«Наконец-то», вздохнул Чжоу, глядя в лобовое окно «Арки» и увеличивая обороты двигателей, его пальцы скручивались в белом сиянии пьедестала. «Это место надоело мне до слез».
Ида замялась. «Скучно? Вам?» Она завернула юбку вокруг своего тела, опускаясь в мягкое кресло из драконьего листа. Когда пара коричневых очков для чтения упала женщине на нос, Лиза задумалась, зачем она их носит. К настоящему времени у нее должно быть идеальное зрение. Возможно, это просто привычный комфорт.
Выражение лица Чжоу оставалось бесстрастным, когда корабль начал отрываться от земли. «Нет ничего, кроме соли», — ответил он. «Это угнетает».
«Что?» — проворчала Присцилла, оторвавшись от своего считывателя чипов. «Почему?»
«Это так мягко».
Весь корабль затих.
— Это должно быть шуткой? — сказала наконец Присцилла неуверенно.
Чжоу усмехнулся и подмигнул.
Мне кажется, что я ничего о нем не знаю, подумала Лиза, внимательно изучая человека, когда он начал направлять их корабль к выходным воротам. Чжоу никогда не говорит о себе. Все, что мы видим в нем, это крутой, уверенный в себе человек… но есть причина, по которой он возглавляет курси авангарда. У Лизы сложилось впечатление, что Чжоу был гораздо более устрашающим, чем Джессап, бывший глава Ритуса. При этом, насколько ей было известно, у мужчины не было примечательного прошлого.
С другой стороны, подумала она, откуда мне знать, если он это сделал? Не то чтобы у меня есть лицевая книга всех курсов COTD. Она поняла, что если у кого и была такая книга, так это у Лепохима. Я спрошу его о составлении одного.
Вскоре корабль прошел через ворота, замыкая остальные корабли, когда они приближались к берегу. Все, кто не плыл на кораблях, вышли через ворота три часа назад, рано отправившись засадить семя города.
«Вау…» пробормотала Лиза, пораженная резкой разницей между Тенью Рассвета и Ореолом Заката. В то время как Тень Рассвета сияла в основном белым цветом, его соляная поверхность лишь изредка прерывалась кристаллическими наростами, Ореол Заката сиял ярко-зеленым цветом. Волны коротких, похожих на волосы волокон покрыли землю.
Корабль курси следовал за другими кораблями, отбрасывая тень на далекую землю. Местность, казалось, состояла исключительно из холмистых равнин, на траве не было ни деревьев, ни животных. Однако через пять минут полета в поле зрения появилось огромное вспаханное поле. Реброобразная надстройка размером с аэропорт возвышалась над полем, ее полупрозрачная форма блестела в свете звезды планеты. Надстройку использовали в качестве подмостков несколько небольших движущихся металлических конструкций, которые резко мерцали звездным излучением. Несколько таких же конструкций также стремились к полю на земле. На взгляд Лизы, наземные конструкции не делали ничего, кроме как шли по грязному полю по прямой линии.
«Должно быть, это андроиды-фермеры», — сказала Ида, склонив голову влево.
— Они подозрительно похожи на жуков-роботов, с которыми вердора отбивалась на Дрифт Джаге, — пробормотала Присцилла. Халид выбрал этот момент, чтобы выйти из маленькой ванной смены, его лицо было бледным.
«Мы приехали?» — воскликнул он, быстро устраиваясь на подушке из драконьего листа. «Как далеко мы от города-семени?»
«Недалеко», сказал Чжоу, его глаза были устремлены наружу. «На этот раз мы установили город-семя в географически оптимальном месте».
Лиза кивнула. «В отличие от других планет, планета 39744 — Ореол Сумерек — имеет практическое применение. У нас есть доступ к картам ее поверхности и записям, в которых подробно описывается договоренность между сущностью, известной как Звезда Вора, и Иллудисом».
«Звезда Вора?» — пробормотал Чжоу, приподняв бровь.
Лиза встретилась с ним взглядом. «Это относительно мощное скопление планет с вратами в Промежуточной нити. Они служат посредниками, соединяя урожай из Ореола Заката с его неназванным покупателем в Ядре».
Ида нахмурилась. «Андроиды со звезды Вора?»
— Они от неназванного покупателя, — пояснила Лиза.
Кивнув, Ида скрестила руки и посмотрела на проходящие внизу сельскохозяйственные угодья. Между отдельными надстройками тянулась непаханная, травянистая земля. С того момента, как они впервые заметили первую надстройку, и до того момента, когда Шпиль, наконец, появился в поле зрения, единственная трава в пределах их поля зрения населяла эти приграничные районы длиной в полмили.
«Город-семя… он зеленее, чем обычно», — пробормотал Халид, его голос частично скрывал повязка на голове.
Лиза моргнула. Семя города действительно оказалось перенасыщенным. Хотя, возможно, это просто контраст с городами-семенами на предыдущих двух планетах. Город-семя Дрифта Джага — Новый Могадишо — был суровым, его драконий лист приобретал пепельно-серые оттенки, в то время как город-семя на Тени Рассвета — Солончак — был монохромно-белым.
«Почему здесь?» — спросила Присцилла, все еще свернувшись калачиком на стуле. «Что особенного в этой части планеты?»
«Видите, как поднимается земля?» — спросил Чжоу.
«Я полагаю.»
«Земля выступает, образуя большой естественный утес с видом на пресноводное озеро», — объяснил он. «Напомним, что в отличие от Тени Рассвета, в Ореоле Сумерек наблюдается дефицит соли. Все водоемы, кроме одного, содержат пресную воду».
— Угу, — произнесла Присцилла, пристально глядя на быстро приближающееся городское семя. — Насколько велико это озеро?
Чжоу улыбнулся. — У вас есть считыватель чипов, не так ли?
Присцилла что-то проворчала себе под нос, сфокусировав взгляд на проекции энциклопедии, которую могла видеть только она.
— Просто скажи ей, — задумчиво вздохнула Ида, бросив на Чжоу неодобрительный взгляд. Она повернулась к Присцилле и откашлялась. «Озеро размером примерно со Средиземное море».
Лиза сглотнула. Хотя она знала, насколько велико озеро в квадратных милях, это число не имело для нее большого значения. Большой был, ну, большой. Но визуализация этого озера как Средиземного моря внезапно сделала его осязаемым.
Неудивительно, что этот мир — такая желанная житница, подумала она. Количество пресной воды на его поверхности ошеломляет.
«По площади или по объему?» — спросила Присцилла, нахмурившись.
Ида моргнула. «Объем.»
«Энциклопедия говорит, что водоем — я полагаю, что нашел правильный, исходя из нашего текущего местоположения — имеет глубину всего 3,5 километра в самой нижней точке». Она окинула всех поблизости понимающим взглядом. «Более того, его средняя глубина составляет всего полкилометра».
Для меня это ничего не значит, печально признала Лиза. Мне нужно лучше ознакомиться с географией и порядками.
Халид коротко усмехнулся. «Значит, это озеро огромно», — заявил он. «Интересный.»
«Сама планета в 1,25 раза больше радиуса Земли по размеру», — добавила Лиза. «Неудивительно, что у него большие водоемы».
Тридцать секунд спустя курси сошли с корабля, жадно шагнув на травяную полосу слева от города.
«Атмосфера стала тяжелее», — заметила Присцилла, глубоко вздохнув.
— Он не кажется липким или тяжелым от влаги, — пробормотал Халид. Он сделал серию медленных, осторожных вдохов. «Считыватель чипов утверждает, что атмосфера этой планеты имеет более высокую концентрацию CO2», — заметил он. «Возможно, воздух просто просто трудно дышать».
Лиза фыркнула. По сравнению с атмосферой некоторых других планет, на которых мы побывали, здесь легко дышать. Люди без улучшений, вероятно, смогут дышать воздухом, хотя у них может быть одышка.
«Вдыхание повышенного уровня CO2 — не проблема», — возразила Лиза. «Атмосфера в буквальном смысле просто… сгущается».
Группа последовала за Чжоу, когда он несся к открытым передним воротам города-семени. Курси, как обычно, приступили к поиску своего временного жилища и приведению себя в порядок. Лиза решила посетить баню, жаждая расслабляющего потока воды и пара на своем теле.
Однако, когда она подошла к подъезду, большая плохо сделанная вывеска отбила у нее охоту открывать дверь.
«ВЫШЕЛ ИЗ СТРОЯ.»
— Бат, — прошипела она, щелкая крошечным ухом Бата, лежащим за ее собственным.
«Хм?»
— Что не так с баней?
Бат начал хихикать. «Это не по порядку».
«Да, я ясно вижу это по вывеске. Это ты сделал?» — спросила она, сузив глаза.
— Возможно, — протянул Бат.
«Первые два слова огромны», — хихикнула она. — Тебе не хватило места? «Заказ» был втиснут в последнюю четверть длины знака.
— Ха-ха, — хмыкнул он. «Несмотря на это, я делаю некоторые изменения в бане».
Лиза подошла к выходу, открыла дверь и вошла внутрь. «Как что?»
Бат появился перед ней с озорным выражением лица. Он поманил ее вперед, ведя в главное помещение купальни. Поскольку пара, основного элемента бани, нигде не было, Лиза действительно могла оценить внимание, которое Бат уделил комнате. Он был разделен на три части: секция для мужчин слева; секция для людей любого пола в центре; и раздел для женщин справа. На этих двух стенах были изображены поразительные сцены инопланетной жизни и тропических джунглей. Ну, чужой мне, по крайней мере. Лиза не сомневалась, что существа на стене когда-то населяли Землю.
«Это место прекрасно», — выдохнула она, завороженная. Она взглянула на потолок, где лоскутное одеяло из цветного стекла отбрасывало радужный свет на пол. — Это новое, да?
Бат кивнул. «Верно.»
Лиза повернулась к нему лицом. — Что еще ты изменил?
Ванна направлена вниз. «Я соединяю баню с озером внизу», — объяснил он. «В идеале, до конца дня у нас будет действующая водная горка».
Лиза посмотрела на него. «Сколько отсюда до озера?»
«Полмили».
«Эм-м-м…»
«Цель, — начал Бат, — состоит в том, чтобы построить горку, которая извивается и петляет, используя высоту и силу гравитации на протяжении полмили».
«Как именно эта горка связана с баней?»
«Люди могут использовать баню как комнату ожидания», — объяснил Бат. «Помнишь, сколько раз наши родители водили нас в бассейн в детстве? Помнишь, как ты всегда дрожал, пока мы ждали в очереди, чтобы снова покататься?»
Лиза кивнула. — Помню, да так всегда бывает: после выхода из воды воздух холодный. Она ухмыльнулась. «Именно поэтому вы перенаправляете очередь на горку в баню с подогревом».
«Точно.»
«Где же тогда люди будут стоять в очереди?» — спросила Лиза, приподняв бровь.
Бат фыркнул. «Я работаю над этим», — воскликнул он защищающимся голосом. «Вот почему это место сейчас не в порядке».
«Когда я должен вернуться?»
«Я скажу вам, как только он будет закончен.»
Лиза вздохнула. — Это не сработает, — сказала она, постукивая себя по уху. «Я собирался уйти через час, но пойду сейчас, если не смогу принять ванну. Я буду вне пределов досягаемости».
Бат наклонил голову. «Куда ты идешь?»
«Чтобы проверить огромные фермы», — объяснила Лиза. «Где еще?»
— Я пойду с тобой, — сказал он. — Я их тоже не исследовал.
Лиза указала на пол. — Разве тебе не нужно сосредоточиться на том, чтобы закончить это место? Она улыбнулась. «Я буду в порядке, серьезно. Я возьму с собой все курси».
«Вы заметили, что андроиды похожи на жуков-ботов, верно?»
Лиза закатила глаза. «Это сходство довольно сложно не заметить. Возможно, это просто совпадение. Мы не узнаем этого, пока подробно не изучим одного из андроидов». Она вздохнула. — Хотя не уверен, как мы это сделаем. Помнишь, что сказал Джусерин?
«Ни одного из андроидов не сломать. Или, по его словам, даже не трогать их».
«Он не сказал, что произойдет, если мы сломаем один, но он дал мне понять, что это не будет хорошо». Если Центральный мир решит наказать нас за уничтожение собственности… что это повлечет за собой? Лиза задавалась вопросом, будет ли мир Ядра вмешиваться лично. Возможно, это роль Воры Стар.
— Лиза, — резко сказал Бат. «Возьмите курси, исследуйте и возвращайтесь через два часа. Баня к тому времени будет готова».
Лиза ухмыльнулась. «Я скоро вернусь.» С этими словами она развернулась и выбежала из бани, табличка «ВНЕ ПОРЯДКА» зазвенела позади нее.
—
Эйрин осторожно шел между рядами стеблей, легко ступая ногами по рыхлой земле. За ним следовал отряд вердора численностью девяносто восемь человек.
Итак, все. Кроме Тадеуса. Рядом с Эйрин сидели близнецы Делелен, обе были прикованы к надстройке над головой.
«Наше первое приключение вдали от Таддеуса», — сказала женщина Делелен низким голосом. «Должно пройти идеально».
«Таддеус не ожидает совершенства», — возразил мужчина Делелен. «Приключение — грязное дело».
В разговор вмешался вердора — Эйрин узнала в нем сына крупного лорда — следовавший за ними двумя. «Какие приключения мы собираемся найти здесь?»
Никто из них понятия не имеет, что тот, кто учил Таддеуса… был я. Он нашел драматическую иронию смешной. Прожив большую часть своей жизни в той или иной личности, Эйрин не привыкать к такого рода ситуациям. Однако, хотя обычно он не чувствовал необходимости проявлять себя, часть его… хотела, чтобы другая вердора уважала его.
Не за то, что курсс, конечно, — за это его и так уважали. Вместо этого он хотел, чтобы они видели в нем фигуру, к которой можно обратиться за советом. Как Фаддей так быстро завоевал их веру и преданность?
Эйрин откашлялась. «Мне кажется, — вставил он, — что остается сделать только одно: исследовать надстройку и снующих вокруг андроидов». Он с отвращением посмотрел на окружающие его зеленые стебли. Мы определенно не собираемся искать приключений в этих однообразных полях: надстройка — единственная действующая точка для исследования.
— С чего вы предлагаете начать наше расследование? — спросил мужчина Делелен. Я действительно должен помнить его имя…
«Мы должны идти по этому участку необработанной земли, пока не достигнем края поля. Затем мы должны подняться на надстройку и нанести на карту ее механические компоненты», — проинструктировала Эйрин, быстро идя вперед.
Не видя инакомыслия, именно это и сделала вердора. Они достигли конца поля за минуту, вынырнув на травянистый барьер, окаймляющий его сторону.
Эйрин пошла первой, с легкостью взобравшись на поверхность строения. У него было много опор квадратной формы, несомненно, используемых андроидами. Хотя его ноги были немного велики, чтобы удобно в них помещаться, ему нужно было только отталкиваться от них и сохранять равновесие. Вскоре он оказался на вершине сооружения.
Он жестом подозвал другую вердору. Зелень начала подниматься по куполообразному сооружению с боков, собираясь у металлических опор, параллельных земле.
Подобной клетке надстройки было более чем достаточно, чтобы выдержать весь их вес. Как только последняя вердора встала на место, Эйрин начала озвучивать свою следующую инструкцию.
