодея».
«Виллин?»
«Мм… это большое рогатое животное на Иллудисе».
— Итак, как бык, — медленно сказала Кларисса.
Эйрин посмотрела на английский термин. «Конечно.» Сходство между злодеем и быком было поразительным; Эйрин с трудом могла определить, что является главным отличием между ними — шесть ног или две пасти. Все остальное выглядело примерно одинаково, если не учитывать различия в окраске.
— Так что, может быть, смертельно, — поправился летучая мышь. «Прядильщик паутины заманил тебя в ловушку и пытался высосать твою кровь?»
— Нет, — усмехнулась Эйрин. «Я использовал сеть паутины, чтобы прокатиться по вершине нескольких соединенных пещер».
Кларисса фыркнула. «Хорошо. Без обид, но твое приключение звучит менее круто, чем приключение Кланемика».
«Почему?» — спросила Эйрин с возбужденным любопытством. Он планировал просто расспросить Таддеуса о деталях позже, но если Кларисса хотела рассказать ему сейчас, пока они шли к выходным воротам… почему бы и нет?
«Итак, Фаддей из дома Кланемик и двое Делелен нашли подводную пещеру на дне траншеи. Несколько вердор и людей вышли посмотреть на нее своими глазами и обнаружили, что траншея простирается на тысячи футов».
«Родс», — мысленно вздохнула Эйрин. Стержни являются универсальным стандартом. Почему эти люди — и их квазиразумные вассалы — настаивают на использовании захолустного термина меры? «Пещера была полностью под водой?»
— Нет, — ответила дьявольская летучая мышь, взмахнув крыльями вверх, в надвигающийся туман. «Подводная часть пещеры вела в воздушную полость. В конце заполненной воздухом пещеры Кланемик и Делелены отбивались от гигантского яростного женского бульканья».
Эйрин моргнула. — Булькать?
«Вы ходили на пляж раньше, — заявила Кларисса, — так что вы должны помнить, что видели на пляже, э… большое существо, похожее на кальмара».
Кальмар? Несмотря на то, что он не знал значения этого слова, Эйрин вспомнил большое существо на берегу, окружающем море. Поскольку это было единственное существо размером больше кулака, он решил, что это должно быть то, о чем говорила Кларисса.
«Я помню.» Он крепче сжал хватку, пока Кларисса штопором продиралась сквозь довольно сильный тропический шторм, ветер и дождь били по их телам.
«Ну, это бульканье».
«Они боролись с бульканьем?» — сказал он недоверчиво. «Что, у послушных существ есть скрытые косы или лазеры, которые превращают их в угрозу?»
«Они заходили в секретную пещеру не только для того, чтобы бороться с любым бульканьем», — фыркнула Кларисса. — Бульканье на берегу — все самцы. Бульканье в пещере?
«Женский.»
«Кланемик снял драку на видео», — сказала Кларисса, сияя и блестя зубами. «Я поделюсь этим с вами позже».
«Позже» оказалось через пять минут, как только авангард прошел сквозь тропический шторм. Только со спокойным ветром в спину Кларисса могла не концентрироваться, чтобы манипулировать своим считывателем чипов и поделиться видео с Эйрин.
— Это женское бульканье? — пробормотал он, очарованный кадрами. Кларисса была права: у Фаддея было приключение получше, чем у меня.
После того, как видео закончилось, он издал стон поражения. «Может быть, кто-то из вердоры выбрался немного и пережил небольшое приключение. Кто-нибудь из других столкнулся с чем-то столь же опасным?»
«Остальные по большей части остались в джунглях. Те немногие, что отправились позже исследовать подводную воздушную яму, не в счет».
Мой протеже совершенствуется с такой головокружительной скоростью, подумал он. Я с нетерпением жду нашего совместного возвращения в Иллудис.
—
«Я рада, что все прошли через ворота», — сказала Лиза, откинувшись на спинку стула из драконьего листа. «Сколько времени городское семя вырастет?»
Бат огляделся. «Не более получаса».
Лиза кивнула. «Кроме того, когда мы выберем путь к воротам в следующий раз, нам, вероятно, следует избегать экстремальных погодных условий».
Бат тихонько усмехнулся. «Вердора определенно отлично провели время».
«Каждый раз, когда ударяла молния, все они немного сходили с ума», — пожаловалась она. «А потом, когда мы пробежали через этот ступенчатый участок джунглей, они начали скользить вместе с оползнями».
Бат пожал плечами, глядя на зарождающееся семя города. «Со временем они станут лучше».
Несколько минут спустя Лиза спросила: «Итак: после того, как вы попробовали оба способа — поместив семя города у выходных ворот на Обширной пустыне и у входных ворот на Равноденствии — у вас есть предпочтения?»
— Ну, — сказал он, глядя на нее. «Мы уже начали выращивать это городское семя у въездных ворот. Думаю, это сработает».
Так что никаких предпочтений, подумала Лиза. «Кто отвечает за выращивание этого города-семени?» — спросила Лиза.
Бат бросил на нее виноватый взгляд. «Фартуун».
Моргая, Лиза поправила свое положение на наскоро сконструированном сиденье. «О. Из-за… всего?»
«Да. Но более того, потому что мне любопытно посмотреть, что она может сделать с несколькими дополнительными PP в месяц». Он оглянулся на город-семя, сосредоточив внимание на его новорожденном Шпиле.
Лиза проследила за его взглядом. Шпиль выглядит как змея, извивающаяся в воздухе. «Я понимаю вас. Если она сможет продолжать вкладывать средства в пути благ, которые позволили ей наблюдать за развитием технологий, это подчеркнет возможности ее V-Tap». Что это были за возможности, Лиза не была полностью уверена: в то время как ИИ-девяносто семь рассказал им двоим о V-Tap и его вычислительных возможностях, Лиза с трудом представляла себе, на что способен такой… чрезвычайно мощный имплантат. .
Прошло полчаса. Лиза и Бат переехали в город, и они вдвоем присоединились к курси и вердоре соответственно. Бат создал аватары их двоих в качестве дублеров, что позволило им встретиться вдали от остального авангарда.
Бат просто вывел свою копию ее из группы курсов и из поля зрения, вероятно, под каким-то предлогом, например, чтобы пойти в ванную. Лиза просто встретилась с копией и через минуту вернулась обратно.
Они не заметили никакой разницы между ней и копией Бата, что позволило ей плавно вернуться к течению разговора, о котором Курси спорил всю дорогу.
Это был глупый спор, но курси больше нечего было делать, поскольку они шли по суше, чтобы добраться до Дрифт Джаг. Они обсуждали все «за» и «против» на протяжении большей части пути, и только сейчас, когда первый город-семя Дрифта Джага вырос до завершения, они обсуждали две стороны.
«Я думаю, что мы обязательно должны колонизировать пустые миры», — заявила Присцилла. «Очевидно, это обычная практика во всей вселенной. Кроме того, если продлевающие жизнь вещи COTD сработают, люди будут полагаться на колонизацию других миров только ради космоса».
Ида, с другой стороны, казалась неуверенной. «Но если так, то какие планеты нам следует колонизировать? Такие, как Обширная пустыня или Марс, конечно». Она вздохнула, потирая переносицу. «Но как насчет таких миров, как Равноденствие? Сейчас на планете нет разумной жизни, но однажды… потенциально она может появиться.
Лиза слушала спор; однако ее внимание также привлекла прохладная, сухая среда на Дрифт-Джаге и его бирюзовое небо. Почти как Белое Солнце, это семя города вросло в поверхность горы. Однако в данном случае гора была достаточно мала, чтобы служить лишь частью города, ее снежно-ледяная форма почти сливалась с более темными и пепельными сегментами драконьего листа.
— Лиза, — раздался голос. Она снова сосредоточилась на разговоре.
«Хм?»
Чжоу одарил ее спокойной улыбкой. «Каково ваше мнение?»
