«Почему этот город фиолетового цвета?» — спросила Лиза. Она и Бат парили над новым семенем города, соответственно названным Аметистовой крепостью, и наблюдали за окрестностями. С этой высоты они могли видеть выходные ворота планеты, покоящиеся на отдаленном каменном выступе.
Бат пожал плечами. «Это лучший цвет для этой среды».
Лиза раздраженно вздохнула. «Но разве ты не знаешь, почему? Это семя твоего города».
Выражение лица Бата стало немного более серьезным. «Я не был здесь, чтобы увидеть, как он растет», — начал он. «Я могу легко сказать вам, что делает фиолетовый цвет — то, как фиолетовый подходит для этой среды лучше, чем зеленый цвет, — но я не могу точно сказать вам, почему семя города остановилось на фиолетовом».
Лиза поморщилась. «Вы говорите об этом так, как будто это принятие сознательных решений». Но это было просто растение… у него не было оболочки, и поэтому, по ее мнению, оно не могло считаться разумной жизнью.
«Я наделил каждое семя информацией», — объяснил он, подняв и сложив руку ладонью, как будто намереваясь сформировать семя из окружающего их воздуха. «Мои намерения, условные ответы и другие вещи, которые трудно сформулировать». Он сделал паузу, понимая, что ему нужен лучший способ объяснить. «Городские семена похожи на примитивных детей. Они могут думать, только связываясь с разумными людьми и подключаясь к их разуму; остальная часть их жизни управляется автоматическими реакциями, которые я запрограммировал в них».
Лиза медленно кивнула. Она взаимодействовала с драконьим листом достаточно раз, чтобы понять, что у листьев растения есть способ общения, который не может быть совершенно неразумным. Например, в начале COTD ветви активировались только после того, как люди подумали о своем представлении о драконе. Теперь, когда она подумала об этом, она почти не могла поверить, что это сработало. В конце концов, существует так много разных видов драконов…
Она обернулась и увидела, что Бат тепло ей улыбается. «Что?» — спросила она, приподняв бровь.
«Я спросил семя города, почему оно стало фиолетовым», — ответил он, все еще улыбаясь.
«Подождите, вы спросили, почему? Я думал, вы только что сказали, что не можете знать, почему он стал фиолетовым, если вы не были здесь, чтобы лично увидеть, как он растет».
«Это при условии, что я только что прочитал ДНК семени города и полностью понял его фиксированную структуру». Он задумчиво вздохнул. — Что несложно, но… Невозможно точно отличить прошлое от настоящего, — сказал он, глядя на Лизу.
«Это?» — спросила Лиза.
Бат кивнул.
«Почему нет?» Лизе было искренне любопытно. Например, если бы она действительно знала все, что можно было знать о семени города, разве она не смогла бы представить это в виде математической системы? Точно так же, как семя города будет двигаться вперед и во времени, она может использовать созданную систему для экстраполяции назад. Если предположить, что она знала об этом все, что можно было знать, а такое заявление мог сделать только Бат. Но теоретически… разве Бат не должен был понять это?
— Ты просто не можешь, — ответил он, сузив глаза. Он посмотрел на аспидно-серый океан. «Я пытался раньше, — продолжил он, — и никогда не был прав». Затем он усмехнулся. «Конечно, в данном случае в этом никогда не было нужды. Самым простым решением было просто спросить».
Хотя ответ Бата и не удовлетворил ее, Лиза решила пока оставить эту тему в покое. Я должен буду сделать больше исследований по этому поводу позже. — Что тебе рассказало семя города?
«Он думал, что фиолетовый будет красивым», — заявил он. «Разве это не интересно?»
Лиза слегка отшатнулась. «Что ты имеешь в виду?» Как растение могло стать фиолетовым по такой причине? Было ли у растения чувство эстетики?
«Похоже, что условия на этой планете, особенно то, как ее облака и почва поглощают и отражают свет, делают спектр цветов от темно-зеленого до фиолетового всеми жизнеспособными цветами растений, по крайней мере, в том, что касается семени города. На самом деле, Мне, наверное, следует вникнуть в точный состав облаков… — он остановился, поняв, что Лиза ждет, пока он вернется из своей касательной. «Поскольку семена городов побуждаются инстинктом создавать красивые, устойчивые разумные населенные пункты, этот решил стать фиолетовым».
«…Есть ли у семени города глаза?» — недоверчиво спросила она. Фиалка действительно выглядела совершенно ошеломляюще на контрасте с вездесущей серой и жесткой желтой кистью и, безусловно, была отличным выбором со стороны городского семени, но это было растение! Почему это заботило?
«Нет, но я дал ему память о зрении», — объяснил Бат. «Представления о ландшафтах и различных типах климата. Я использовал эти воспоминания, чтобы помочь ему создать эстетически приятные семена города».
Лиза на мгновение задумалась. Значит, подумала она, на самом деле он решил сделать город фиолетовым не из-за человеческой прихоти. Это было заводское программирование Бата (серьезно, как он это сделал?) все это время.
— Баня, — позвала Лиза. «Городские семена чертовски круты».
— Я знаю, — самодовольно ответил он, подплывая к ней. Лиза, не теряя времени, ударила его по руке, и они оба расхохотались.
— Наверное, пора идти, — пробормотала Лиза. «Дуги готовы к работе». Она чувствовала, что все люди, которые были выбраны для путешествия — большая часть авангарда, за исключением стандартного контингента квази и небольшой группы картографов и археологов, заинтригованных обнаруженными ими местами, — были на борту арки. , их отдельные раковины образуют большое блестящее сферическое слияние.
Коллективная оболочка группы сияла синим от усталости, но также и горела желтым от возбуждения. Осталось всего две планеты, и она оказалась в похожем состоянии: усталая после долгого путешествия, но в то же время взволнованная завершением цепи между входными и выходными вратами Земли.
В конце концов, оттуда действительно начнется взлет COTD. Они вступят в эпоху экспансии, и кто знает, куда они пойдут оттуда?
—
Дуги входили в ворота и появлялись с их противоположной стороны без особых проблем. Бат был первым, кто вышел из дуги, вскоре за ним последовала Лиза. Они вдвоем вырвались вперед группы, Лиза поехала автостопом, а Бат мчался вперед.
«Мы должны были сделать это с самого начала», — хихикнула Лиза. «Это намного лучше, чем просто послать Дина и нескольких других, чтобы основать семя города».
«Я думаю, что оба варианта хороши», — ответил Бат.
Хотя было трудно говорить сквозь ветер, Лиза не могла упустить эту возможность. «Ты говоришь это только потому, что хотел поиграть со своей новой водной горкой», — возразила она, смеясь.
Бат цокнул, но не сказал ни слова в свою защиту. Это, конечно, только усилило ее смех.
— Не то чтобы мы торопились, — проворчал он, закатывая глаза. «Дин и остальные сделали свою работу за несколько часов».
Это было правдой. — Но тогда почему мы так быстро разгоняемся? – недоумевала Лиза. Они действительно были похожи на ракеты, летящие по небу. Лиза была бы разорвана их скоростью без ее улучшений.
«Мм… у меня есть предчувствие», сказал он. «Я начал чувствовать это только после прибытия на Файндстрем, но я чувствую, что мы провели слишком много времени вдали».
Лиза поняла, откуда он. «Прошло меньше двух месяцев, но, учитывая, как долго существует COTD…»
«…Кто скажет, как сильно все изменилось за время нашего отсутствия?» – заключила Баня.
— Наверное, все хорошо, — успокоила Лиза. «Они не нуждаются в нашем постоянном руководстве. У них есть Лепохим…»
Бат фыркнул.
— Значит, у них есть и такие квази, как Невис, — закончила Лиза. «Кроме того, даже если вы скептически относитесь к способности Лепохима что-то сделать, он определенно привел курси в форму и проделал достойную работу по администрированию Базалита. Он ни за что не позволил бы Земле так быстро пойти к черту».
«Даже если так…» Бат замолчал, уловив что-то вдалеке. Он замедлил их обоих, чтобы они могли ясно видеть массивные руины внизу.
Лиза резко вдохнула. Они оба молчали, руки Лизы крепко обвились вокруг драконьей руки Бата.
— Вердора назвала эту планету, — пробормотала она. «Аметин». Хотя на английском языке это была тарабарщина, на языке-предшественнике стандарта вердоран это слово означало вымирание. «Помнить?»
«Я удивлен, что мы не видели больше свидетельств тезки планеты», — ответил Бат. «Наверное, потому что мы ехали слишком быстро».
«Вероятно.»
Они продолжали смотреть, запоминая сцену.
«Сколько их там?» — спросила Лиза.
— Я все еще считаю, — сказал Бат, как будто это само по себе было ответом. В некотором смысле так оно и было: кристаллизованные тела казались бесчисленными.
— Вы читали записи, которые вердора оставила на этом месте? — спросила Лиза тихим голосом.
«Да. Довольно ужасно, не так ли?»
Она испытующе посмотрела на Бата. — Ты можешь защитить нас от чего-то подобного, верно?
Его покрытое перьями лицо повернулось так, что его пасть коснулась ее спины. «Я должен быть в состоянии.»
Остатки когда-то города лежали внизу. Тысячи людей захламили его улицы и уголки. Очевидно, они не были людьми, но Лиза не могла отличить их всех от слоя белого кристалла.
— Как вы думаете, как они умерли? — спросила Лиза.
«Их смерть была бы медленной и мучительной, пока кристалл не покрыл бы их позвоночник, и даже тогда они все еще чувствовали бы боль в любой оставшейся части верхней части тела. Большинство из них, вероятно, умерло от удушья: кристалл разорвал бы их». легкие в клочья и мешали им насыщать кровь кислородом задолго до того, как она достигала их сердец».
Лиза невольно вздрогнула. Вердора утверждала, что это было какое-то супероружие, хотя их результаты были неубедительны. Однако конечный результат использования указанного оружия был предельно ясен: вымирание.
Теперь, когда они замедлились, чтобы взглянуть на город, взгляд Лизы начал перемещаться на ближайшие окрестности. Там она начала замечать кристаллизованные деревья и животных и даже гигантский цветок с белой коркой.
Однако планета не была полностью лишена жизни. Небольшие кусты зелени и густой травы покрывали землю, явно пользуясь якобы превосходными почвенно-климатическими условиями планеты.
Этот новый рост не удивил ее: эта планета предположительно развилась, достигла своего пика и уничтожила все формы жизни до того, как вердора построила свой первый город. По прошествии миллионов лет было бы странно, если бы новая первобытная жизнь так и не укоренилась.
— Держу пари, из этого места получится отличная колония, — заметила Лиза, отворачиваясь. «Мы должны продолжать».
Бат снова начал взмахивать крыльями, ускоряясь к запланированному месту городского семени.
«Я не могу поверить, что эти разумные люди спровоцировали разрушение всей своей планеты», — пробормотала Лиза, ее мысли почти растворились в воздухе. «Это угнетает». Это было больше, чем просто «угнетает», хотя ей не хватало слов, чтобы адекватно описать трагедию Аметина. Она задавалась вопросом, сколько цивилизаций достигли подобного конца в великой схеме вещей.
«Вот почему я вмешался», — ответил Бат. «Вы, люди, готовили Землю к раннему массовому вымиранию».
Лиза моргнула. Правильно, поняла она. Бат уже переживал подобные вещи. «Этого бы не было, — возразила она. «Возможно, мы бы отправили все в забвение, но я сомневаюсь, что эпоха человечества закончилась бы с полной гибелью многоклеточной жизни Земли».
Бат пожал плечами. «Все признаки были налицо. Хотя я не могу знать, что произошло бы без моего вмешательства, я думаю, что человечество испортило бы ситуацию еще хуже, чем вы думаете. Без применения ядерного оружия», — добавил он.
Они хранили молчание до конца полета. Когда они приблизились к цели, Бат замедлил ход и начал снижение. Они вдвоем приземлились на обширном поле с колеблющейся зеленой травой. Лиза вдохнула свежесть воздуха, закрыв глаза.
«Это место прекрасно», — заметила она.
— Используй свою эхолокацию, — пророкотал Бат, внезапно отсутствуя рядом с ней. Лиза вытянулась, поняв, что что-то неладно. Она издала звуковой щелчок, быстро обработав ответное эхо. Туннель? — пробормотала она себе под нос, бросаясь вперед. В траве, по-видимому, была спрятана дыра, ведущая в туннель. Угол зрения Лизы не позволял ей различить что-либо еще.
Она подбежала к Бату, не удивившись, обнаружив, что он выглядывает из-за края зияющей черной дыры, окруженной травой. Он бросил на нее понимающий взгляд, когда она приблизилась, и быстро сменила форму, снова появившись в виде человека. Он стоял бок о бок с Лизой, его карминовый плащ мягко струился позади него и касался задней части ее икр.
— Интересно, что мы найдем в этом туннеле, — пробормотал он. «Исходя из того, что мы видели до сих пор, большие таинственные туннели ведут к неприятностям».
— Ну, — начала Лиза, — хорошо, что мы пошли вперед.
Бат одарил ее улыбкой, готовясь перепрыгнуть через край дыры. «Будем надеяться, что эта проблема будет такой же веселой, как и предыдущая».
