— Лиза, каково твое мнение? — спросил Чжоу.
Лиза открыла рот, чтобы ответить.
У нее никогда не было шанса.
—
— ИИ девяносто седьмой, — сказал Бат, крутясь в вращающемся кресле, которое он принес в корабль. Его черная, пластиковая, мягкая форма была освежающе синтетической. «Что это такое?»
«Здесь на земле видны следы радиации», — ответил он.
Бат вскинул голову. Теперь, когда он подумал об этом, рост городских семян был немного странным; некоторые здания росли неправильно, что требовало внесения исправлений вручную.
— Это следовое излучение? – удивился Бат, пододвигая кресло к ложным окнам корабля. Если бы это была всего лишь радиация, оставшаяся от чего-то другого — например, ядерного взрыва — он просто вручную пересадил бы семя в другое место. После нескольких циклов роста он сможет изолировать любую радиоактивность и отправить ее в эпицентр.
«Нет. Что-то под землей посылает волны альфа-частиц, вызывая радиоактивность в окрестностях».
Бат тупо посмотрел на андроида. «Это не разумный мир, — сказал он. «Есть ли что-нибудь естественное, что могло бы производить волны альфа-частиц?»
— В естественном мире нет ничего абсолютного, — загадочно ответил андроид. «Однако для этой планеты вероятность естественного образования локализованных альфа-волн такой силы равна нулю».
Бат не мог смириться с тем фактом, что волны, вызывающие радиоактивность, появлялись только здесь, прямо там, где COTD решил положить новый город-семя. Думаю, я бы заметил, если бы трава на этой горе показала признаки радиоактивной мутации. Более того, каковы были шансы того, что такое странное явление окажется прямо за входными воротами планеты?
Едва эта мысль промелькнула в его голове, он понял, что на самом деле это не так: ему не с чем было сравнить траву, ведь он только что ступил на планету. Хотя он был похож на земную траву — зеленый и колючий — у него была своя уникальная эволюционная история.
— Я проверю, — проворчал Бат. В одно мгновение его тело исчезло и снова появилось за пределами корабля, когда он перенес свой Центр по газообразному бассейну сущности, насыщающему Арку Эгделек и внешнюю область в пределах его досягаемости. Поскольку его диапазон достигал центра нового города-семени, он смог немедленно преобразоваться рядом с Анимой и ее верхним уровнем, Шпилем.
Он пронесся вперед, как маленький копьевидный двойник, метнувшись к земле и превратившись в тушканчика. Он вырыл яму, исчезнувшую в ее быстро увеличивающейся глубине на несколько сотен футов. Затем, довольный тем, что он был один, он принял форму своего раздирающего камни червя — ту же форму, которую он использовал, чтобы прогрызть мантию Тортуса.
Он не знал, что ищет, пока копался в скалистом склоне горы под все еще безымянным городом-семенем. Его целью на данный момент было создание сети туннелей, через которые он мог бы посылать свою сущность.
Это была работа, обычно предназначенная для тушканчика: он просто делал ее быстрее. И, если радиоактивность была серьезной, ему было гораздо безопаснее вырезать подбрюшье горы. Он не был полностью уверен, какой вред могут причинить волны альфа-частиц телам млекопитающих. Если радиация негативно повлияет на мозг… он не был уверен, что сможет свободно обратить вспять повреждение.
Он сомневался, что ущерб от радиоактивности действительно пагубно повлияет на их мозг — радиоактивность убивала людей, вызывая у них рак, а не психоз или потерю памяти, — но… лучше перестраховаться, чем сожалеть. Ему нравились его квази, черт возьми.
Через несколько минут после подъема на гору Бат перестал копать. Он потрясенно повернул пасть своего червя, а затем, задумавшись, пошел в другом направлении.
—
— Лиза, — сказал Бат, шепча ей на ухо. «Под горой есть еще один инопланетный корабль, который излучает радиоактивность. Ну, по крайней мере, я так думаю. Вам нужно спуститься — вообще-то, поцарапайте его, я просто подниму корабль. Дайте мне несколько минут».
Слова Лизы застряли у нее в горле. Она оглядела выжидающую курси, ее глаза расширились. «Э-э, я думаю, мы должны спросить людей, которые этим зарабатывают на жизнь. Консультантов, людей, изучающих этику, юристов». Она кашлянула, затем встала. «Лучший ответ, который я могу дать, это то, что нам нужно смотреть на каждую планету в отдельности и оценивать плюсы и минусы ее колонизации».
Очевидно, это был приемлемый ответ, поэтому Чжоу кивнул и попросил Халида высказать свое мнение. Мужчина с сомнением посмотрел на Чжоу и обернулся, прежде чем заговорить о влиянии колониализма на Ближний Восток.
—
«Эрзи, Джуслин, я слышал, что тушканчики уже прорыли сеть туннелей под городом», — сказал Бат, бездельничая с другой зеленью в одном из городских садов для печенья. Хотя большая часть его внимания была сосредоточена на раскопках Арки, он также осознавал необходимость поддерживать притворство. Более того, Дракон не должен был напрямую вмешиваться в дела сверх необходимого. Конечно, Дракон мог раскопать Арку, но и любой другой мог.
Как обычно, Бат обратился только к двум своим официальным последователям. Однако около пятидесяти других зелени лежали в саду и подслушивали разговор.
«Мы должны провести расследование. Кто знает, что находится под склоном горы?» — сказал он, бесстыдно продвигая свою повестку дня.
Делелены взволнованно посмотрели на него. «Конечно», — хором ответили они.
Две минуты спустя пятьдесят три вердоры гуськом вошли в туннель, который Бат прорыл всего пять минут назад.
«Давайте посмотрим, что это за путь?» — сказал Бат, ведя их прямо к все еще погруженной в воду Арке.
Вскоре они подошли к открытому заднему входному люку. Поскольку был виден только блестящий белый люк, никто из присутствующих не узнал, что это такое.
«Это отличается от камня», — сказал Бат, оглядываясь назад. «Что вы думаете об этом?»
Эрзи сузила глаза. Джуселин слегка наклонил голову, фыркая в вуаль. «Он имеет поразительное сходство с материалом, используемым для изготовления новых кораблей». Он шагнул вперед и положил руку на поверхность люка. Когда он это сделал, люк открылся, открывая знакомый — хотя и заметно отличающийся — интерьер.
Внутри была спальня, хотя выглядело так, будто ее обыскали. Вся мебель была либо опрокинута, либо раздавлена; более того, из-за того, что корабль стоял неровно, вся мебель валялась в правой части комнаты в беспорядке.
«Еще одна арка?» — пробормотала Эрзи, следуя за Батом и Джуселином в корабль.
Другая вердора стояла сзади, выглядя неуверенно. Бат оглянулся через плечо и крикнул: «Все, кто жаждет приключений, идите».
Пятьдесят три вердоры заполнили главный коридор корабля, и их шаги отчетливо отдавались эхом в, казалось бы, пустом корабле.
Есть ли у этого корабля собственная форма искусственного интеллекта? – недоумевал Бат. Он ожидал увидеть что-то вроде ИИ-девяносто седьмого.
Даже когда он шел по кораблю как Фаддей, он продолжал, как червь, прорыть выходной путь для корабля через гору на поверхность.
Вскоре они подошли к двери диспетчерской. В отличие от Арки Эгделек, дверь сияла ярко-оранжевым. Бат небрежно поинтересовался, кто выбрал цветовую схему. Он толкнул дверь, открывая внутреннюю часть комнаты.
Он осторожно перешагнул через порог, Делелены стояли по бокам, с настороженными глазами и напряженными мышцами. Он понял почему.
Итак, когда-то был андроид.
«Что с ним случилось?» Эрзи ахнула, кожа потемнела. Весь контингент вердора устремил взгляды на выпотрошенную форму того, что явно было клоном ИИ-девяносто седьмого. Его роботизированная форма распласталась на земле с полностью выпотрошенной грудью, как будто какое-то животное разорвало его насквозь и проткнуло.
«Я собираюсь посмотреть, смогу ли я поднять этот корабль на поверхность», — сказал Бат, пробираясь к знакомому пульту управления. «Тогда мы можем попросить инженеров COTD осмотреть его».
Внезапно раздался громкий треск. Тишина повисла в комнате. Глаза Бата сузились, когда он отступил от пульта управления. Затем он заметил кое-что интересное.
Все символы в этой комнате полностью отличаются от арки Эгделек, за исключением одного: того, который я случайно изменил. Эта сигила здесь.
Прежде чем он успел как следует осмотреть печати, раздался еще один треск. На этот раз звук исходил не из главного коридора, а откуда-то сверху.
Необычно, учитывая, что над потолком ничего нет. По чертежам, по крайней мере; Бат предположил, что ему следует узнать наверняка у инженеров.
Затем вместо треска раздался протяжный металлический треск. Если первый звук исходил отовсюду, а второй неясно сверху, то третий звук исходил прямо над пьедесталом. Несколько verdora ахнули и отшатнулись, когда потолок вырвался наружу изнутри, белый металл-пластик закрутился и закрутился. На этаж ниже упало несколько маленьких, похожих на плитку белых сегментов.
Через секунду после разрыва на землю упала блестящая серебристая фигура размером с немецкую овчарку. Его конечности щелкали, а тело совершало судорожные, как насекомые, движения.
Что ж, заметил Бат, это новинка. Он подумал о том, чтобы попытаться поговорить с ним, но только на мгновение.
Роботизированное существо потратило лишь мгновение времени, прежде чем начать атаку.
Слева от Бата Эрзи был ближе всего к роботу-захватчику и, следовательно, первым подвергся его атаке. Робот проворно метнулся вперед, полоснув Эрзи заостренным придатком. Она защищалась бронированным предплечьем из драконьего листа, нанося ответный удар, поднимаясь на задние ноги и раздирая робота второй парой рук.
Робот получил серьезные повреждения, его внутренние компоненты воспламенились там, где Эрзей разорвал их на части. Она, с другой стороны, осталась невредимой, охрана руки из драконьего листа отмахнулась от удара робота.
— Мм, хорошо, — сказал Бат. — Все, — продолжил он, повысив голос. «Должны прибыть другие. Они не слишком сильны и не очень крепки, но помните: две недели назад они без труда убили бы любого из нас. Не будьте беспечны».
Больше оказалось преуменьшением. Не прошло и двух минут, как бой перекинулся из диспетчерской в главный коридор. По крайней мере, тысяча остроногих, быстроногих жуков-роботов ворвались внутрь, напав на пятьдесят три вердоры. Самым раздражающим в этой ситуации было то, что даже после того, как жуки-боты стали непригодными для боя, их неработающие формы валялись на земле. Куда бы ни ступала вердора, они оказывались в пределах одного-двух футов от поверженных противников.
И, судя по всему, даже если большинство их компонентов сломано, они могут выбить свои клинки. Даже те из них, которые были жестоко изуродованы — все их тела были разбиты вдребезги, — сохранили способность двигать своими шипастыми ногами вперед и назад.
В любой другой обстановке — например, на открытом поле — жуков-ботов было бы легко победить. Однако на закрытом корабле вердора должна была бороться с приближающимся потоком жуков-ботов в пространстве, усеянном побежденными жуками-ботами, болтающими ногами, как пропеллерами с лопастями.
Бат был вынужден признать, что роботы-жуки были удручающе живучими. Одним из недостатков неопытности вердоры — и их опасного адреналина — было то, что они перенапрягались и у них заканчивалась энергия. В то время как Бат приложил большие усилия, чтобы сделать свои дары ближнего боя энергосберегающими, одновременно повышая способность разумного тела накапливать энергию, вердора не могла продолжать сражаться слишком долго.
Подчинив себе двух роботов возле пьедестала, он сделал единственное, что имело смысл, учитывая, что он закончил туннель на поверхность еще до начала боя: активировал ручное управление полетом пьедестала.
Не может быть слишком сложно, подумал он. В то время как ИИ-девяносто седьмой всегда управлял полетами Арки Эгделек, все новые искусственные Арки пилотировались людьми (хотя, конечно, с помощью компьютера). У Бата не было никакого программного обеспечения, но все, что ему нужно было сделать, это вести «Арку» прямо вперед — она уже была ориентирована по диагонали, почти перпендикулярно склону горы.
Он включил двигатели корабля и почувствовал нехарактерный рывок, когда корабль рванулся вперед. Слишком быстро Бат съёжился, ткнув указательным пальцем правой руки в пьедестал. Ускорение корабля замедлилось, но он продолжал двигаться вперед, набирая скорость.
«Вы попали в туннель!» — взревел Джуслин, наступая на крутящуюся ногу слева от себя и блокируя удары двух роботов-жуков, атакующих слева и справа. «Разве у него нет алгоритма автоматического выбора пути?»
Бат покачал головой. «Нет, я думаю, это то, что ИИ, — он указал на двойника ИИ-девяносто седьмого, — должен делать».
Бат съёживался от каждого сильного удара корабля о скалу. Он попытался использовать свою сущность, чтобы смягчить корабль, когда он вылетал из горы, но корпус игольчатого корабля был слишком длинным и массивным, чтобы должным образом защитить его.
Черт, подумал Бат, когда корабль особенно сильно ударился о сегмент туннеля, граничащий с другим сегментом туннеля. Он услышал далекий рокочущий звук. Я действительно надеюсь, что я не просто начал обрушение горы…
—
Лиза слушала дебаты пятнадцать минут, а потом почувствовала, как странный маленький бестелесный рот Бата откашлялся (?) у нее под ухом. Она кашлянула, затем пошла к выходу из диспетчерской, сказав: «Я вернусь через…»
Блестящая, новая, рукотворная дуга Курси затряслась. Лиза обернулась, глядя в окно корабля. У нее отвисла челюсть.
«Ну, это интересно», — сказал Чжоу, оборачиваясь вместе со всеми. Он помассировал челюсть, а затем спросил так же, как спрашивал о погоде: — Это еще одна Арка?
