— Я спущусь и проверю ее, — сказал Дин, направляясь к туннелю.
— Подожди, — сказал Бат, поворачиваясь назад. «Кто-то должен остаться здесь, чтобы поприветствовать авангард». Бат одарил его причудливым взглядом. «Ты.»
— Ты собираешься отправиться на поиски Виригарда?
Бат фыркнул, одарив Дина кривоватой улыбкой. — Это было неясно? Он пошел вперед, обойдя Дина стороной и исчезнув в дыре.
«Мне нужно быть осторожным», — подумал Бат, восстанавливая свое тело в конце своего диапазона. Фаддеус, его нынешнее истинное тело (в том смысле, что оно заключало в себе его Центр), был во главе авангарда, примерно в одной миле от поверхности дыры. Поскольку радиус его действия составлял 3,8 мили, если Фаддеус расположился прямо над дырой, он смог бы послать эту проекцию максимум на 7,6 мили вниз.
Он одновременно приземлился как Фаддей, собравшись с остальной вердорой, и нырнул вниз как Бат, наконец достигнув отметки в 7,6 миль. И все еще…
— Виригард, — позвал Бат, и его голос рикошетом прокатился по темному проходу. Он использовал эхолокацию, чтобы создать в уме смутный образ туннеля. На такой глубине он, наконец, смог увидеть надир дыры примерно в миле ниже.
«Дракон?» — сказала Виригард, ее голос звучал издалека мягко и призрачно.
«Ты нашел подходящий субстрат для города-семени?» — спросил Бат.
«Даже здесь почва очень соленая», — фыркнул Виригард.
«Хм.» Бат решил, что он может просто повторить «Пепельное стекло» в «Сером мире», создав город своей собственной силой, а не автоматическим механизмом города-семени. — Ты можешь выбраться?
— Со мной все будет в порядке, — сказал Виригард.
Тишина. Затем: «Я защищаю то, что принадлежит мне, Виригард».
«О-хорошо.»
Ванна чувствовала себя… глупо. Почему я сказал ей это? — спросил он. Я просто неуклюже констатировал очевидное: конечно, Дракон защищает свои творения. Кроме того, какое мне дело до чувств квазиразумного? Если Виригард действительно боялся его, как сказал Дин, то только потому, что она действительно засвидетельствовала его властную власть над Иллудисом. Утешительные слова не могли стереть ее страх.
«В том числе и ты», — уточнил он, заполняя тишину. Почему я чувствую себя таким взволнованным, как будто я сделал что-то отвратительное? Как будто мне нужно, чтобы она сказала мне, что не боится? Бат почувствовал, как в его Центре забурлило, когда на поверхность всплыли незнакомые эмоции.
Тишина на мгновение заполнила туннель. «Я знаю!» — воскликнула она с новой силой, как будто сознавая его нужду в отпущении грехов. «Ты мой Создатель».
С этими словами Бат рассеял свой аватар.
—
Дин должен был признать: Бат действительно мог устроить шоу, когда хотел.
В настоящее время Дракон парил над их лагерем, ритмично взмахивая крыльями в небе. Дин даже не был уверен, действительно ли Бат находился в воздухе, потому что летал, или же его огромная форма дракона была иллюзией. Определенно существует предел того, насколько большими могут быть летающие животные, подумал он, и он определенно меньше, чем полноразмерная трехмильная форма Дракона Бата.
Несмотря на это, мерцающая радужная чешуя и перья Бата отражали свет, пронизывающий почти безоблачную атмосферу, отбрасывая на землю калейдоскопические тени. И пока Дракон летел, новый город оживал.
Бат, несомненно, контролирует содержание соли: это один из основных ионов в телах животных. Даже зная, что это так, наблюдение за тем, как Бат изготавливает целый город из кристаллов соли, показалось Дину злоупотреблением механикой Пожирателя Миров. Заниматься строительством и архитектурой для Бата было сродни участию олимпийского спортсмена в соревнованиях пятилетних детей.
Дин смотрел, восхищенный, как и все остальные, как драконье «я» Бата выпустило поток огня на быстро материализующийся город, заливая его небоскребы бледно-оранжевым пламенем. Он вырастил город из земли, направив естественно-кристаллический ландшафт окружающей среды в стандартную базалитовскую модель. Каждую минуту или около того он вырыгивал сгустки пламени, превращая поверхность соляных зданий в блестящую твердую глазурь. Повторение этого процесса обжига придало всему городу красоту, отличную от внешнего вида такого же синтетического города-семени из пепельного стекла Серой Земли. Там, где Пепельное Стекло выглядело так, как будто было сделано из веретенообразных волокон, этот новый город выглядел почти так, как если бы он был сделан из слоистых кубиков льда.
В конце концов, примерно через два часа кропотливой работы, город был готов, а огромная фигура Дракона рассеялась, словно мираж в пустыне. Теперь, когда Дракон больше не заслонял город своими крыльями и пламенем, Дин мог по-настоящему оценить абсурдность сложившейся ситуации. «Это буквально город из соли», — подумал он, качая головой. Поваренная соль, если судить по вкусу.
Даже когда он восхищался… уникальной застройкой города, Дин чувствовал беспокойство внутри. Если бы Бата здесь не было, мы бы совершенно не смогли основать город-семя на этой планете. Технически это не было серьезной проблемой — он мог просто повести авангард на следующую планету, Ореол Сумрака. Вернувшись на Землю, они могли действовать по старинке, построив искусственный мегаполис.
Но что, если в будущем группа разумных людей отправится исследовать дальние цепочки врат? Что, если они наткнутся на полосу планет с совершенно бесплодной землей? Авангард полагался на городские семена Бата практически во всем, от сбора солнечной энергии до извлечения и очистки воды из земли и воздуха. Если группа исследователей COTD не сможет посадить город-семя и окажется в затруднительном положении, они вполне могут умереть от жажды. Это навело мысли Дина в другом направлении.
Даже сейчас, с помощью Бата, эта планета все еще не могла обеспечить основные функции живого города-семени. Хотя то же самое было и с Эш Гласс — компания COTD перевозила удобства из Лайм Уорлд — Дин никогда до сих пор не рассматривал это как обязательство. Он всегда предполагал, что припасы можно привозить и доставлять, развивать инфраструктуру и, в конце концов, терраформировать негостеприимные планеты.
Но что, если до этого этапа так и не дошло? Губы Дина дернулись вниз. Я поговорю с Батом о благе, позволяющем сократить потребление еды и воды. Кроме того, нам необходимо дополнительно изучить существующие планетарные релейные системы… Система связи ворот-ворот вердора показалась ему несколько неуклюжей: перемещение стержнеобразного приспособления по горизонтали для имитации нулей и единиц двоичного кода (или азбуки Морзе) было менее чем идеал. Что им действительно было нужно, так это…
— Дин, — сказал Виригард, натягивая свою гербовую накидку крошечной когтистой рукой. «Веди всех внутрь. Они ждут».
Голова Дина закружилась. Черт, подумал он. Весь авангард действительно ждал, когда он даст добро.
— Дракон лично создал для нас город, — объявил Дин. «У него будут все те же ограничения, что и у Ash Glass, так что будьте скупы на воду и еду».
Часть Дина хотела, чтобы Бат действительно мог спонтанно порождать постоянную материю. Уже одно это решит их проблему с пайками. Но если в почве уже нет воды или элементов, необходимых для создания пищи, он не может ничего делать постоянно. Он смог построить город, только манипулируя уже существующей солью.
Ему не нужно было ничего говорить: его исчезновение в городе было достаточным сигналом для входа авангарда.
—
Эйрин решила, что на этот раз он будет следовать за своим протеже, а не проводить время с курси. После инцидента с Аркой и роботами-жуками на Дрифт-Джаге, не говоря уже о головокружительном приключении на Равноденствии, он понял, что его протеже — абсолютный магнит для захватывающих ситуаций.
Я многого о нем не знаю, думала Эйрин, пока он слонялся по своим временным покоям. Его происхождение — загадка. Он утверждает, что родом из Пустыни близ Иллудиса? Эйрин покачала головой. Вряд ли. Более того, несмотря на свое неопределенное происхождение, он завоевал лояльность других курси. Наконец, у него есть сверхъестественная способность попадать в нелепые ситуации.
Когда пробил человеческий час (все в авангарде перешли на человеческие часы UST), Эйрин вышла из своей комнаты и спустилась по лестнице во двор. Поскольку вся вердора жила в одном многоквартирном доме, многие другие также спускались вниз, чтобы встретиться снаружи.
Вот почему я ненавижу быть принцем, неохотно подумал он. Другие останавливают свои шаги, чтобы дать мне пройти, как будто лестница недостаточно велика для двоих. Это было бессмысленно, непрактично и совершенно типично для видения Джузерином зеленого общества.
«Мне нравится, как verdora уступает мне дорогу», — сказала Кларисса. «Я едва помещаюсь на этой лестнице».
Эйрин моргнула, затем слегка покачала головой. Всякий раз, когда Кларисса входила в его жилые покои, она обычно выпрыгивала из окна его комнаты. Отверстие, естественно, было слишком маленьким для нее, но он мог расширять и сжимать края драконьего листа по требованию.
Однако в только что построенном Солтфлэте окна были сделаны не из драконьего листа, а из соли, и у Эйрин не было возможности изменить структуру комнаты. Он понял, насколько само собой разумеющимся он считал планировку своей комнаты, типичной для драконьего листа.
Прошло всего несколько недель… а я уже так привык к удобству драконьего листа. Эйрин не знала, как к этому относиться. Кажется, что вся эта «церковная» разработка возникла из ничего, подумал он. Всего несколько сотен лет назад все наши тексты указывали на то, что люди были отсталыми и инфантильными. Затем пришли Церковь и Дракон; с ними пришли драконий лист, дары и городские семена. Эйрин вздохнула со сложным выражением лица, когда он свернул вниз по винтовой лестнице. Как что-то может снова стать прежним?
Когда они вышли из здания, они последовали за другой зеленью в ближайший сад. Или, по крайней мере, то, что обычно было садом.
«Вау», — сказала Кларисса, подходя к кристально чистому цветку. Она понюхала цветы, затем лизнула зазубренный полупрозрачный лепесток. — Это сад?
— Да, — сказала Эйрин, быстро продвигаясь вперед, пока не достигла той части сада, где увидела пустую черную экранированную оболочку Фаддеуса. Приблизившись к месту, он увидел затылок своего протеже.
«Таддеус,» позвал он.
«Эйрин», — ответил Таддеус, оборачиваясь. «Приятно видеть вас».
«Я решил сопровождать тебя и другую вердору этим вечером», — заявил он, мягко улыбаясь под вуалью. «Никто из нас еще не исследовал город, не связанный с драконьим листом».
Таддеус улыбнулся, его вуаль туго прижалась к пасти. «Если судить по этому саду, я уверен, что мы столкнемся с различными интересными элементами». Взгляд Таддеуса скользнул влево и вправо, просматривая толпу зелени. «По крайней мере, достаточно интересно, чтобы удовлетворить эту аудиторию».
Эйрин усмехнулась в ответ. Эти вердоры — довольно… возбудимая компания.
Они вышли через несколько минут.
—
— Ванна, — простонала Лиза. «Как?»
— Это было не так уж сложно, — сказал он, игриво улыбаясь ей. «Вердора готовы на все во имя хорошей опасности».
Она потерла лоб. Я чувствую, что чем больше времени он проводит с вердорой, тем больше он склонен сохранять и улучшать их чувствительность к опасности, чем полностью устранять ее. Она помнила его жалобы, когда авангард впервые выступил в путь, и верховая езда стала совершенно кайфовой от выброса адреналина. Он назвал это непрактичным: если вердора потеряют контроль над своими способностями, они станут помехой.
— Значит, это правда, — начала она. «Они привыкают к адреналину».
Бат кивнул, прислонившись к хрустальному балкону Шпиля. Ветер стих, оставив в покое его волосы и одежду. — Я не удивлен, — ответил он. «Я знал, что такое эволюционное развитие должно иметь подлинную функциональность. Это требует чувства контроля».
«Но…»
«Я знаю, вы слегка скептически относитесь к тому, что я на самом деле убедил каждую вердору свободно упасть с крыши Шпиля», — сказал Бат, слегка положив руки на ограждение.
«Они не знают вас больше месяца,» посетовала она. «Они могли бы на самом деле умереть с такой высоты, особенно если бы они приземлились на голову».
«О, они бы точно погибли, если бы ошиблись», — признал Бат.
Вердора буквально наркоманы, подумала Лиза. — Что ты на самом деле сказал им делать?
