Дин прищурился, глядя в сумрачное небо, и на его лице отразилось недоверчивое выражение. «Это самый непрактичный способ транспортировки, который я когда-либо видел», — отметил он. «И к этому времени я уже многое повидал». Он до сих пор не мог смириться с тем, что Бат заставил его бежать несколько часов от Аленса до Базалита в Вирджинии. Это было в самом начале COTD; его блага того времени были несравнимы с теми, что он имел сейчас.
«Дин!» — щебетал Виригард. «Я хочу вингсьют!»
Рыцарь посмотрел вниз, закатив глаза. «Вири, ты видишь, как медленно люди передвигаются по воздуху?»
«Но…»
«Они летают не больше, чем на долю скорости, которую они бы поддерживали, бегая по земле». Он посмотрел на нее понимающим взглядом. «Кроме того, как бы ты вообще летал?»
— В вингсьюте, — сказала она, как будто этот вывод был очевиден.
Губы Дина дернулись. «С каким оружием?»
Виригард протянула руки, сгибая пальцы. «Что с ними не так?»
«Вири, у тебя крошечные руки. Вот почему у тебя большие ноги, чтобы рыть норы».
Маленький тушканчик выглядел так, как будто ее ударили. «Я достаточно сильна, чтобы перерезать людям глотки», — возразила она, топорщив усы.
Дин вздохнул. То, что у тебя острые когти, не означает, что у тебя сильные руки… «Как бы то ни было, копать ты можешь гораздо быстрее, чем летать. Это такой же хороший признак, как и любой другой, что летающие тушканчики просто… не предназначены для .»
Виригард бросила на него пренебрежительный взгляд, скрестив руки на груди. «Дин, сделай мне вингсьют», — потребовала она. «Я сделаю это».
«Вири…»
Ее взгляд был неумолим.
Дин почесал затылок, затем вытащил из-под своей гербовой накидки прядь драконьего листа. «Я понятия не имею, как сделать один из них», — предупредил он. Тем не менее, он обнаружил, что, учитывая размеры Виригард (приблизительно с бульдога), сделать из нее летающий костюм не так уж и сложно. По сути, он сделал небольшой костюм, который покрывал ее тело, а между ее руками и ногами росли веера из жилистых драконьих листьев.
Закончив, он отступил назад, затем склонил голову набок. «Если тебе удастся полетать в этом костюме, я буду впечатлен».
Виригард взмахнула хвостом, знакомясь с новой оболочкой из драконьего листа, покрывающей и расширяющей поверхность придатка. — Дин, — начала она. «Как мне ходить или прыгать в костюме?»
Дин посмотрел на нее. Это выглядело громоздко. «Как насчет этого: я подброшу тебя на несколько футов в воздух, а потом ты попробуешь полететь. Справедливо?»
«Хорошо!»
«Я дам тебе три, — он поднял три пальца, — попытки. Если ты сможешь это сделать, я дам тебе неограниченное количество ромовой колы на день».
Глаза Виригарда заблестели от предвкушения. — Я готова, — сказала она, сворачиваясь в форму, похожую на пушечное ядро. Дин схватил ее, понимая, что технически он впервые держит Виригарда в руках. Она была маленькой, пушистой и милой, но она определенно не была кошкой: ее костлявые конечности и когти-шпильки делали ее миниатюрную форму почти опасной для удержания. Усиленное благом телосложение Дина было единственным, что защищало его от царапин или синяков, когда ее сильные ноги упирались в его руки.
Дин отсчитал от трех, подняв ее в воздух. Как только она достигла пика своего подъема, она раскинула руки и ноги и начала делать… что-то. Похоже, она тонет в воздухе, подумал Дин, приподняв бровь.
Два раза спустя Виригард так и не смогла летать: ее предплечья были просто слишком маленькими и слабыми. Более того, ее ноги не были соединены, чтобы двигаться в боковом движении. Лучшее, что она могла сделать, это держать руки и ноги горизонтально; однако ее неровные конечности препятствовали любым попыткам скольжения вниз.
Как только Виригард бесцеремонно приземлилась в третий раз, Дин легким движением сорвал с нее вингсьют и опустился на колени до ее уровня.
— Привет, — сказал он, полуулыбнувшись ей. «Если ты действительно хочешь так много летать, я попрошу Фартууна придумать для тебя какую-нибудь технологию».
Виригард надулась, ее глаза округлились, как чаши. «Почему бы тебе просто не вырастить мне крылья?» — спросила она, подпрыгивая на месте. «У тебя есть дары смотрителя. Ты можешь это сделать».
Глаза Дина закатились к небу, выражение его лица было сложным. «Виригард, — начал он, — тебе не нужны крылья. Ты — это ты. «Если бы у вас были крылья, вы бы не могли ни бегать, ни копать».
Выражение ее лица сразу просветлело. — Ты прав, — признала она. «На самом деле, я хочу кое-что еще. Я хочу своего собственного летающего маунта!»
Конечно… — подумал Дин, слегка кашляя. Посмотрим.
—
— Серьезно, это самый непрактичный способ передвижения, который я когда-либо видел, — проворчал Дин, постукивая ногой по похожей на лестницу возвышенности из белого кристалла. Прошло уже по крайней мере два часа с тех пор, как они прошли через ворота Дрифта Джага на Тень Рассвета.
— Ты прав, — сказал Виригард, подражая его постукиванию ногой. «Разумные плохо летают».
Дин застонал. «Почему я позволил им использовать вингсьюты на Тени Рассвета…» — проворчал он. «Планета почти полностью плоская». В то время как полеты имели некоторый смысл в усеянном горами мире, таком как Дрифт Джаг, Тень Рассвета была самой легкой планетой для пересечения до сих пор. В то время как обширная пустыня также была довольно плоской, ее песчаные дюны препятствовали движению. С другой стороны, поверхность Тени Рассвета состояла из плотных солевых отложений. Даже с учетом умеренно высокой гравитации планеты, в 1,4 раза превышающей земную, бег по ее поверхности был детской забавой. Напротив, полеты при такой повышенной гравитации становились почти нелепыми.
Но, конечно же, члены авангарда были полны решимости лететь к месту назначения, выходным воротам Тени Рассвета. Дин знал, что нет смысла говорить им бежать: спешить некуда, так как технически авангард должен добраться до выходных ворот в течение нескольких часов. Более того, полёты, казалось, прилично поднимали боевой дух.
Тем не менее, часть его, очень большая часть, ненавидела неэффективность многочасового полета на расстояние, на которое можно было бы пробежать, может быть, полчаса.
— Летать — это очень детское поведение, — фыркнула Виригард, задирая нос кверху. «Это требует значительно больше усилий, чем бег. Подумайте, сколько еды нам понадобится, чтобы накормить их на ужин!»
Дин ухмыльнулся. Она определенно все еще горька из-за того, что не может летать. «С нами все будет в порядке, как только мы доберемся до Ореола Сумрака», — сказал он. «Там должно быть много хорошей еды. Судя по всему, Вердора сдали планету в аренду какому-то миру, расположенному недалеко от Ядра. На планете есть два выхода, один из которых ведет к проходящим через ворота морским путям этого мира».
Маленькая челюсть Виригард отвисла, обнажая огромные зубы. «Что!?»
— Ага, — сказал Дин, качая головой. «Очевидно, на планете работает флот андроидов». По мере того, как шок Виригарда углублялся, Дин чувствовал необходимость прояснить ситуацию. «Они не очень продвинуты», — сказал он. «Ну, по крайней мере, не по сравнению с программами искусственного интеллекта Verdora или AI Ninety-Seven. Люди COTD уже работали над созданием подобных сельскохозяйственных андроидов».
Виригард тихонько вздохнула, ее рот сомкнулся со щелканьем зубов. «Ой.»
— Ага, — вздохнул Дин. «Очевидно, миры, близкие к Ядру, скупы на свои технологии. Они не хотят, чтобы миры на окраине получали что-то продвинутое».
— Я читал это в энциклопедии, — вздохнул Виригард. «Это так несправедливо».
Дин кивнул. — Джусерин, должно быть, действительно заплатил целое состояние за своего путешественника, — сказал Дин, имея в виду вездеход вердоры.
Пока они разговаривали, авангард показался над сверкающим горизонтом, розово-голубое небо подчеркивало серо-зеленые вингсьюты. В то время как вердора, имевшая шесть пар конечностей и лучшую маневренность, могла летать, разумные люди не летали; скорее, они вскакивали, пролетали несколько тысяч футов, а затем снова вскакивали.
Квазиразумные медленно продвигались под разумными. Многие участвовали в гонках друг с другом по ровной местности, вдавливая участки утоптанной копытами колеи.
Дин не совсем понимал, что делают квази-медведи, хотя, очевидно, это было связано с подбрасыванием квазибелок в воздух и подхватыванием их пастью и лапами. Какая-то форма американского футбола или регби?
Они с Виригардом подождали еще полминуты, затем снова помчались. Виригард использовала свои когти, чтобы выкопать в земле отпечаток, обозначающий путь вперед. Она и Дин продолжали в том же духе, пока, наконец, не достигли ворот, наполовину погруженных в соленую лужу.
Поскольку он и Виригард прибыли примерно на четыре минуты раньше всех остальных, Дин вытащил семя города и решил начать процесс строительства города. Однако, когда он положил семя на землю, он был в тупике: казалось, что оно не может расти.
— Вири, — сказал он, нахмурившись. «Можете ли вы выкопать и посмотреть, как далеко продержится этот соленый субстрат?» Дин прикинул, что соль пруда у ворот и верхнего слоя планеты препятствует росту драконьего листа.
Через минуту снова появился Виригард. — Это продолжается долгое время, — сказала она, тяжело дыша. «Это также очень тяжело, когда я спускаюсь ниже. Очень плотно упаковано».
И тут сзади раздался знакомый голос. «Позвольте мне увидеть семя».
Дин испуганно обернулся. «Ванна», — произнес он, глаза его загорелись любопытством. «Вы знаете, почему семя не прорастет?»
Бат проследил за взглядом Дина влево, упав на маленькую орехоподобную капсулу, сидящую в небольшом углублении на земле. Он поднял руку, и семя города поднялось, словно зависнув в воздухе. Рот Бата превратился в тонкую линию.
— Это будет трудно, — пробормотал он почти неслышно. Он прервал зрительный контакт с семенем, повернувшись лицом к Дину и Виригарду. «Вы вырыли яму глубиной более четырех миль», — заметил он. — Ты можешь копнуть глубже?
Виригард почти судорожно закивала головой. «Да!»
«Не останавливайтесь, пока не найдете почву, которая не имеет соленого вкуса».
«Да да!» — воскликнул Виригард, сглотнув. Не дожидаясь, она бросилась в дыру, исчезнув в ее глубине.
— Она тебя боится, — сказал Дин, скрестив руки на груди. Ничто не пугало Виригарда, по крайней мере, до тех пор, пока Бат не сошел с ума под Белым Солнцем.
Бат глубоко вздохнул, взгляд его был непроницаем. — Дин. Что ты на самом деле хочешь сказать?
Рыцарь из COTD вздохнул, прищурив глаза. Я обещал Лизе быть дипломатичным. — Я ценю то, как ты прислушался к моему совету, — сказал Дин, — и я понимаю… почему ты изменил образ мышления людей во время конфликта. Битва. Что угодно.
Бат молчал, ожидая, пока Дин закончит. Он нервирует, когда он такой, подумал Дин, невольно вздрагивая под бесстрастным, ледяным взглядом Бата. Я могу сказать, что он даже не пытается казаться человеком.
Дин застонал. «Я понимаю, почему ты сделал все то, что сделал. Я просто… я не знаю почему, но я все еще злюсь на тебя». Он начал шагать. «Я знаю, что, наверное, должен быть благодарен за то, что ты сделал, за то, что сделал меня рыцарем, за то, что покончил с бездомностью, голодом и болезнями». Дин сжал кулаки, костяшки пальцев побелели. «Я думаю, что в основе всего моего гнева лежат страх и беспокойство». Даже когда Дин сказал это, его голос звучал смущенно. «Все это было так просто. Так быстро. Этот новый мир, который ты создал, хрупкий. Я боюсь, что он рухнет, и все». Он поднял глаза от земли и встретился взглядом с Батом. «В конце концов, вам все равно. Вам не нужна ни Земля, ни человечество».
Бат выждал мгновение, давая Дину время обдумать свои мысли. Однако после того, как стало ясно, что Дин не собирается больше ничего говорить, Бат начал свой собственный ответ.
«У нас не так много времени, пока не прибудут остальные, но знай: мне действительно нужна человечность».
Дин смог лишь наполовину подавить смешок.
— Я вижу, ты мне не веришь, — сказал Бат, сверкая глазами. «Но вселенная слишком велика, чтобы завоевать ее в одиночку».
«Вам не нужно человечество. Вам просто нужны миньоны, и у вас уже есть свои квазиразумные».
Нечеловеческое выражение лица Бата растаяло в теплой улыбке. «Я люблю людей, Дин. И я защищаю то, что мне нравится».
Дин просто одарил его пустым взглядом. «Почему?» — выпалил он. Бат, конечно, не заботился о людях, когда он заболел COTD на (по сути) беззащитных американских солдат, или когда он послал копья, чтобы буквально клевать людей на грани серьезного ранения или смерти. Мысли Дина метались. Он убил их, во всех смыслах и целях, запустив дронов. Он обращался с людьми во всем мире, как с враждебно настроенными террористами. Убийство людей только потому, что они стояли у него на пути или потому, что они «угнетали других», не звучало как действия того, кто «любил» людей. Более того, принимая во внимание сверхъестественную способность Бата шпионить за людьми и появляться в случайных местах по желанию, Дин решил, что Бат должен не понаслышке понимать порочность человечества. И он любит людей?
«Никогда не будет вида разумных, которого я понимаю лучше», — предварил он, сложив руки за спиной. «…Поскольку я никогда больше не собираюсь проводить миллионы лет на одной планете».
Дин не был уверен, что понял, почему это имело значение. Видя его растерянное выражение, Бат продолжал разъяснять этот момент.
«Я был на Земле, когда она была пуста, Дин». Он серьезно посмотрел на Рыцаря. «Я был там с самого начала. Я помню, как впервые почувствовал, увидел, воспринял мир. Смутные воспоминания, но у моих воспоминаний есть начало, когда первые микроорганизмы развили способность ощущать окружающий мир. Вы, люди, возникло из этих скромнейших начинаний». Теперь Бат убрал одну руку из-за спины, вытянув руку перед собой. «Я могу думать так, как сейчас, только благодаря эволюции вашего вида».
Дин сглотнул.
— Итак, — сказал Бат, сквозь приоткрытые губы сияя белизной зубов. «Мне нравятся люди».
Дин не знал, что делать с речью Бата. Чувствует ли он благодарность к человечеству? — неуверенно спросил он.
— Время вышло, — выдохнул Бат, оборачиваясь. «Авангард прибыл».
Дин чувствовал, что должен что-то сказать, но не знал что. Вместо того, чтобы сказать что-то существенное, он спросил: «Где Виригард?»
Бат посмотрел на заметную дыру в земле. «Твоя догадка так же хороша как и моя.»
