Бат вел спуск в туннель. Он был не таким глубоким, как проход в Обширной Пустыне, но все же имел солидные пятьсот метров в глубину. Добравшись до дна, они обнаружили, что туннель сделал крутой поворот на девяносто градусов, идя параллельно поверхности.
В конце концов, они оказались перед порогом кромешной тьмы.
«Похоже на дежа вю, не так ли?» — пробормотала Лиза.
Бат вынужден был согласиться: проходы были похожи на те, что в Обширной Пустыне. Была ли у Аметина дуга аварийной посадки?
— Но в комнате никого нет, — добавила Лиза. «В прошлый раз ИИ-девяносто седьмой сидел в засаде».
Бат быстро уплотнил свою форму, втягивая все нити сущности, которые он держал в качестве щупов. Он не хотел запускать какие-либо защитные системы, которые могли бы рассматривать его рассеянную сущность как угрозу. Затем он сделал первый шаг в комнату за ней.
«На Дрифт-Джаге вообще не было ИИ-девяносто седьмого», — напомнил ей Бат.
Лиза поморщилась. «Но этот корабль был другим: он явно был захвачен роботами, был радиоактивным и похоронен глубоко под горой. Я не думаю, что его нужно было найти, или, по крайней мере, он совершил аварийную посадку намного хуже, чем Арка Эгделек. .»
— Еще раз проверьте комнату с помощью эхолокации, — распорядился Бат. К этому времени он уже стоял в центре зала. «Видите, где я стою? В земле есть углубление, которое тянется по всему ее диаметру».
— Я вижу, — ответила Лиза, идя вперед. «Но как мы должны включить эту комнату?» Светящиеся огни, освещавшие комнату в прошлый раз, полностью потемнели. Бат вскинул голову. Ранее ИИ-девяносто седьмой активировал механизм, который снабжал энергией пол и открывал дугу внизу.
Вместо ответа Бат нагнулся и вдавил пальцы в углубление в полу. Его стали толкать в разные стороны. Достаточно скоро он раздвинул пол, открыв вход в дугообразный корабль.
— Красиво, — отозвалась Лиза. «Эта дверь была построена не для таких людей, как мы, верно?» Бату явно пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть пол вручную; ни один нормальный разумный человек не смог бы таким же образом пробиться на корабль грубой силой.
Бат лениво улыбнулась ей и начала опускаться. — Давай, посмотрим, что здесь.
—
Внутри корабля было совершенно пусто. Все библиотеки были разграблены и разграблены, и даже из входной комнаты корабля — обычно спальни — не осталось никакой мебели. Пьедестал диспетчерской остался цел, но одно из оконных экранов треснуло. В общем, корабль явно знавал лучшие времена.
Когда он и Лиза вместе стояли в диспетчерской, он не мог не высказать вслух подозрение. «Вы думаете, что то, что содержалось в этой арке, имело какое-то отношение к последнему исчезновению Аметина?»
Лиза вздохнула. «Я думал о чем-то подобном, но не могу исправить факты. ИИ-девяносто седьмой сказал, что Арка Эгделек потерпела крушение всего несколько тысяч лет назад. Если этот корабль потерпел крушение несколько лет назад, я уверен, что любая организация, он понял бы, что эта цепочка врат опасна. Если это правда, я сомневаюсь, что две другие арки совершили бы аварийную посадку на своих планетах. Поэтому у меня такое ощущение, что этот корабль прибыл в течение последних нескольких тысяч лет».
Бат кивнул. «В этом есть смысл — в конце концов, я не могу себе представить, чтобы чертежи корабля не менялись в течение сотен тысяч лет. Если бы этот корабль действительно прибыл до последнего события вымирания Аметина, он должен был бы значительно старше арки Эгделек».
Он сделал паузу, глядя на Лизу, их глаза расширились.
«Значит, если корабль прибыл только в течение последних нескольких тысяч лет…» начала она.
«…Кто был на Аметине, чтобы грабить его?» он закончил.
Лиза огляделась, и на ее лице отчетливо отразилось беспокойство. — Мы что-то упустили, — пробормотала она.
«У нас будет время разобраться позже», — сказал Бат. «Давайте пока вернемся на поверхность и построим новый город-семя».
«Хорошо, ты прав. Держу пари, что Фартуун сможет использовать свой V-Tap, чтобы подобрать детали, которые мы упускаем, и попытаться выяснить, что происходит».
—
Когда они вдвоем вернулись на поверхность, Лиза порылась в скрытых прорезных карманах своей церковной мантии и достала семя города.
«Я сажаю этот», — заявила она. «Ванна.»
«Что?»
— Ты сказал, что у города-семени есть собственные мысли.
Он весело посмотрел на нее. — В каком-то смысле да.
Лиза потянулась к городу-семени, инициировав связь между ними двумя. Ветви драконьего листа казались чистыми листами, которые нужно формовать; по мнению Лизы, город-семя ничем не отличался. У него точно не было оболочки.
«Сначала его нужно вырастить», — добавил Бат. «Сейчас он спит».
«Есть ли способ замедлить процесс роста?» — спросила Лиза. «Я видел много семян городов, но я до сих пор не совсем понимаю, как они развиваются. Было бы очень полезно для моего собственного понимания, если бы я мог наблюдать за процессом на половинной скорости».
Бат медленно кивнул. «Готово.»
Лиза не подавала никаких признаков того, что оперативное редактирование генов Бата удивило ее.
Хорошо, подумал он. Несмотря на то, что Лиза уже много лет знала, на что он способен, она все равно была немного поражена, когда он действительно начал использовать свою силу. В конце концов, прошло меньше полугода с тех пор, как они поступили в колледж; до этого она не видела, чтобы он делал что-то большее, чем превращение в разные формы животных.
«Посадите его, но всегда держите руку связанной с его частью. Вероятно, он получит большое влияние от вашего разума», — объяснил он. «В свою очередь, вы должны лучше понять, как это развивается».
Как только Лиза положила семя в почву, оно начало прорастать, листья и корни разрастались во все стороны. Она быстро ухватилась за зеленую спираль, растянувшуюся горизонтально, обращаясь с ней как с канатом из драконьего листа, который люди использовали для общения с невербальными квазиразумными существами.
Первые несколько минут она внимательно наблюдала, как расширяется ядро семени. Хотя она не могла видеть, что происходит под землей, она хорошо видела быстро расширяющийся купол семени города. Даже замедленный наполовину, рост напомнил ей видеоролик о природе, в котором рост растений ускоряется за год до тех пор, пока он не укладывается в считанные секунды.
«Как он так быстро растет?» — спросила она, искренне озадаченная. Она никогда раньше не спрашивала Бата, считая рост города-семени само собой разумеющимся, но теперь ей стало любопытно.
Бат обернулся и застенчиво ухмыльнулся. «Возможно, я немного сжульничал», — признался он.
«Что?»
«Почему ты думаешь, что мне нужно было лично сделать каждый из городов-семян?» он спросил.
«Эм-м-м…»
«Внутрь каждого из них я поместил крошечную сферу сконденсированной энергии, — объяснил он. Он протянул руку; Вскоре над его ладонью зависла маленькая точка размером с рыбью икру. «Видите это? Оно невероятно массивное».
Лиза сузила глаза. «Семя города легкое, как перышко», — заметила она.
— Подожди, — прервал Бат. «Важно то, что масса не хочет оставаться на одном месте. Она фактически становится сырой энергией, которая, в свою очередь, насыщает семена, возбуждая их электроны».
Лиза с сомнением посмотрела на Бата. «Как крошечная масса, которую вы поместили в семена, могла сделать это?» Не приведет ли это к высокому уровню радиации или что-то в этом роде?
«Ну, это не так много энергии», — ответил Бат. «Большая часть того, почему городские семена работают, заключается в том, что они намного эффективнее немодифицированных растений».
Лиза покачала головой. «Бат, мне все равно, насколько эффективны ваши растения; городские семена размером с город».
— В любом случае, — сказал он, продолжая свое объяснение. «Атомы в семенах, электроны которых находятся в повышенном состоянии энергетического возбуждения, содержат огромную, но уравновешенную силу отталкивания. Она рассеивается по мере того, как семя расширяется в город; сила и питательные вещества из почвы для поддержания ее роста».
«По сути, вы говорите, что возбуждаете электроны внутри семени, так что отталкивание между соседними атомами становится намного выше, чем должно быть», — подытожила Лиза. «Что, в свою очередь, создает источник собираемой энергии», — это звучало почти как странный реактор.
«Что-то вроде того.»
Лиза вздохнула и прислонилась к ближайшей стене из драконьего листа. «Я все еще думаю, что это невозможно».
Бат пожал плечами.
«Может быть, вы нарушаете правила», — предположила Лиза. «Все, что вы делаете с COTD, кажется невозможным». Это была одна из причин, почему люди так легко верили, что Бат был настоящим богом.
Бат сузил глаза. — Я думал об этом, — признался он. «Но мне не кажется, что я нарушаю правила».
Лиза уже собиралась ответить, когда почувствовала, как начинают развиваться мысли семени города. «Ой!» — воскликнула она.
— Что он тебе показывает? он спросил.
— Темнота и холод, — нахмурившись, ответила Лиза. Она ответила чувством упрека — темнота и холод определенно не те чувства, о которых должно думать новорожденное растение, — сопровождаемое изображением теплого домашнего огня. В ответ город-семя начал тыкать в ее воспоминания, напоминая Лизе неграмотного ребенка в библиотеке, бессистемно указывающего на книги на полках. Конечно, он не мог получить доступ к ее воспоминаниям, но, похоже, знал, что они там, и одного этого было достаточно.
Она начала кормить город-семя случайной информацией, ей было любопытно, как оно будет использовать воспоминания и идеи, которыми она делилась с ним. В общем, воспоминания, которые она ему дарила, были не очень четкими и представляли собой мешанину чувств и образов, но семя города вобрало их все и захотело большего.
В конце концов, ей пришлось прервать поток информации, убрав непокрытую руку с одной из ветвей драконьего листа семени.
Взгляд Бата поднялся. «Как это было?» он спросил.
— Дезориентация, — ответила она, съежившись. «Всякий раз, когда я делился с ним воспоминаниями, я тоже был вынужден их помнить. Но они не имели особого смысла. Честно говоря, я не мог понять большую часть того, что отправлял».
— Ты думаешь иначе, чем я, и иначе, чем город-семя, — согласился он. — Но это неплохо. Я уже вижу, что на город-семя влияет то, чем вы поделились».
Лиза проследила за его пальцем, указывающим на соседнее здание. Вместо нормальной блочной формы края здания были волнистыми и уродливыми. Лиза поморщилась, беспокоясь о его структурной целостности.
«Э-э, Бат, может быть, поэтому люди не должны пытаться делиться большим количеством информации с городскими семенами».
Он начал смеяться. «Лиза, здание красивое. Вы только посмотрите вокруг».
Она так и сделала, и начала понимать, что другие здания также приобретают волнообразный вид. Многие из них больше походили на густые деревья, чем на жилые дома. Пытаясь получить лучшую точку обзора, Лиза воспользовалась своим магнетическим чутьем, чтобы подняться в воздух. С высоты нескольких сотен футов она начала понимать…
— Вы их узнаете? — спросила Бат, внезапно материализовавшись позади нее. Его туловище коснулось ее спины, его руки перекинулись через ее плечи и скользнули вниз по ее груди. Она повернула голову, освобождая место для его правого плеча.
— Да, я их узнаю. Семя города внизу быстро стало напоминать лес, в котором она и Бат часто бывали в старшей школе… хотя и в большем масштабе.
«Говорил тебе, что семя города будет черпать вдохновение из твоих собственных мыслей».
«Но у него все еще нет оболочки», — возразила она. «Оно не может думать».
«Это имеет значение?» он спросил. «ИИ-девяносто семь не имеет оболочки, но во всех смыслах является разумным существом».
Лиза помолчала, не зная, что ответить. Она понимала точку зрения Бата, но после того, как провела всю свою жизнь, прикасаясь к человеческим раковинам, ее отсутствие казалось… крайне неестественным. Как будто кто-то сказал, что человек без головы может думать без мозга. Даже у Бата была оболочка.
«Помните, Лиза, — добавил Бат, — вы можете читать раковины только благодаря симбиоту курси. То, что симбиот не влияет на ИИ-девяносто семь, не означает, что ИИ-девяносто семь не может думать. » Он переместил голову на другую сторону ее плеч. «Я знаю, что это все еще витает в воздухе — ИИ-девяносто седьмой может на самом деле не быть разумным, — но суть остается неизменной. Нейронная сеть городского семени рассредоточена и децентрализована. заражая его, что приводит к вашей неспособности зарегистрировать его эмоциональную оболочку».
«…Может быть,» сказала она. «Я понимаю вашу точку зрения. Возможно, я путаю недостаток интеллекта с невосприимчивостью к симбиоту курси».
Бат кивнул.
«Эй, что это?» — спросила Лиза, ее взгляд сосредоточился на одном из городских садов. Ее глаза загорелись, и она выскользнула из рук Бата, паря вперед. — Это мы, — засмеялась она.
В центре сада стояла деревянная поросль. Она могла сказать, что драконий лист имел естественную форму, а не вырезанный; хотя в этом не было ничего удивительного, это только подчеркивало красоту стоявшей перед ней статуи. В то время как во многих садах каждого городского семени были художественные статуи, многие из которых, как она знала, Бат лично спроектировал и отпечатал на каждом из городских сеянцев, она никогда не чувствовала личной связи ни с одним из них.
Однако эта статуя согревала ее грудь. Это была сцена, когда она ехала верхом на Бате, а его волчья голова была нежной и гордой. Хотя из-за дерева было трудно сказать что-либо, она могла различить, что Лиза, оседлавшая волка, была еще молода.
— Это первый раз, когда мы пошли в лес? — спросил Бат, бросив на Лизу непостижимый взгляд.
— Я не уверена, — ответила она.
— Лиза, — заявил он. «Подумайте о мыслях, которыми вы поделились с городским семенем».
— Я поделилась многими мыслями, — проворчала она. — Но… я думаю, ты прав: я впервые увидел тебя настоящего.
«Мы делаем хорошую пару,» ответил он, глядя вдаль.
Лиза отвернулась от статуи, чтобы посмотреть на Бат. «Знаешь, однако ты можешь сделать все это возможным… спасибо. Без тебя я бы до сих пор учился в школе и жил скучной, бессмысленной жизнью». Ну, по крайней мере, пока ее не завербовала какая-то курси-организация. Более того, миллионы людей на Земле по-прежнему будут умирать от предотвратимых причин, таких как голод, жажда, старость или болезни.
— Это не для тебя, — произнес Бат низким, серьезным монотонным голосом. Он сделал паузу на мгновение. Затем выражение его лица смягчилось, и он криво усмехнулся Лизе. «Это из-за Большого WD!»
Она смотрела на него целых две секунды, прежде чем разразиться приступом смеха. — Верно, — протянула она. «Большой ВД». Как она могла забыть?
